Le réaménagement de l’ancienne base navale et du chantier naval de Charleston a été un succès à bien des égards, même s’il reste très loin d’être achevé.
Depuis que le gouvernement fédéral a décidé de fermer l’installation militaire, plusieurs douzaines d’agences gouvernementales, d’organisations à but non lucratif, d’institutions académiques et de sociétés privées se sont installées sur une partie du vaste complexe de 3 miles de long au bord de la rivière Cooper.
Et c’est un mélange en constante évolution.
Personne ne suit les chiffres de l’emploi, mais au moins 4 000 personnes y travaillent, peut-être plus de 5 000.
C’est moins que le nombre d’emplois sur la base quand elle était le plus grand employeur de la région, mais toujours plus que tous les plus grands employeurs publics et privés du comté, sauf cinq.
Et pour la première fois dans le quart de siècle depuis le départ de la Marine, l’avenir à long terme de la base se précise.
Robert Ryan, directeur exécutif de l’Autorité de redéveloppement du complexe naval de Charleston, l’a exprimé ainsi : « Je pense que la voie à suivre est assez bien définie. Les choses pourraient changer un peu, mais elles ne vont pas changer radicalement. »
C’est une histoire de plus d’une centaine de petites histoires, mais les principaux chapitres comprennent un nouveau terminal de conteneurs d’expédition ; une série d’agences fédérales, dont le Federal Law Enforcement Training Center ; l’Institut de restauration de l’Université Clemson ; un consortium privé qui réutilise trois cales sèches, six jetées et environ deux douzaines de bâtiments industriels ; une gare de triage intermodale ; un parc au bord de l’eau qui pourrait bientôt doubler de taille et s’insérer dans la zone résidentielle historique de la base ; et un potentiel de remplissage urbain sur l’extrémité nord que la ville de North Charleston recherche depuis longtemps.
La guérite qui se trouvait à l’entrée de l’avenue McMillian sur l’ancienne base navale de Charleston lundi a disparu depuis longtemps, signe d’un plus grand accès public ici. Le 4 février 2019 à Charleston. Grace Beahm Alford/Staff
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Along the way, the splashiest headlines were written about the epic clashes over ownership and land use.
For instance, a 1995 Associated Press story began like this : « On y retrouve tous les éléments : les riches, les puissants, la politique, les médias, et maintenant le scandale. C’est une bonne chose pour un roman de gare, mais est-ce une façon de réaménager une base de la marine ? »
« Charleston, la ville élégante que le Pentagone voulait utiliser comme modèle national pour la mise en place rapide de nouvelles utilisations d’une base de la marine fermée, a vu cette promesse sombrer dans un marasme de luttes politiques intestines qui ont déchiré deux comités de réaménagement. » Il citait également l’ancien représentant américain Arthur Ravenel Jr. qui disait : » Un écrivain fou et ivre, s’il s’asseyait, ne pourrait pas inventer une histoire aussi incroyable. »
Et c’était des années avant tout cela : la lutte politique épique sur le déplacement d’un terminal portuaire de conteneurs proposé de Daniel Island vers la base ; l’implosion du projet Noisette, un plan ambitieux pour convertir l’extrémité nord de la base en une grille urbaine dense ; et l’achat controversé par le ministère du Commerce de l’État de la plupart des terres de Noisette pour un quai intermodal pour desservir le futur port.
Une vue aérienne du chantier de construction du terminal Hugh K. Leatherman prise en 2017. File/State Ports Authority/Provided
« Le jeu a changé, vraiment », a déclaré le maire de North Charleston, Keith Summey. « Le tableau a radicalement changé au fil des ans, surtout lorsqu’ils ont décidé de faire venir le railyard. (…) Le plus grand coup de pied au cul a été Palmetto Railways. »
Les questions persistantes
Dans une région connue pour la préservation historique, il n’est pas surprenant que la plupart de ce qui s’est passé soit une réhabilitation opportuniste et une réutilisation des bâtiments existants de la Marine. Il n’y a pas eu beaucoup de nouvelles constructions, à part les 60 logements de West Yard Lofts, un complexe d’appartements abordables, et le Zucker Family Graduate Education Center de Clemson.
