La plupart des espèces ont un long abdomen incurvé en spirale, qui est mou, contrairement aux abdominaux durs et calcifiés observés chez les crustacés apparentés. L’abdomen vulnérable est protégé des prédateurs par un coquillage vide récupéré porté par le bernard-l’ermite, dans lequel tout son corps peut se rétracter. Le plus souvent, les bernard-l’hermite utilisent des coquilles d’escargots de mer (bien que certaines espèces utilisent des coquilles de bivalves et de scaphopodes et même des morceaux creux de bois et de pierre). L’extrémité de l’abdomen du bernard-l’hermite est adaptée pour s’accrocher fortement à la columelle de la coquille de l’escargot. La plupart des bernard-l’hermite sont nocturnes.
EnvironnementEdit
Les bernard-l’hermite peuvent être divisés en deux groupes :
- Le premier groupe est celui des bernard-l’hermite marins (avec une seule espèce, Clibanarius fonticola, en eau douce). Ces bernard passent la plupart de leur vie sous l’eau en tant qu’animaux aquatiques, vivant dans des profondeurs d’eau salée qui vont des récifs et des rivages peu profonds aux fonds marins profonds, quittant rarement l’eau pour la terre. En tant qu’animaux de compagnie, plusieurs espèces marines de bernard-l’ermite sont courantes dans le commerce des aquariums marins. Ils sont souvent gardés dans les aquariums de poissons récifaux. Ils respirent par leurs branchies mais n’ont pas besoin de transporter leur eau pour le faire, et la plupart peuvent survivre brièvement hors de l’eau tant que leurs branchies sont humides. Cependant, cette capacité n’est pas aussi développée que chez les bernard-l’ermite terrestres. Quelques espèces n’utilisent pas de « maison mobile » et habitent des structures immobiles laissées par des vers polychètes, des gastéropodes vermets, des coraux et des éponges.
- Le deuxième groupe, les bernard-l’ermite terrestres, passent la majeure partie de leur vie sur la terre ferme en tant qu’espèces terrestres dans les régions tropicales, bien que même eux aient besoin d’un accès à l’eau douce et à l’eau salée pour garder leurs branchies humides ou mouillées afin de survivre et de se reproduire. Ils appartiennent à la famille des Coenobitidae. Parmi les quelque 15 espèces terrestres du genre Coenobita dans le monde, les suivantes sont couramment gardées comme animaux de compagnie : Le bernard-l’ermite des Caraïbes (Coenobita clypeatus), le bernard-l’ermite terrestre australien (Coenobita variabilis) et le bernard-l’ermite équatorien (Coenobita compressus). D’autres espèces, telles que Coenobita brevimanus, Coenobita rugosus, Coenobita perlatus ou Coenobita cavipes, sont moins courantes mais gagnent en disponibilité et en popularité comme animaux de compagnie.
Coquilles et compétition de coquillesEdit
A mesure que les bernard-l’ermite grandissent, ils ont besoin de coquilles plus grandes. Comme les coquilles de gastéropodes intactes appropriées sont parfois une ressource limitée, une concurrence vigoureuse se produit souvent entre les bernard-l’hermite pour les coquilles. La disponibilité de coquilles vides à un endroit donné dépend de l’abondance relative de gastéropodes et de bernard-l’hermite, appariés par taille. Une question tout aussi importante est celle de la population d’organismes qui s’attaquent aux gastéropodes et laissent les coquilles intactes. Les bernard-l’hermite gardés ensemble peuvent se battre ou tuer un concurrent pour avoir accès à la coquille qu’ils préfèrent. Cependant, si la taille des bernard-l’hermite varie de manière significative, le nombre de bagarres pour des coquilles vides diminuera ou sera inexistant. Les bernard-l’hermite dont la carapace est trop petite ne peuvent pas grandir aussi vite que ceux dont la carapace est bien ajustée, et sont plus susceptibles d’être mangés s’ils ne peuvent pas se rétracter complètement dans la carapace.
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A mesure que le bernard-l’ermite grandit, il doit trouver une coquille plus grande et abandonner la précédente. Plusieurs espèces de bernard-l’ermite, tant terrestres que marines, ont été observées formant une chaîne de vacance pour échanger des coquilles. Lorsqu’un bernard individuel trouve une nouvelle coquille vide, il laisse sa propre coquille et inspecte la coquille vacante pour en déterminer la taille. Si la coquille est jugée trop grande, le crabe retourne à sa propre coquille et attend près de la coquille vacante pendant une durée pouvant aller jusqu’à 8 heures. Lorsque de nouveaux crabes arrivent, ils inspectent également la carapace et, si elle est trop grande, ils attendent avec les autres, formant un groupe de 20 individus au maximum, se tenant les uns aux autres en ligne du plus grand au plus petit crabe. Dès qu’arrive un crabe de la bonne taille pour la coquille vacante et qu’il la réclame, laissant son ancienne coquille vacante, tous les crabes de la file d’attente échangent rapidement leur coquille dans l’ordre, chacun passant à la taille suivante. Les bernard-l’hermite se » liguent » souvent contre l’une de leurs espèces qui possède ce qu’ils perçoivent comme une meilleure coquille, et lui arrachent sa coquille avant de se concurrencer jusqu’à ce qu’un seul s’en empare.
Il y a des cas où les coquilles de mer ne sont pas disponibles et où les bernard-l’hermite utilisent des alternatives telles que des boîtes de conserve, des coquilles faites sur mesure, ou tout autre type de débris, ce qui s’avère souvent fatal pour les bernard-l’hermite (car ils peuvent grimper dans les débris de plastique glissants, mais pas en sortir). Cela peut même créer une réaction en chaîne de la fatalité, car un bernard-l’ermite mort émettra un signal pour dire aux autres qu’une coquille est disponible, attirant d’autres bernards-l’ermites vers leur mort.
Pour certaines espèces marines plus grandes, le fait de soutenir une ou plusieurs anémones de mer sur la coquille peut effrayer les prédateurs. L’anémone de mer en profite, car elle est en position de consommer des fragments des repas du bernard-l’ermite. D’autres relations symbiotiques très étroites sont connues chez les bryozoaires encroûtants et les bernard-l’ermite formant des bryolithes.
Développement et reproductionEdit
Les espèces de bernard-l’ermite varient en taille et en forme, depuis les espèces dont la carapace ne fait que quelques millimètres de long jusqu’à Coenobita brevimanus, qui peut vivre de 12 à 70 ans et peut approcher la taille d’une noix de coco. Le bernard-l’ermite sans carapace Birgus latro (crabe des cocotiers) est le plus grand invertébré terrestre du monde.
Les jeunes se développent par étapes, les deux premières (le nauplius et le protozoaire) se produisant à l’intérieur de l’œuf. La plupart des larves de bernard-l’ermite éclosent au troisième stade, le zoé. À ce stade larvaire, le crabe possède plusieurs longues épines, un abdomen long et étroit, et de grandes antennes frangées. Plusieurs mues zoéales sont suivies du stade larvaire final, le mégalopa.
Les bernard-l’hermite sont souvent considérés comme un « animal de compagnie jetable » qui ne vivrait que quelques mois, mais des espèces comme Coenobita clypeatus ont une durée de vie de 20 ans si elles sont correctement traitées, et certaines ont vécu plus de 32 ans.