Smyrne, une ville antique aujourd’hui entourée par la ville moderne d’Izmir, a été établie à l’origine vers 1000 avant JC par des colons grecs éoliens dans « l’ancienne Smyrne » (Bayraklı Höyüğü) sur une petite péninsule faisant saillie de l’Asie Mineure dans la mer Égée, semblable à l’ancienne Tyr. C’est dans cette vieille Smyrne que le célèbre poète grec Homère, auteur des épopées de l’Iliade et de l’Odyssée, est probablement né vers 850 avant J.-C., et un sanctuaire à Homère se dressait à l’époque romaine (Hérodote, Histoires ; Strabon, Géographie ; monnaies de Smyrne). Puis, juste après l’époque d’Alexandre le Grand, à la fin du IVe siècle avant J.-C., une « nouvelle » Smyrne a été construite par les Séleucides le long de la côte et sur les pentes du mont Pagos/Kadifekale (Strabo, Géographie). Cette région a fini par faire partie de la province d’Asie pendant la période romaine, et Smyrne, entre Éphèse et Pergame, s’est développée pour devenir une riche cité portuaire et l’une des villes les plus importantes de la province, avec une population de près de 100 000 habitants (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Le nom d’origine de la colonie est inconnu, mais d’anciennes légendes affirment que la ville a reçu le nom de « Smyrne » soit à partir d’un mythe sur une amazone nommée Smyrne qui a donné son nom à la ville et à un quartier d’Éphèse, soit, ce qui est moins probable, mais peut-être lié au mot grec pour « myrrhe » (Strabo, Geography ; Stephanus of Byzantium ; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
Pendant la période romaine, Smyrne était apparemment une ville d’une grande beauté et d’une architecture impressionnante qui encerclait le mont Pagus comme une « couronne » (Philostrate, Apollonius of Tyana ; Strabo, Geography ; cf. Apocalypse 2:10 « couronne de vie »). En se promenant dans la ville, on pouvait voir la porte Éphésienne, un gymnase (près du port), un stade (côté ouest), un théâtre (pouvant accueillir 20 000 personnes et situé sur le versant nord-ouest de la montagne), des temples à Zeus (dont un grand autel), Cybèle (la déesse mère, près du port), d’Aphrodite, de Dionysius et des empereurs (probablement Tibère en 26 après J.-C. et Domitien avant 96 après J.-C.), le port, une bibliothèque et une agora massive avec un bema à l’ouest et une basilique au nord (McRay, Archaeology and the New Testament ; Strabo, Geography ; Vitruvius ; Jones, « Heracles at Smyrna » ; Hasluck, « Dionysos at Smyrna »). Smyrne ayant été gravement endommagée par un tremblement de terre en 178 après J.-C., la ville d’époque romaine a été réparée ou reconstruite au IIe siècle après J.-C., mais la plupart des structures et du plan sont probablement sensiblement les mêmes qu’au Ier siècle. Cette ville riche était également connue pour son vin exceptionnellement bon qui pouvait être utilisé à la fois pour le plaisir et à des fins médicinales (Strabo, Geography).
Avec une longue histoire de liens avec Rome, y compris une ancienne alliance et un temple à Roma construit vers 195 avant JC, Smyrne était un choix évident pour un temple impérial en Asie (Cicéron, Pro Flacco). Avec les autres villes de la province d’Asie, Smyrne a concouru pour l’honneur de construire un temple à Tibère en 26 après J.-C., remportant l’honneur et devenant le « gardien du temple » du culte impérial (Tacite, Annales ; Lewis, « Sulla and Smyrna »). Au IIe siècle de notre ère, Smyrne a construit un autre temple impérial à Hadrien. Outre les inscriptions honorant les empereurs et les statues de Domitien et de Trajan, les pièces de monnaie émises par la ville représentaient souvent les empereurs et même les temples impériaux, il est donc évident que Smyrne était dédiée au culte de l’empereur et au culte impérial.
Dans le livre de l’Apocalypse, Jean a adressé sa deuxième lettre à Smyrne, car elle était située juste au nord d’Éphèse et à côté sur la route semi-circulaire des 7 églises de la province d’Asie (Apocalypse 1:11 ; McRay, Archaeology and the New Testament). La référence à Jésus comme celui « qui était mort et qui est revenu à la vie » peut avoir été utilisée dans la lettre pour cette ville particulière en raison de sa reconstruction et de sa résurgence (Apocalypse 2:8). Dans la lettre à Smyrne, Jean remarque que les chrétiens de Smyrne ont connu l’oppression et qu’ils sont « pauvres » mais aussi riches, faisant allusion à la réputation de la ville comme païenne et riche (Apocalypse 2:8-9). La lettre mentionne ensuite le blasphème des juifs qui font en fait partie d’une « synagogue de Satan », et le fait que certains chrétiens seront jetés en prison à l’avenir, mais qu’ils devront être fidèles jusqu’à la mort (Apocalypse 2:9-10). Rédigée à l’époque de Domitien et de la persécution des chrétiens, l’église de Smyrne a dû faire face à une opposition encore plus forte que la plupart des autres, en raison de la forte influence du culte de l’empereur dans la ville, qui était à l’époque requis par la loi et passible d’emprisonnement ou de mort. L’interprétation de la référence à la « synagogue de Satan » est provisoire, mais elle pourrait faire référence aux Juifs qui non seulement s’opposaient au christianisme, mais participaient aussi au culte impérial. Comme dans de nombreuses autres villes d’Asie Mineure, il y avait une importante communauté de Juifs, dont au moins une synagogue (Apocalypse 2:9 ; Josèphe, Antiquités). Malheureusement, beaucoup de ces Juifs étaient farouchement opposés au christianisme, et tout comme Paul et ses amis avaient été opposés et attaqués par les Juifs dans d’autres villes, les chrétiens de Smyrne ont également dû faire face à la persécution non seulement des païens, mais aussi des Juifs. Polycarpe, qui avait connu l’apôtre Jean et avait reçu son enseignement, a été martyrisé à Smyrne à l’instigation des Juifs vers l’an 156 (Martyre de Polycarpe ; Eusèbe, Histoire ecclésiastique). L’évêque et apologiste de l’Église du 2e siècle, Irénée, est né à Smyrne et a connu Polycarpe dans sa jeunesse, bien qu’il se soit installé à Lyon en Gaule pour y diriger l’Église locale.