West Yard Lofts, un complexe de 60 logements pour travailleurs à l’extrémité nord de la base, est un exemple relativement rare de nouvelle construction sur l’ancienne base. Robert Behre/Staff
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Il y a des dizaines de pièces tranquillement réutilisées, de la marina publique de 125 emplacements à l’extrémité sud de la base au siège de l’association à but non lucratif Water Mission à l’extrémité nord.
Éparpillés entre les deux, on trouve une petite brasserie, une chapelle rénovée, un incubateur technologique, un sous-marin confédéré récupéré et un entrepôt de meubles.
C’est l’extrémité nord de la base qui reste un travail en cours. La ville de North Charleston est en train de terminer un plan directeur qui permettrait : de doubler la taille de son Riverfront Park en l’étendant au nord du ruisseau ; de créer un nœud dense de développement juste au nord de l’extension du parc ; et de créer de nouveaux logements et un parking le long de Noisette Boulevard.
Pour autant, des questions majeures demeurent, notamment :
- Comment la cour intermodale aura-t-elle un impact sur le quartier hospitalier historique de la base. Ces bâtiments à l’angle nord-ouest des bases forment un district historique du Registre national, mais ont également été placés sur la liste des 11 plus menacés du National Trust for Historic Preservation.
- Combien le plan de réaménagement de la ville réussira-t-il cette fois-ci ? La première tentative, connue sous le nom de projet Noisette, a fait long feu, mais la ville travaille sur un nouveau plan directeur pour l’extrémité nord et pourrait le dévoiler plus tard cette année.
- Que deviendra le Veteran’s Terminal ? L’autorité de redéveloppement du complexe naval de Charleston est sur le point de céder la parcelle en front de mer à l’autorité portuaire de l’État.
- Est-ce qu’elle accueillera un jour un musée Hunley ? L’autorité de redéveloppement est chargée de construire un nouveau musée pour le Hunley, mais elle étudie actuellement la possibilité d’installer le sous-marin historique à Patriots Point, à Mount Pleasant, plutôt que sur la base.
Des planches recouvrent les fenêtres de l’hôpital historique de l’ancienne base navale de Charleston. Son avenir est très incertain car une nouvelle ligne ferroviaire est prévue à proximité. Lundi 4 février 2019, à North Charleston. Grace Beahm Alford/Staff
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‘Nous avons accompli beaucoup’
La base navale et le chantier naval de Charleston étaient l’une des 122 installations militaires fermées aux États-Unis au cours des quatre dernières décennies depuis la fin de la guerre froide.
Peu de comparaisons ont été faites sur leur réaménagement, et peu d’experts les ont étudiées.
L’un des rares est le Dr Michael Touchton, professeur à l’Université de Miami et co-auteur de « Salvaging Community : How American Cities Rebuild Closed Military Bases », à paraître cet été.
Le livre ne classe pas le succès du réaménagement des différentes bases, mais il passe en revue environ 130 fermetures de bases et souligne les thèmes qui ont affecté leur réaménagement ultérieur, notamment le dynamisme de la zone métropolitaine autour de la base militaire, l’étendue de la contamination sur la propriété et l’implication du gouvernement local, étatique et fédéral dans le processus.
Un succès sur l’ancienne base navale de Charleston a été la relocalisation et la restauration de son ancienne chapelle, le Père éternel de la mer. Elle est maintenant utilisée comme un lieu pour les mariages et autres services spéciaux. Lundi 4 février 2019 à North Charleston. Grace Beahm Alford/Staff
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« Il n’y a pas de réponse facile pour dire que ceci fonctionne et que cette autre chose ne fonctionne pas », a déclaré Touchton.
Bien que la base navale de Charleston ne fasse pas partie des études de cas du livre, elle fait partie de l’ensemble des données. Touchton était à l’Université Clemson et connaît personnellement la base.
Selon les mesures du livre, la base de Charleston semble s’en être plutôt bien sortie. L’État et le gouvernement fédéral ont joué un rôle clé. Bien que la base ait ses endroits pollués, notamment une ancienne décharge à l’extrémité sud dont le couvercle d’argile doit être surveillé, la pollution a été gérée. La zone métropolitaine environnante a également prospéré, avec Nucor Steel, Boeing, Mercedes-Benz et d’autres qui s’installent, les institutions éducatives de l’État qui restent fortes et le tourisme qui prospère.
