Le choc des flottes
À 13h30 le 31 mai, les flottes rivales s’approchent l’une de l’autre, mais chacune ignore la présence de l’autre. La flotte de haute mer avait rigidement adhéré au plan de Scheer, bien que Hipper ne soit pas encore certain que son groupe d’éclaireurs ait attiré la flotte de Beatty à travers la mer du Nord.
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Pour leur part, les Britanniques étaient enclins à croire qu’un autre balayage infructueux pour trouver les Allemands avait eu lieu et qu’ils retourneraient bientôt à leurs bases respectives. L’indicatif d’appel du navire amiral allemand était, en fait, toujours entendu depuis le Jadebusen. Jellicoe, ignorant que le transfert de cet appel du navire à la côte était une pratique normale lorsque la flotte de haute mer prenait la mer, croyait que le corps principal de cette flotte se trouvait toujours dans les eaux allemandes. Les croiseurs de bataille de Beatty, avec le 5e escadron de bataille à 5 milles (8 km) derrière, atteignent la limite est de leur balayage et tourneront bientôt vers le nord pour rencontrer la force de Jellicoe au point de rendez-vous. C’était une journée claire et calme de printemps. À 14 h 15, le virage a commencé, un écran de croiseurs légers se déployant entre les navires lourds et le Helgoland Bight.
Juste avant 14 h, le croiseur léger Elbing, sur le flanc ouest du groupe d’éclaireurs allemands, a aperçu la fumée d’un petit vapeur danois, le N.J. Fjord, à l’horizon à l’ouest. Deux torpilleurs ont été envoyés pour enquêter. Environ 10 minutes plus tard, le Commodore E.S. Alexander-Sinclair, commandant le 1er Escadron de croiseurs légers britanniques à bord du Galatea, aperçoit également le navire danois et se rend sur les lieux, accompagné du croiseur léger Phaeton. A 14h20, la cause de leur rencontre oubliée, les deux forces signalaient « Ennemi en vue », et à 14h28, le Galatea tirait les premiers coups de feu de la bataille du Jutland.
Cette rencontre fortuite était extrêmement chanceuse pour les Allemands, car les escadrons de combat de Jellicoe étaient encore à 65 miles (105 km) au nord. Si le fjord de N.J. n’avait pas attiré autant d’attention, le groupe d’éclaireurs de Hipper aurait inévitablement conduit la flotte de haute mer vers la Grande Flotte lorsque celle-ci était entièrement concentrée sous le commandement de Jellicoe. En l’occurrence, le piège britannique a été déclenché prématurément.
A la réception des signaux de leurs croiseurs légers, Beatty et Hipper ont tous deux viré de bord et couru vers le bruit des tirs, et à 15h20, les deux lignes opposées de croiseurs de bataille étaient en vue l’une de l’autre, manœuvrant pour prendre position. À 15 h 48, le navire amiral de Hipper, le Lützow, ouvrit le feu, qui fut rapidement riposté, mais au cours des 20 minutes suivantes, la ligne britannique souffrit gravement : le Lion, le Princess Royal et le Tiger furent touchés à plusieurs reprises, et l’Indefatigable, surpris par deux salves du Von der Tann, chavira et coula. Le 5e escadron de bataille (laissé derrière par les croiseurs de bataille plus rapides) rejoint maintenant la ligne britannique, et ses canons lourds causent de tels dommages aux croiseurs de bataille de Hipper que l’écran de torpilleurs allemands se déplace pour lancer une attaque à la torpille. À ce moment, un autre croiseur de bataille britannique, le Queen Mary, explose avec une explosion fracassante, ayant été touché dans un magasin principal.
Alors que cette action était en cours, le 2e escadron de croiseurs légers du commodore britannique W.E. Goodenough patrouillait au sud de la force principale de Beatty, et vers 16 h 40, Goodenough a signalé avoir aperçu le corps principal de la flotte de haute mer. Beatty s’est immédiatement retiré vers le nord pour attirer l’ennemi vers le reste de la Grande Flotte, le 5e escadron de combat couvrant le retrait.
Pour Jellicoe, le signal de Goodenough a été une surprise éclairante, mais, malheureusement, il n’était pas suffisamment détaillé. Quelque 40 miles (64 km) le séparaient encore des croiseurs de bataille de Beatty – et combien plus loin se trouvait la principale force ennemie ? Les cuirassés de Jellicoe, qui se déplacent en six colonnes par le travers les uns des autres, doivent être déployés en une seule ligne avant l’action. La méthode et le moment du déploiement étaient des questions d’une importance vitale, et l’amiral ne pouvait prendre aucune décision à ce sujet avant de connaître la position et la trajectoire de l’ennemi.
