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Amphithéâtre, également orthographié amphithéâtre, bâtiment autoportant de forme ronde ou, plus souvent, ovale, comportant un espace central, l’arène, et des sièges disposés concentriquement autour. Le mot est d’origine grecque et signifie « théâtre avec des sièges de tous les côtés », mais en tant que forme architecturale, l’amphithéâtre est d’origine italique ou étrusco-campanienne et reflète les exigences des formes spécifiques de divertissement que ces peuples appréciaient, à savoir les jeux de gladiateurs et les venationes, des concours de bêtes entre elles ou d’hommes avec des bêtes. À l’origine, ces jeux se déroulaient sur le forum, et des tribunes en bois étaient érigées de temps à autre pour accueillir les spectateurs. Le plus ancien amphithéâtre permanent existant est celui de Pompéi (vers 80 av. J.-C.), dans lequel l’arène est enfoncée sous le niveau naturel du sol environnant. Il est construit en pierre, mesure 445 par 341 pieds (136 par 104 mètres) et pouvait accueillir environ 20 000 spectateurs.

Le grand amphithéâtre Flavien, ou Colisée, à Rome a été érigé par les empereurs Vespasien et Titus (vers 70-82 ce) sur le site de la Maison d’or de Néron. Le nom de Colisée a été appliqué à cette structure quelque temps après le VIIIe siècle en raison de son immense taille et de sa capacité ; il pouvait accueillir près de 50 000 personnes.

De grands amphithéâtres romains ont également été construits à Vérone et à l’ancienne Capoue (moderne Santa Maria Capua Vetere), où l’amphithéâtre, construit au 1er siècle, est le deuxième en taille après le Colisée, avec une superficie de 560 par 460 pieds (170 par 140 mètres) et une hauteur de 95 pieds (30 mètres). En dehors de l’Italie, des amphithéâtres romains ont été construits à Nîmes et Arles en France, à Pula en Istrie (Croatie) et à Thysdrus (El Jem) en Afrique (Tunisie). Les arènes mesuraient entre 60 et 90 mètres de long et entre 35 et 60 mètres de large. Des vestiges fragmentaires de plus de 75 amphithéâtres romains ont été découverts dans des zones très dispersées à travers les provinces de l’Empire romain. Le mieux préservé en Grande-Bretagne est l’amphithéâtre romain de Caerleon dans le county borough de Newport.

Dans la plupart des amphithéâtres romains, un labyrinthe élaboré était construit sous l’arène. Les passages, y compris les médias via pour les décors, les espaces pour les ascenseurs et les machines qui soulevaient les animaux et les décors de scène, et les salles pour les gladiateurs, étaient ingénieusement disposés pour se connecter, au moyen de nombreuses trappes, avec l’arène au-dessus. Autour de cette arène, et séparés d’elle par un haut mur surmonté d’un écran métallique, s’élevaient les sièges des spectateurs. Ceux-ci étaient divisés par des passages faisant le tour de l’amphithéâtre en plusieurs sections (maeniana). Dans la section la plus basse, ou podium, l’empereur et sa suite disposaient d’une loge spéciale ; sur le côté opposé de l’amphithéâtre, mais toujours dans le podium, étaient assis les vestales, les consuls, les préteurs, les ambassadeurs, les prêtres et autres invités de marque ; le reste de la première galerie contenait les sénateurs et ceux du rang équestre. La deuxième galerie était réservée aux patriciens, la troisième aux plébéiens, et la quatrième galerie, la plus haute, aux femmes, qui étaient assises dans des loges. Un auvent (velum, ou velarium) était manipulé par les marins pour abriter les spectateurs du soleil. Chacune de ces galeries était divisée en sections cunéiformes (cunei) par des promenades radiales qui menaient aux nombreuses sorties (vomitoria).

Dans l’usage moderne, le mot amphithéâtre est parfois utilisé pour un théâtre ou une salle de concert dont les sièges entourent la zone centrale, comme, par exemple, l’Albert Hall, à Londres, et le nouveau et l’ancien Madison Square Garden à New York. Il peut également désigner un stade dans lequel se déroulent des compétitions d’athlétisme.

Les amphithéâtres extérieurs, anciens et relativement récents (par exemple, le Soldier Field de Chicago), continuent d’être utilisés pour des événements sportifs et de nombreux autres types de divertissement, bien qu’au milieu du 20e siècle, la structure ait pris la forme d’un vaste stade couvert.