1572-1631
Le poète métaphysique et ecclésiastique John Donne était l’un des poètes les plus influents de la Renaissance. Il était tout aussi célèbre pour ses poèmes coupants et pleins d’esprit que pour ses sermons passionnants. John est né en 1572 à Londres, au sein d’une importante famille catholique romaine. Enfant en mauvaise santé, John Donne mènera une vie marquée par la maladie.
Il reçoit une éducation religieuse forte jusqu’à son inscription à l’université d’Oxford à l’âge de 11 ans. Après seulement trois ans à Oxford, on pense qu’il a été transféré à l’université de Cambridge pour trois autres années d’études, sans jamais obtenir de diplôme dans aucun des deux collèges. En 1590, John prend une décision qui façonnera sa vie : il se convertit à l’anglicanisme.
Avec sa nouvelle foi pour le soutenir, John s’installe à Londres pour étudier le droit à Lincoln’s Inn. Avec une carrière juridique prometteuse devant lui, il rejoint le deuxième comte d’Essex, Robert Devereux, dans une expédition navale à Cadix, en Espagne. Au cours du voyage de retour en 1598, il est nommé secrétaire particulier d’Anne More, nièce du garde du Grand Sceau, Sir Thomas Egerton. Donne excelle à s’occuper de sa protégée – si bien qu’en 1601, ils se marient secrètement. Après qu’Egerton l’ait relevé de ses fonctions, Donne est emprisonné pour ses actes amoureux. Plus tard, il a relaté son expérience dans un poème intitulé « John Donne – Ann Donne – Undone » (John Donne – Ann Donne – Défait).
John a continué à vivre à Londres pendant les quelques années suivantes, travaillant comme avocat pour le pamphlétaire anticatholique Thomas Morton de 1604 à 1607. C’est aussi à cette époque que Donne commence à écrire avec les Poèmes divins en 1607 et les Biathanatos en 1608, publiés ensuite après sa mort, en 1644.
En 1608, Donne se réconcilie avec son beau-père après quelques tentatives de suicide. Pseudo-Martyr, l’œuvre suivante de Donne, publiée en 1610, lui vaut la faveur du roi. Cette œuvre en prose est un traité qui affirme que les catholiques peuvent prêter serment d’allégeance au roi Jacques 1er sans renoncer au pape. En 1615, John devient prêtre de l’église anglicane et commence à prononcer ses désormais célèbres sermons. Plus tard, la même année, il opte pour le poste d’aumônier royal. La cathédrale Saint-Paul le nomme doyen en 1621, poste qu’il occupe pendant dix ans. Enfin, notre estimé M. Donne a prononcé l’éloge funèbre de ses propres funérailles et a même affiché un portrait dans son linceul peu avant sa mort en 1631, d’une maladie incurable inconnue. Toutes les œuvres désormais célèbres de Donne ont été publiées après sa mort.
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