Le 2 novembre 1795, James Knox Polk naît dans le comté de Mecklenburg, en Caroline du Nord.
Polk grandit dans la plantation de son père au Tennessee et fréquente l’université de Caroline du Nord, dont il sort diplômé avec mention en 1818. Comme de nombreux présidents avant et après lui, il a travaillé comme avocat avant d’entrer en politique.
Le père de Polk, un démocrate convaincu, était un ami du héros de guerre et futur président Andrew Jackson, et Polk est rapidement devenu l’un des disciples politiques de Jackson. Il siège d’abord à la législature du Tennessee, puis à la Chambre des représentants des États-Unis (1825 – 1839), où il soutient les efforts du président Jackson de l’époque pour fermer la Banque des États-Unis, et président de la Chambre entre 1835 et 1839. Il a ensuite été gouverneur du Tennessee de 1839 à 1841. Bien que beaucoup le considèrent comme un » cheval noir « , il remporte la présidence en 1844 avec le soutien de Jackson, vieillissant mais toujours populaire.
En tant que président, Polk acquiert la réputation d’être un bourreau de travail et on se souvient de sa conviction que c’était la » destinée manifeste » de l’Amérique de s’étendre librement sur le continent et de répandre la démocratie. En 1846, poussé par le désir de gagner le territoire mexicain pour les États-Unis, Polk a entraîné le pays dans une guerre controversée avec son voisin du sud. Polk insistait sur le fait que le Mexique avait « envahi » les États-Unis lors d’une escarmouche entre les troupes américaines et mexicaines qui avait débordé de la frontière territoriale mal définie le long du Rio Grande. Son opposant le plus virulent au Congrès était un représentant de l’Illinois nommé Abraham Lincoln.
Lincoln protestait non pas tant contre l’expansionnisme lui-même, mais contre la justification de la guerre par Polk, qu’il décrivait comme inconstitutionnelle, inutile et coûteuse, qualifiant Polk d' »homme dérouté, confondu et misérablement perplexe ». Bien que la guerre mexico-américaine ait finalement été un succès sur le plan territorial, Polk a perdu le soutien de l’opinion publique après deux années sanglantes de conflit au cours desquelles les États-Unis ont perdu 13 780 hommes et dépensé la somme colossale de 100 millions de dollars. Vers la fin de l’année 1848, Lincoln, qui commence à se faire un nom en tant qu’orateur persuasif, commence à encadrer le candidat républicain à la présidence qui deviendra le successeur de Polk : Zachary Taylor. Ironiquement, Taylor s’était d’abord fait connaître du public alors qu’il était commandant général de l’armée pendant la guerre mexico-américaine.
L’acquisition par Polk de 525 000 miles carrés de nouveau territoire a provoqué un débat animé au Congrès sur la question de savoir si les nouveaux États découpés dans le territoire autoriseraient l’esclavage. Cette question allait devenir le débat le plus divisé auquel le Congrès et la nation ont été confrontés depuis la Révolution américaine.
Polk est mort trois mois après avoir quitté ses fonctions d’un trouble intestinal qui, selon ses médecins, avait été aggravé par le surmenage.