Un peu avant 18 h, Jellicoe aperçut les croiseurs de bataille de Beatty, maintenant augmentés par la 3e escadre de croiseurs de bataille sous les ordres du contre-amiral Horace Hood. Cependant, la visibilité se détériore rapidement et il faut attendre 18 h 14 pour que Jellicoe reçoive une réponse à son signal urgent : » Où est la flotte de combat ennemie ? « . Vingt secondes plus tard, il ordonna à sa principale flotte de bataille de se déployer sur la division de l’aile bâbord, donnant ainsi aux Britanniques le bénéfice de ce qui restait de lumière et coupant également la ligne de retraite de Scheer. C’était la décision la plus vitale de la bataille, et elle a été prise pas un moment trop tôt. Alors que le dernier cuirassé se mettait en ligne, le brouillard se dissipait légèrement pour révéler les navires de tête de la flotte de haute mer se dirigeant vers le milieu de la Grande Flotte. Le flanc de toute la ligne de Jellicoe peut ainsi s’abattre sur les Allemands, qui ne peuvent répondre qu’avec les canons avant de leurs navires de tête. Pour Jellicoe, c’était un moment de triomphe ; pour Scheer, c’était un moment de danger inégalé.
Trois facteurs ont contribué à sortir les navires allemands du piège : leur propre excellente construction, la constance et la discipline de leurs équipages, et la mauvaise qualité des obus britanniques. Le Lützow, le Derfflinger et le cuirassé König menaient la ligne et subissaient le feu d’au moins dix cuirassés, mais leur armement principal n’a pas été endommagé et ils ont riposté avec un tel succès qu’une de leurs salves est tombée en plein sur l’Invincible (le navire amiral de Hood), provoquant une explosion qui a déchiré le navire en deux et tué tous les membres de l’équipage sauf six. Ce succès, cependant, ne soulage pas le bombardement intense, et la flotte de haute mer continue à avancer dans le piège d’acier de la Grande Flotte. Se fiant entièrement au sens marin de ses capitaines, Scheer ordonna à 18 h 36 un virage à 180° pour tous les navires ensemble (le dernier navire devenant le leader), et, alors que les cuirassés et les croiseurs s’éloignaient pour battre en retraite, les torpilleurs drapaient d’épais écrans de fumée sur leur arrière. Miraculeusement, il n’y eut aucune collision.
Pour Jellicoe, ce qui s’était passé n’était absolument pas clair. La visibilité s’était détériorée et la fumée était épaisse sur la mer. A 18h45, le contact avec les Allemands est perdu et un silence anormal s’installe. Pourtant, la Grande Flotte se trouvait toujours entre la flotte de haute mer et les ports allemands, et c’était la situation que Scheer redoutait le plus. À 18 h 55, il ordonne un autre virage à 180°, peut-être dans l’espoir de passer derrière la ligne principale britannique. Il se trompait, et quelques minutes après 19h00, il se trouvait dans une position pire que celle dont il venait de s’extirper : sa ligne de bataille s’était comprimée, ses navires de tête subissaient à nouveau un bombardement impitoyable, et il était évident qu’il devait à nouveau se détourner. À 19h16, donc, pour faire diversion et gagner du temps, il ordonne à ses croiseurs de bataille et à ses flottilles de torpilleurs de s’immoler virtuellement dans une charge en masse contre les Britanniques.
C’est la crise de la bataille du Jutland. Alors que les croiseurs de bataille et les torpilleurs allemands avancent vaillamment, les cuirassés à l’arrière deviennent confus dans leurs efforts pour se détourner. Si Jellicoe avait ordonné à la Grande Flotte d’avancer à travers l’écran des Allemands à ce moment-là, le sort de la flotte de haute mer aurait été scellé. En fait, parce qu’il a surestimé le danger d’une attaque à la torpille, il a ordonné de faire demi-tour, et les deux lignes opposées de cuirassés se sont séparées à plus de 20 nœuds (23 miles par heure). Elles ne se sont pas rencontrées à nouveau et, lorsque l’obscurité est tombée, Jellicoe a été confronté à la tâche de couvrir les itinéraires de fuite possibles de Scheer – vers le sud directement vers le Jadebusen ou vers le sud-est vers le Horns Reef et ensuite à la maison.
Malheureusement pour Jellicoe, l’amirauté britannique a omis de l’informer que Scheer avait demandé une reconnaissance par dirigeable de la zone autour du Horns Reef pour l’aube suivante, avec pour résultat que les cuirassés britanniques ont navigué trop loin vers le sud pendant la nuit. Scheer avait fait demi-tour après la tombée de la nuit et traversé derrière les escadrons de combat de Jellicoe, écartant résolument l’arrière-garde britannique de croiseurs légers et de destroyers dans une série d’actions tranchantes qui ont causé des pertes des deux côtés. Scheer atteint la sécurité des champs de mines de Horns Reef vers 3 h du matin le 1er juin. Juste avant le jour, Jellicoe a fait tourner ses cuirassés pour rechercher à nouveau la flotte de haute mer, mais il est arrivé trop tard.