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Vers l’accomplissement de son art

À un âge où la plupart des artistes ont déjà réalisé une œuvre importante, Rodin commence tout juste à affirmer son art personnel. Il reçoit une commande de l’État pour la réalisation d’une porte en bronze pour le futur musée des Arts décoratifs, une subvention qui lui permet de disposer de deux ateliers et dont les avances lui assurent une sécurité financière.

Cette porte en bronze sera le grand effort de la vie de Rodin. Bien qu’elle ait été commandée pour être livrée en 1884, elle est restée inachevée à sa mort en 1917. Elle a été coulée pour la première fois à titre posthume la même année. Le thème de ses scènes a été emprunté à la Divine Comédie de Dante, et il a fini par être appelé Les Portes de l’enfer. Sa conception initiale était similaire à celle du sculpteur italien du XVe siècle Lorenzo Ghiberti pour les portes du Paradis du baptistère de Florence. Ses plans ont cependant été profondément modifiés par sa visite à Londres en 1881, à l’invitation du peintre Alphonse Legros. Rodin y découvre les nombreux tableaux et dessins préraphaélites inspirés par Dante, et surtout les œuvres hallucinatoires de William Blake. Il transforme ses plans pour Les Portes en un univers de formes convulsées, tourmentées par l’amour, la douleur et la mort. Ce monument inachevé est le cadre à partir duquel il crée des figures et des groupes sculpturaux indépendants, dont le célèbre Penseur, conçu à l’origine comme un portrait assis de Dante pour la partie supérieure de la porte. Rodin l’exposa pour la première fois en 1888.

En 1884, Rodin est chargé de créer un monument pour la ville de Calais afin de commémorer le sacrifice des bourgeois qui se sont donnés en otage au roi Édouard III d’Angleterre en 1347 pour lever le siège d’un an de la ville ravagée par la famine. Rodin a terminé le travail sur Les Bourgeois de Calais en deux ans, mais le monument n’a été inauguré qu’en 1895. En 1913, un moulage en bronze du groupe de Calais est installé dans les jardins du Parlement à Londres pour commémorer l’intervention de la reine d’Angleterre qui avait contraint son mari, le roi Édouard, à faire preuve de clémence envers les héros.

Alors que la gloire de l’artiste ne cesse de croître, sa vie privée est troublée par les nombreuses liaisons dans lesquelles sa sensualité débridée le plonge. Vers 1885, il devient l’amant d’une de ses élèves, Camille Claudel, la sœur surdouée du poète Paul Claudel. Cette romance orageuse, marquée par de nombreuses querelles, se poursuivit jusqu’à ce que la folie de Camille y mette fin en 1898. Leur attachement était profond et se poursuivait dans tout le pays. Pendant les années de passion, Rodin exécute des sculptures représentant de nombreux couples en proie au désir. Le plus sensuel de ces groupes est Le Baiser, parfois considéré comme son chef-d’œuvre. L’œuvre, conçue à l’origine comme les figures de Paolo et Francesca pour La Porte de l’Enfer, fut exposée pour la première fois en 1887 et l’exposa à de nombreux scandales.