Une tonne littérale de recherches a été effectuée sur les causes de la dépression. Vous trouverez ci-dessous une brève discussion des multiples facteurs biologiques, psychologiques et sociaux qui ont été identifiés comme étant liés au développement de la dépression. Dans le contexte de l’hypothèse Diathèse-Stress, les facteurs biologiques fonctionnent généralement comme des diathèses, les facteurs psychologiques peuvent servir de diathèses ou de facteurs de stress, et les facteurs sociologiques ont tendance à fonctionner comme des facteurs de stress ou des déclencheurs.
Biologie de la dépression
Vous avez peut-être entendu dire que la dépression est le résultat d’un simple déséquilibre des substances chimiques du cerveau. Bien que les substances chimiques du cerveau fassent certainement partie de la cause, cette explication est trop simpliste. Même en ne considérant que la dimension biologique de la dépression, le cerveau comporte plusieurs couches de complexité.
Neurochimie
Neurotransmetteurs
Le cerveau utilise un certain nombre de produits chimiques comme messagers pour communiquer avec d’autres parties de lui-même et avec le système nerveux. Ces messagers chimiques, appelés neurotransmetteurs, sont libérés et reçus par les nombreuses cellules nerveuses du cerveau, également appelées neurones. Les neurones communiquent constamment entre eux par l’échange de neurotransmetteurs. Ce système de communication est essentiel à toutes les fonctions du cerveau.
Un minuscule espace appelé synapse relie les neurones entre eux. Dans un scénario simple, un neurone (l’émetteur) envoie un message de neurotransmetteur à travers la synapse et le neurone suivant (le récepteur) reçoit ce message par le biais d’un récepteur intégré à sa surface. Les récepteurs sont de minuscules molécules qui fonctionnent comme une serrure sur une porte. Les récepteurs possèdent des canaux chimiques aux formes particulières, qui correspondent parfaitement à la forme des molécules de neurotransmetteur qui sont envoyées à travers la synapse. Lorsqu’un neurotransmetteur et un récepteur « appariés » entrent en contact, le neurotransmetteur s’insère dans le canal de la molécule réceptrice. En conséquence, le récepteur est activé ou ouvert, tout comme lorsqu’une clé entre dans une serrure et tourne pour l’ouvrir. Lorsqu’il n’y a pas de molécules de neurotransmetteur autour pour déverrouiller les récepteurs, ces derniers restent dans un état fermé ou inactif.
En musique, ce ne sont pas seulement les notes qui composent une mélodie, ce sont aussi les espaces ou les silences entre les notes qui font que chaque note se distingue et est distincte. C’est exactement la même chose en ce qui concerne les neurotransmetteurs et les synapses. Il faut un temps de repos entre les messages des neurotransmetteurs pour que ces messages aient un sens. Il est important de permettre aux récepteurs de se réinitialiser et de se désactiver entre les messages afin qu’ils puissent se préparer à recevoir la prochaine salve de neurotransmetteurs. Pour réaliser cette « réinitialisation », les récepteurs se détendent et libèrent les neurotransmetteurs qu’ils ont captés dans la synapse, où environ 90 % d’entre eux sont repris (dans un processus appelé recaptage) par le neurone émetteur d’origine. Les neurotransmetteurs sont alors reconditionnés et réutilisés la prochaine fois qu’un message doit être envoyé à travers la synapse. Même si cela semble être une série d’étapes compliquées, tout ce cycle de transmission de l’information se produit dans le cerveau en l’espace de quelques secondes. Tout problème qui interrompt le bon fonctionnement de cette chaîne d’événements chimiques peut avoir un impact négatif sur le cerveau et le système nerveux.
La dépression a été liée à des problèmes ou à des déséquilibres dans le cerveau en ce qui concerne les neurotransmetteurs sérotonine, norépinéphrine et dopamine. Les preuves sont quelque peu indirectes sur ces points car il est très difficile de mesurer réellement le niveau de neurotransmetteur dans le cerveau d’une personne. Ce que nous savons, c’est que les antidépresseurs (utilisés pour traiter les symptômes de la dépression) sont connus pour agir sur ces neurotransmetteurs particuliers et leurs récepteurs. Nous parlerons davantage des médicaments antidépresseurs dans la section de cet article consacrée au traitement.
Le neurotransmetteur sérotonine est impliqué dans la régulation de nombreuses fonctions physiologiques (orientées vers le corps) importantes, notamment le sommeil, l’agressivité, l’alimentation, le comportement sexuel et l’humeur. La sérotonine est produite par les neurones sérotoninergiques. Les recherches actuelles suggèrent qu’une diminution de la production de sérotonine par ces neurones peut provoquer une dépression chez certaines personnes, et plus précisément, un état d’humeur qui peut amener certaines personnes à se sentir suicidaires.
Dans les années 1960, « l’hypothèse des catécholamines » était une explication populaire pour expliquer pourquoi les gens développaient une dépression. Cette hypothèse suggérait qu’une déficience du neurotransmetteur norépinéphrine (également connu sous le nom de noradrénaline) dans certaines zones du cerveau était responsable de la création d’une humeur dépressive. Des recherches plus récentes suggèrent qu’il existe effectivement un sous-ensemble de personnes dépressives qui présentent de faibles niveaux de norépinéphrine. Par exemple, des études d’autopsie montrent que les personnes qui ont connu de multiples épisodes dépressifs ont moins de neurones noradrénergiques que les personnes qui n’ont pas d’antécédents dépressifs. Cependant, les résultats de la recherche nous indiquent également que toutes les personnes ne ressentent pas des changements d’humeur en réponse à la diminution des niveaux de norépinéphrine. Certaines personnes déprimées présentent en fait une hyperactivité au sein des neurones qui produisent la noradrénaline. Des études plus récentes suggèrent que chez certaines personnes, de faibles niveaux de sérotonine déclenchent une baisse des niveaux de norépinéphrine, ce qui conduit ensuite à la dépression.
Un autre axe de recherche a étudié les liens entre le stress, la dépression et la norépinéphrine. La norépinéphrine aide notre corps à reconnaître les situations stressantes et à y répondre. Les chercheurs suggèrent que les personnes vulnérables à la dépression peuvent avoir un système norépinéphrinergique qui ne gère pas très efficacement les effets du stress.
Le neurotransmetteur dopamine est également lié à la dépression. La dopamine joue un rôle important dans la régulation de notre volonté de rechercher des récompenses, ainsi que dans notre capacité à obtenir un sentiment de plaisir. De faibles niveaux de dopamine peuvent en partie expliquer pourquoi les personnes déprimées ne tirent pas le même sentiment de plaisir des activités ou des personnes qu’avant de devenir déprimées.
Récemment, un autre neurotransmetteur, le glutamate, a également été impliqué dans la dépression, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires à l’heure actuelle pour déterminer la nature de ce lien.