On pourrait penser aux crocodiles tapis dans l’eau ou peut-être en train de prendre le soleil sur la rive d’un fleuve, mais il s’avère que le domaine de ces reptiles à dents s’étend aux branches supérieures des arbres.
Une nouvelle étude dans Herpetology Notes documente le comportement étonnamment commun de grimper aux arbres chez les crocodiles et leurs proches cousins, les alligators. Même sans adaptations anatomiques particulières pour s’agripper aux branches, les crocodiles se frayent souvent un chemin dans les arbres, allant parfois jusqu’à la couronne et sortant sur les grandes branches.
Photographie de Kristine Gingras avec autorisation
Vladimir Dinets, professeur adjoint de recherche à l’Université du Tennessee, Knoxville, et auteur principal de l’article, a déclaré qu’il ne lui était pas venu à l’esprit de chercher des crocodiles au-dessus de sa tête. Mais au cours de leurs recherches sur leurs comportements naturels, lui et ses collègues ont remarqué un certain nombre de ces animaux dans les arbres et sont devenus curieux. Sur trois continents – Amérique du Nord, Afrique et Australie – ils ont observé quatre espèces différentes grimpant aux arbres.
Dinets et ses collègues chercheurs ont passé au peigne fin la littérature scientifique mais n’ont trouvé que trois rapports scientifiques décrivant des crocodiles grimpant aux arbres, pourtant ils ont découvert plusieurs récits anecdotiques de personnes vivant à proximité de l’habitat des crocodiliens.
« Les personnes qui travaillent ou vivent autour des crocodiles connaissaient ce comportement », dit Dinets. « C’est vraiment commun, mais personne en dehors de la communauté de recherche sur les crocodiles n’était au courant. »
Mais, dit-il, « il n’y a aucune raison de penser que ce comportement est nouveau. En fait, il existe des preuves que certains crocodiliens éteints étaient encore plus adaptés pour grimper aux arbres que les espèces vivantes aujourd’hui. »
Les chercheurs pensent que l’escalade est motivée par deux facteurs : la thermorégulation et la surveillance de l’environnement. Les crocodiles grimpaient le plus souvent aux arbres dans les zones où il y avait peu d’endroits pour se prélasser au sol, ce qui suggère que ce comportement est un moyen de réguler la température du corps. Et les reptiles étaient prompts à tomber ou à sauter dans l’eau si les chercheurs s’approchaient d’eux. Cette réaction hésitante implique qu’ils grimpent pour avoir une meilleure perspective des menaces et des proies potentielles.
Christopher Gomez, un guide de chasse à l’alligator en Louisiane, dit que bien qu’il n’ait jamais vu un alligator en haut d’un arbre, le comportement ne le surprend pas. « Ils sont vraiment rapides et maniables sur terre », dit-il. « Et sachant qu’ils sont assez forts pour abattre de grandes proies et les traîner sous l’eau, je dirais qu’ils sont assez forts pour grimper aux arbres. »
Bien que les crocodiliens aient une lignée ancienne, remontant à l’époque des dinosaures, et soient bien connus des humains, ils continuent de nous surprendre. En 2013, Dinets et ses collègues ont rapporté que les alligators et les crocodiles utilisent des bâtons comme appâts pour attirer les oiseaux à la recherche de matériel de nidification. Les reptiles se couchent dans l’eau sous les colonies d’oiseaux avec des bâtons posés sur leur nez, prêts à claquer lorsqu’un oiseau s’approche trop près.