— Q U E S T I O N : Est-il vrai qu’il est dangereux de chauffer de l’eau ordinaire dans un four à micro-ondes ? J’ai vu beaucoup de mes collègues de travail le faire. S’il y a une part de vérité derrière les histoires selon lesquelles c’est dangereux, je vais au moins leur en faire part.
– Nikhil R.
Q U E S T I O N : Lorsque mes beaux-parents européens me rendent visite, ils boivent beaucoup de thé. Ils insistent cependant pour que je ne fasse pas bouillir l’eau au micro-ondes à cause des « dangereuses radiations ». Ils prétendent également que l’eau bouillie au micro-ondes n’a pas le même goût et qu’elle refroidit plus vite. Je joue le bon hôte et utilise la cuisinière, mais j’aimerais vérifier que ces notions sont absurdes ! – Ryan W.
A N S W E R : Un message électronique sur ce même sujet circule sur Internet et ressemble étrangement à l’un des nombreux canulars et légendes urbaines qui se fraient un chemin dans le cyberespace, faisant croire à des gens autrement rationnels, par exemple, qu’Ericsson donne des téléphones cellulaires gratuits et que des gens ont été tués en léchant des enveloppes de guichet automatique recouvertes de cyanure.
La missive sur les micro-ondes commence comme suit : « Je pense que ce qui suit est une information que toute personne qui utilise un four à micro-ondes pour chauffer de l’eau devrait connaître. » Elle raconte ensuite l’histoire d’un « fils de 26 ans » qui a été gravement brûlé lorsque la tasse d’eau qu’il a fait chauffer au micro-ondes lui a « explosé » au visage.
Cette triste histoire du fils de 26 ans mutilé a conduit de nombreuses personnes à s’inquiéter de la sécurité de l’utilisation du micro-ondes pour faire bouillir de l’eau. Mais s’agit-il simplement d’une autre désinformation numérique farfelue ? Ou y a-t-il quelque chose à en tirer ? Faire bouillir de l’eau dans un micro-ondes présente-t-il un danger ?
Avant de répondre, j’ai une question pour Ryan. Qu’est-ce qui se passe entre toi et tes beaux-parents ? Je ressens une certaine hostilité dans ton e-mail. Je n’ai pas de conseils spécifiques à te donner – je suis le Geek des réponses, pas le Geek de la thérapie – mais je me demande si toi et ta femme n’auriez pas besoin d’un peu d’aide pour régler ce problème.
Comprendre les ‘sites de nucléation’
Alors, revenons aux micro-ondes et à l’eau bouillante. Croyez-le ou non, il s’avère que faire bouillir de l’eau dans un micro-ondes peut être dangereux – bien que j’ai tendance à penser que le message électronique est plus une légende urbaine qu’une histoire vraie.
Pour comprendre pourquoi il y a un problème potentiel, regardons d’abord ce qui se passe lorsque vous chauffez de l’eau par des moyens plus conventionnels. Disons que nous remplissons une casserole d’eau, que nous la posons sur la cuisinière et que nous allumons le brûleur à fond. Au fond de la casserole, là où elle touche la cuisinière, il y a des points chauds bien plus chauds que les 212 degrés Fahrenheit nécessaires pour porter l’eau à son point d’ébullition. Lorsque le liquide se réchauffe, l’eau commence à circuler, l’eau chaude montant vers le haut de la casserole et l’eau plus froide descendant vers le bas. Lorsque l’eau passant par les zones chaudes atteint la bonne température, certaines des molécules d’eau se séparent des autres, passant de l’état de gaz liquide à celui de bulles de vapeur qui montent à la surface.
Enfin, on obtient une belle ébullition grondante, avec beaucoup de bulles. Ce processus – les bulles se formant et circulant vers le haut, le liquide plus froid tombant vers le bas – signifie que l’eau maintient une température assez constante autour de 212 degrés.
Pour que ces premières bulles se forment, cependant, il doit y avoir une sorte de déclencheur. Les scientifiques appellent cette chose un « site de nucléation ». Pensez à un site de nucléation comme le catalyseur qui déclenche le processus. Dans notre casserole d’eau, il pourrait s’agir d’un défaut dans le métal, ou des points chauds au fond de la casserole, ou de la turbulence causée par la circulation du liquide chaud et froid, ou même d’une impureté dans l’eau.
Problèmes de bulles
Malheureusement, la tasse à café que vous venez de remplir d’eau et de placer dans le micro-ondes est probablement si lisse qu’elle n’a aucun site de nucléation. Et en raison de la façon dont fonctionne un micro-ondes, la tasse elle-même ne devient pas chaude, et l’eau ne circule pas. Pas de sites de nucléation, pas de bulles. Pas de bulles, pas d’ébullition. Pas d’ébullition, et l’eau continue à devenir de plus en plus chaude – plus chaude, en fait, que la température normale d’ébullition de l’eau. Donc ce que vous avez est une tasse de liquide surchauffé.
Voici pourquoi c’est dangereux. Vous sortez la tasse et vous la cognez un peu en la posant sur la table. Le choc perturbe l’eau. La perturbation sert de catalyseur de nucléation, et il y a beaucoup de molécules d’eau refoulées dans la tasse, prêtes et impatientes de se transformer en vapeur. Soudain, et parfois violemment, l’eau se met à bouillir. La même chose peut se produire si vous ajoutez du café instantané à l’eau ou si vous y déposez un sachet de thé. Si l’eau est à une température suffisamment élevée, elle peut en effet éclabousser la tasse et provoquer une brûlure.
Donc, oui, des accidents peuvent se produire, bien que le nombre de blessures réelles soit considéré comme assez faible. Mais si vous allez faire bouillir de l’eau dans un micro-ondes, il vaut probablement la peine de prendre quelques précautions. Vous pouvez laisser la tasse dans le micro-ondes pendant quelques minutes sans la déranger avant de la sortir. Vous pouvez aussi mettre quelque chose dans l’eau avant de la placer dans le micro-ondes qui fournira des sites de nucléation. Le sucre fonctionne. Une cuillère en bois ferait l’affaire. Ou un caillou.
Mais Ryan, juste entre toi et moi, l’affirmation de tes parents européens selon laquelle l’eau bouillie au micro-ondes n’a pas aussi bon goût est assez folle – mais cela ne te dispense pas de gérer les sentiments non résolus que tu as envers tes beaux-parents. Mais, attendez, c’est un sujet pour le Therapy Geek.
Todd Campbell est un écrivain et un consultant Internet vivant à Seattle. The Answer Geek paraît chaque semaine, généralement le jeudi.