Une randonnée courte et facile – mais néanmoins passionnante – dans le Bear Gulch du parc national des Pinnacles. Le sentier traverse une forêt, des falaises, deux grottes, un lac artificiel et certaines des spectaculaires formations de Pinnacles. Il s’agit d’une excellente randonnée pour tous les âges et tous les niveaux de difficulté, qui met en valeur certaines des zones les plus intéressantes du parc. Des lampes de poche sont nécessaires pour la partie spéléologie.
Bien que la randonnée de Bear Gulch et celle de Condor Gulch, toute proche, soient toutes deux des sentiers faciles et accessibles dans le parc national des Pinnacles, et bien que les deux soient de très beaux sentiers qui constituent d’excellentes randonnées, si vous n’avez le temps que pour une seule, sautez Condor et allez directement à Bear Gulch.
Le sentier commence au bout d’une route juste après la zone d’utilisation de jour de Bear Gulch, et est marqué par un grand panneau d’affichage à l’extrémité sud du parking. Assurez-vous de vérifier ce panneau avant de commencer la randonnée – les grottes sont occasionnellement fermées lorsque les chauves-souris locales élèvent leurs petits. Si tout est clair, dirigez-vous vers le sentier bien ombragé qui grimpe lentement au-dessus du lit de ruisseau peu profond au fond de Bear Gulch.
Les 0.2 miles du point de départ du sentier à la jonction avec le sentier High Peaks commence dans une géologie assez peu remarquable, mais il devient rapidement évident que vous êtes dans une zone très intéressante sur le plan géologique lorsque les falaises commencent à se refermer autour de vous, exposant leurs formes angulaires presque artificielles.
Le sentier commence à frapper quelques très petites grottes ici. Si vous êtes claustrophobe, ne vous inquiétez pas – elles sont très courtes.
Après quelques courtes grottes, vous arriverez à une division du sentier. Un itinéraire vous emmènera sous les blocs d’éboulis qui forment la grotte de Bear Gulch, tandis qu’un autre vous gardera à la lumière du jour et vous emmènera plutôt au-dessus de la grotte. Les deux itinéraires sont en fait assez bons. Comme aucun des deux n’est très long, je vous recommande d’essayer de revenir sur vos pas et de les faire tous les deux, ou de prendre la grotte jusqu’à mi-chemin, puis de revenir et de monter l’autre itinéraire. Lorsque j’étais là, la partie supérieure de la grotte était fermée, alors j’ai fait le chemin en double et refait l’itinéraire à travers la grotte après avoir exploré au-dessus d’eux.
Si vous vous dirigez au-dessus, vous serez accueilli avec des vues phénoménales du morceau de terre géant connu sous le nom de The Monolith. Ces photos ne lui rendent pas justice – cette chose est ÉNORME. Pour vous donner une idée de l’échelle, cette entaille dans la roche à environ un tiers du chemin à partir du bas sur le côté droit est le sentier … et vous n’avez pas besoin de vous baisser pour éviter le plafond.
Si vous choisissez l’itinéraire de la grotte, c’est juste une très courte marche de la jonction à la bouche de la grotte. N’oubliez pas que, même s’il y a une lumière visible pour une partie de la grotte, une lampe de poche est nécessaire pour la parcourir. Il n’y a pas de « spéléologie » à proprement parler… au lieu de cela, le sentier suit un chemin renforcé et bien marqué à travers les rochers, avec des escaliers et des mains courantes occasionnels.
D’une manière ou d’une autre, les itinéraires se rejoignent, puis continuent sous une autre courte section de grottes ouvertes avant d’atteindre un escalier coupé le long d’une petite cascade ruisselante sur le côté d’un barrage.
Après avoir monté cet escalier – qui pourrait être glissant à cause de la brume – vous serez à la surface paisible du réservoir de Bear Gulch.
Quand vous aurez fini de profiter du paysage, repartez le long du Rim Trail, qui finira par rejoindre le High Peaks Trail et vous ramènera au parking, en vous offrant des vues incroyables sur le Gulch dans lequel vous n’avez fait que ramper au retour.
