Apatosaurus, (genre Apatosaurus), subsume Brontosaurus, genre d’au moins deux espèces de dinosaures sauropodes herbivores géants qui vivaient il y a environ 156 millions et 151 millions d’années, à la fin du Jurassique. On trouve ses restes fossiles en Amérique du Nord et en Europe. Bien que le genre subsume officiellement Brontosaurus depuis 1903, un ensemble de preuves suggère qu’Apatosaurus et Brontosaurus devraient être classés comme des genres distincts.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’Apatosaurus, qui est considéré comme l’un des plus grands animaux terrestres de tous les temps, pesait jusqu’à 41 tonnes (environ 45 tonnes) et mesurait jusqu’à 23 mètres (environ 75 pieds) de long, y compris son long cou et sa queue. Il possédait quatre pattes massives et semblables à des piliers, et sa queue était extrêmement longue et ressemblait à un fouet. Bien que certains scientifiques aient suggéré que la queue ait pu être fendue de façon supersonique comme un fouet, cela est peu probable, car des dommages aux vertèbres auraient été un résultat plus probable.
La taille, la forme et les caractéristiques de la tête de l’Apatosaurus ont été contestées pendant plus d’un siècle après la découverte de ses restes. La certitude a été obscurcie en partie par des découvertes incomplètes de fossiles et par un mélange suspecté des premiers fossiles lors de l’expédition d’un site d’excavation. À l’origine et par erreur, la tête était représentée dans des modèles comme celle d’un camarasauridé, avec un crâne carré au nez retroussé et des dents en forme de cuillère. En 1978, cependant, des scientifiques ont redécouvert un crâne perdu depuis longtemps dans le sous-sol du Carnegie Museum de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Il s’agissait du crâne qui appartenait réellement à un squelette d’Apatosaurus ; il était mince et allongé et contenait de longues dents en forme de cheville, comme celles d’un diplodocide. Désormais, les modèles de crânes d’Apatosaurus dans les musées du monde entier ont été modifiés en conséquence.
De nombreuses discussions ont porté sur la question de savoir si l’Apatosaurus et les formes apparentées étaient capables de supporter leur grande masse sur la terre ferme ou s’ils ont été contraints d’adopter des habitudes aquatiques. De nombreuses lignes de preuves, y compris la structure du squelette et les empreintes, montrent qu’Apatosaurus et tous les sauropodes étaient terrestres, comme les éléphants. Aucune caractéristique du squelette n’indique une existence aquatique, et les analyses suggèrent que les os du dinosaure auraient facilement pu supporter son grand poids. Les empreintes de pieds montrent que les orteils étaient recouverts de coussinets cornés comme ceux des éléphants. De plus, la cage thoracique avait une section transversale en forme de cœur comme celle des éléphants, et non en forme de tonneau comme celle de l’hippopotame amphibie. Même le massif Brachiosaurus, qui pesait environ 80 tonnes, était probablement plus souvent sur terre que dans l’eau.
L’Apatosaurus a été décrit pour la première fois par le paléontologue américain O.C. Marsh en 1877. Deux ans plus tard, il a décrit un autre sauropode, le Brontosaurus. En 1903, le paléontologue américain Elmer Riggs attribue les différences entre les deux genres à la croissance et considère qu’Apatosaurus est un jeune Brontosaurus. Comme l’Apatosaurus avait été décrit en premier, il est devenu le nom de l’espèce. Le changement a mis du temps à être accepté dans les musées – et beaucoup plus longtemps dans la culture populaire – mais dans les années 1970, l’Apatosaurus avait supplanté le Brontosaurus. Cependant, en 2015, la question de la classification a été rouverte lorsqu’une analyse de 81 squelettes de sauropodes a affirmé que les spécimens qui avaient été étiquetés Brontosaurus constituaient un genre distinct d’Apatosaurus.