L’approche du parcours de vie examine l’histoire de vie d’un individu et étudie, par exemple, comment les événements précoces ont influencé les décisions et événements futurs tels que le mariage et le divorce, l’engagement dans la criminalité ou l’incidence des maladies. Le principal facteur qui a favorisé la normalisation du parcours de vie a été l’amélioration des taux de mortalité grâce à la gestion des maladies contagieuses et infectieuses telles que la variole. Un parcours de vie est défini comme « une séquence d’événements et de rôles socialement définis que l’individu joue au fil du temps ». L’approche se concentre en particulier sur le lien entre les individus et le contexte historique et socio-économique dans lequel ces individus ont vécu. La méthode englobe des observations incluant l’histoire, la sociologie, la démographie, la psychologie du développement, la biologie, la santé publique et l’économie. Jusqu’à présent, les recherches empiriques menées dans une perspective de parcours de vie n’ont pas donné lieu à l’élaboration d’une théorie formelle.
La théorie du parcours de vie, plus communément appelée perspective du parcours de vie, fait référence à un paradigme multidisciplinaire pour l’étude de la vie des personnes, des contextes structurels et du changement social. Cette approche englobe des idées et des observations issues d’un large éventail de disciplines, notamment l’histoire, la sociologie, la démographie, la psychologie du développement, la biologie et l’économie. En particulier, elle attire l’attention sur le lien puissant entre les vies individuelles et le contexte historique et socio-économique dans lequel ces vies se déroulent. Glen H. Elder, Jr. a théorisé le parcours de vie en se basant sur cinq principes clés : le développement tout au long de la vie, l’agencement humain, le temps historique et le lieu géographique, le moment des décisions et les vies liées. En tant que concept, le parcours de vie est défini comme « une séquence d’événements et de rôles socialement définis que l’individu joue au fil du temps » (Giele et Elder 1998, p. 22). Ces événements et rôles ne se déroulent pas nécessairement dans un ordre donné, mais constituent plutôt la somme totale de l’expérience réelle de la personne. Ainsi, le concept de parcours de vie implique des phénomènes sociaux différenciés selon l’âge, distincts des étapes uniformes du cycle de vie et de la durée de vie. La durée de la vie fait référence à la durée de la vie et aux caractéristiques qui sont étroitement liées à l’âge mais qui varient peu dans le temps et l’espace.
En revanche, la perspective du parcours de vie élabore l’importance du temps, du contexte, du processus et du sens sur le développement humain et la vie familiale (Bengtson et Allen 1993). La famille est perçue comme un micro-groupe social dans un contexte macrosocial – un « ensemble d’individus ayant une histoire commune qui interagissent dans des contextes sociaux en constante évolution dans un temps et un espace toujours plus grands » (Bengtson et Allen 1993, p. 470). Le vieillissement et le changement de développement sont donc des processus continus qui se déroulent tout au long de la vie. En tant que tel, le parcours de vie reflète l’intersection de facteurs sociaux et historiques avec la biographie et le développement personnels au sein desquels l’étude de la vie familiale et du changement social peut s’ensuivre (Elder 1985 ; Hareven 1996).
La théorie du parcours de vie a également évolué dans une direction constructionniste. Plutôt que de prendre le temps, la séquence et la linéarité pour acquis, dans leur livre Constructing the Life Course, Jaber F. Gubrium et James A. Holstein (2000) prennent leur point de départ à partir de récits d’expériences à travers le temps. Ils déplacent la figure et le fondement de l’expérience et de ses récits, en mettant en avant la manière dont le temps, la séquence, la linéarité et les concepts connexes sont utilisés dans la vie quotidienne. Il s’agit d’un tournant radical dans la compréhension de l’expérience à travers le temps, qui va bien au-delà de la notion de paradigme pluridisciplinaire, offrant un paradigme totalement différent des approches traditionnelles centrées sur le temps. Au lieu que les concepts de temps soient les principaux éléments constitutifs des propositions, les concepts de temps sont analytiquement mis entre parenthèses et deviennent des sujets centraux de recherche et de compréhension constructive.
L’approche du parcours de vie a été appliquée à des sujets tels que la santé professionnelle des immigrants, et l’âge de la retraite. Elle est également devenue de plus en plus importante dans d’autres domaines tels que le rôle des expériences de l’enfance affectant le comportement des étudiants plus tard dans la vie ou l’activité physique dans la vieillesse.