Un DUI, ou une condamnation qui déclare un conducteur coupable de conduite en état d’ivresse, est un délit, et une infraction grave en Californie. Les dossiers judiciaires qui aboutissent à la condamnation d’une personne reconnue coupable d’avoir conduit un véhicule alors qu’elle était sous l’emprise de l’alcool ou d’une autre substance enivrante sont du domaine public. La recherche, l’obtention et l’étude de ces dossiers sont un droit public en vertu de la loi californienne sur les dossiers publics, et peuvent être facilement obtenus par le biais d’un certain nombre de sites Web de recherche de dossiers.
Les DUI en Californie couvrent plusieurs catégories d’infractions. Une conduite en état d’ivresse peut se produire lorsqu’un conducteur conduit un véhicule alors qu’il est sous l’influence de drogues ou d’alcool, et qu’un test révèle un taux d’alcoolémie de 0,08 ou plus. Les conducteurs titulaires d’un permis de conduire commercial sont soumis à des lois plus strictes et peuvent être accusés de conduite en état d’ivresse avec un taux d’alcoolémie de 0,04 seulement. Les mineurs peuvent également être accusés de conduite avec facultés affaiblies si leur taux d’alcoolémie est supérieur à 0,01. S’il est accusé de conduite en état d’ivresse, un conducteur peut se voir imposer des sanctions visant à l’empêcher de conduire en état d’ivresse. Les peines minimales pour une première condamnation pour conduite en état d’ivresse en Californie sont les suivantes : 1800 $ d’amende, 48 heures de prison, un permis restreint de 90 jours qui permet au conducteur de se déplacer uniquement entre le travail, l’école et le domicile, trois à cinq ans de probation, une possibilité d’installation d’un dispositif anti-démarrage, une étiquette SR-22 sur les papiers d’assurance pendant un minimum de trois ans, et la participation obligatoire à un programme de traitement de l’alcoolisme de trois mois. Ces suspensions prennent effet 30 jours après la date de l’arrestation. Le coût moyen d’un avocat spécialisé dans la défense de la conduite en état d’ivresse est de 7 000 à 11 000 dollars.
Les peines minimales pour une deuxième infraction sont de 10 jours de prison, 1 800 $ d’amende, un plan de traitement de l’alcoolisme de 18 à 30 mois, l’installation d’un dispositif anti-démarrage, la révocation des privilèges de conduite pendant un an, une augmentation drastique des taux d’assurance automobile et 10 ans de probation. Après la troisième infraction, les peines minimales vont jusqu’à 120 jours de prison, jusqu’à 18 000 $ d’amendes, la révocation du privilège de conduire pendant trois ans, un programme de traitement de l’alcoolisme de 30 mois, la confiscation du véhicule des contrevenants et une accusation de crime.
La quatrième catégorie de DUI en Californie est celle où le contrevenant blesse quelqu’un en plus de conduire en état d’ivresse. La punition pour ces infractions a tendance à être plus sévère qu’un DUI standard, et peut être accusée comme un crime ou un délit en fonction de la gravité des dommages, de la perte de vie, ou à la discrétion du tribunal. S’il est accusé d’un crime, un contrevenant pour conduite en état d’ivresse peut encourir jusqu’à quatre ans de prison et jusqu’à 5 000 $ d’amende. En outre, les cas de conduite en état d’ivresse entraînant la mort sont poursuivis en tant qu’homicide involontaire, ce qui signifie que le contrevenant peut être accusé de l’une des trois charges suivantes : homicide involontaire négligent en état d’ivresse, homicide involontaire grave en état d’ivresse ou meurtre au deuxième degré. S’il est accusé de meurtre au second degré, le contrevenant pour conduite en état d’ivresse peut encourir entre 15 ans et une peine de prison à vie dans une prison d’État.
Les premières lois sur la conduite en état d’ivresse en Californie ont été promulguées il y a plus d’un siècle, en 1911, mais au début, elles étaient plutôt clémentes. L’expression « one for the road » vient de l’idée de boire un dernier verre avant de rentrer chez soi, et jusque dans les années 1980, il était courant de boire toute la journée dans certaines professions. De 1981 à 1986, sous la pression de groupes de pression tels que les Mothers Against Drunk Driving, le corps législatif californien a adopté plus de 50 textes de loi visant à rendre les lois sur la conduite en état d’ivresse beaucoup plus sévères qu’elles ne l’avaient été pendant plus de 70 ans. Outre le relèvement de l’âge minimum de consommation d’alcool à 21 ans, les deux principaux changements adoptés sont les suivants : les contrevenants à la législation sur la conduite en état d’ivresse sont désormais poursuivis avec l’intention de les condamner, et les tests d’alcoolémie déterminent si un conducteur est en état d’ivresse, au lieu de la définition vague qui existait jusqu’alors. Même la détermination du taux d’alcoolémie d’un conducteur était difficile au départ.