Serpents
Les serpents, comme tous les reptiles, sont des animaux à sang froid qui ne peuvent pas régler leur température corporelle de façon interne. La chaleur et l’humidité constantes des forêts tropicales humides constituent un habitat idéal où les serpents peuvent vivre sans avoir à s’abriter de la chaleur ou du froid.
Les serpents de la forêt tropicale sont bien adaptés à une existence arboricole ou dans les arbres. Beaucoup ont un corps long et mince avec des écailles angulaires sur le ventre qui aident les serpents à s’agripper aux branches. D’autres espèces ont développé des « ailes » qui permettent au serpent d’échapper à ses prédateurs en glissant vers un autre arbre ou vers le sol. Les serpents qui vivent au sol se déplacent à l’odeur, mais dans les arbres, la piste olfactive est interrompue chaque fois que la proie passe à une autre branche, de sorte que de nombreuses espèces arboricoles chassent à vue. Certaines ont une queue préhensile qui leur permet de s’agripper fermement à une branche pendant que le reste du corps se déplace. Les serpents sont bien camouflés ; les couleurs les plus courantes sont le vert ou le brun pour s’accorder avec les feuilles ou l’écorce, souvent avec un motif en forme de brindille ou de feuille.
Boas
Comme les pythons d’Afrique et d’Asie, les boas d’Amérique du Sud tuent par constriction. Le plus grand boa est l’anaconda, qui mesure en moyenne 35 pieds de long et chasse le long des berges des rivières. Les autres boas comprennent le boa constrictor et le boa de l’arbre émeraude.
Pythons
Les pythons comprennent de nombreuses espèces de serpents non venimeux qui tuent leurs proies, comme les oiseaux et les petits mammifères, par constriction. Le serpent enroule son long corps autour de sa victime et la serre jusqu’à ce que mort s’ensuive. Le plus grand python est le python réticulé d’Asie ; il peut atteindre 33 pieds de long et peser 300 lb. Le python fouisseur d’Afrique, long de 3 pieds, est le plus petit python.
Espèces venimeuses
Les serpents venimeux utilisent leur venin principalement pour se nourrir plutôt que pour se défendre. Il existe trois groupes principaux :
a) Serpents à dents postérieures
Les serpents de ce groupe ont les deux ou trois dents les plus postérieures de la mâchoire supérieure élargies et rainurées pour injecter le venin. Peu d’espèces sont très venimeuses et seules deux d’entre elles, les serpents arboricoles africains, sont dangereuses pour l’homme.
b) Serpents à crocs fixes antérieurs
Les crocs de ces serpents sont fixés à l’avant de la mâchoire supérieure. Ce groupe comprend de nombreuses espèces mortelles, comme les mambas d’Afrique, les cobras d’Afrique et d’Asie, et les serpents coralliens du Nouveau Monde.
c) Les serpents à crochets repliables
Ces serpents ont une grande paire de crochets venimeux à l’avant de la mâchoire supérieure. Les crocs sont à plat lorsqu’ils ne sont pas nécessaires et sont relevés lorsque le serpent frappe. Le groupe comprend les vipères et les pit-vipers, par exemple les crotales et le bushmaster snake d’Amérique centrale et du Sud.
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