Touchton a noté que certaines de ses nouvelles utilisations accueillent le public, comme le musée où le sous-marin confédéré Hunley est restauré, ainsi que le parc le long de la rivière Cooper.
« Cela représente plus ou moins l’extrémité supérieure de ce que les communautés peuvent espérer, au moins sur ce calendrier », a-t-il déclaré. « La trajectoire semble bonne. Il y a plus à faire, ce dont vous êtes évidemment conscients. »
L’intersection de l’avenue McMillian et du boulevard Noisette sur l’ancienne base navale de Charleston lundi est une zone qui devrait voir plus de réaménagement et de réutilisation. Cependant, un manque relatif de stationnement se profile comme un obstacle. Le 4 février 2019 à Charleston. Grace Beahm Alford/Staff
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En attendant, les espoirs de remplacer tous les emplois perdus de la base n’ont jamais été ancrés dans la réalité.
« Les emplois sur les anciennes bases ne reviennent jamais au niveau que les militaires avaient lorsqu’ils étaient au pic d’emploi », a-t-il déclaré. « Je ne connais aucun cas où le redéveloppement a réussi à remplacer entièrement les emplois. »
Il n’a pas non plus été surpris d’apprendre que le projet Noisette de la ville a trébuché et implosé. « Ce sont des sites difficiles à redévelopper à bien des égards », a-t-il dit. « De nombreux projets ont échoué dans le pays alors que les terrains étaient gratuits. C’est plus facile à dire qu’à faire. »
Touchton a dit qu’une mesure du succès du réaménagement d’une base est la quantité de terres que son autorité de réaménagement a cédées. Selon cette norme, Charleston est un grand succès. Son autorité de redéveloppement prévoit bientôt de céder sa dernière parcelle, le Veteran’s Terminal de 100 acres, a déclaré Ryan.
Un autre thème du redéveloppement de la base est tout simplement la patience.
« Ces délais sont vraiment longs en termes de ce que la construction prévue est », a-t-il dit. « Vous envisagez un calendrier de 50 ans de la fermeture à la fin. »
Ronnie Givens, vérificateur à la retraite du comté de Dorchester, a été aux premières loges de la saga du réaménagement de la base qui dure depuis 25 ans, en tant que membre fondateur de l’autorité de réaménagement actuelle et de celle qui l’a précédée. Il se souvient des affrontements, ainsi que de la triste réalité de ne pas pouvoir aider les travailleurs déplacés de la base. « Ils voulaient conserver leur emploi actuel, ce que nous ne pouvions pas faire. »
Mais avec le temps, il dit avoir vu le succès arriver à petites doses.
« Du bien est sorti de tout cela, en fait, beaucoup de bien », a-t-il dit. « C’est comme manger un éléphant. Nous avons pu manger l’éléphant en petites bouchées. »
Un signe que l’éléphant est en train d’être digéré est qu’il devient plus difficile d’accueillir de nouveaux navetteurs à mesure que les bâtiments reprennent vie, en particulier dans le nord. Le plan directeur émergent de la ville prévoit de s’attaquer à ce problème.
« Nous avons créé un problème de stationnement », a déclaré Givens.
Terry Boroff et Patricia Boroff, de Summerville, font du vélo dans le Riverfront Park sur l’ancienne base navale de Charleston, lundi 4 février 2019 à North Charleston. Grace Beahm Alford/Staff
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Si l’accès public à la base continue de s’étendre, alors le 50e anniversaire de sa fermeture pourrait donner lieu à une célébration.
« Ma femme a grandi à 1½ miles du chantier naval et n’y est jamais allée jusqu’à sa fermeture », a déclaré Summey. Aujourd’hui, le premier parc de la ville se trouve juste au nord du chantier naval, sur l’ancien terrain de golf de la base le long de la rivière, et le parc devrait s’agrandir.
« Je suis très optimiste sur la plupart des choses de la vie. Le réaménagement pourrait être meilleur qu’il ne l’est », a déclaré Summey, « mais il aurait pu être bien pire. Nous avons accompli beaucoup de choses. Nous avons encore un long chemin à parcourir. »
La maison de l’amiral, également connue sous le nom de Quarters A, va enfin bénéficier d’une restauration de 4,5 millions de dollars après des années de négligence. File/Robert Behre/Staff
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