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Chandragupta Maurya (vers 321 – vers 297 avant notre ère), connu sous le nom de Sandrakottos (ou Sandrokottos) par les Grecs, est le fondateur de la dynastie Maurya (4e-2e siècle avant notre ère) et est crédité de la mise en place du premier empire (presque) pan-indien. Aidé par son mentor et futur ministre Chanakya ou Kautilya (vers le IVe siècle avant notre ère), il met en place un vaste empire centralisé, dont les détails du fonctionnement, de la société, de l’armée et de l’économie sont bien conservés dans l’Arthashastra de Kautilya.

Période de Chandragupta : Cadre politique

L’Inde vers le 4e siècle avant notre ère était divisée en de nombreux royaumes et républiques. Le plus important d’entre eux était le royaume de Magadha, dans l’est de l’Inde, dont les souverains, à commencer par le roi Bimbisara (543-492 avant notre ère), s’étaient lancés dans la construction d’un empire. Les frontières de Magadha s’étaient ainsi considérablement étendues au fil du temps et englobaient une bonne partie du centre, de l’est et du nord-est de l’Inde. Alexandre le Grand (356-323 avant notre ère) a envahi l’Inde en 326 avant notre ère et, par conséquent, une grande partie du nord-ouest de l’Inde a été jetée dans la tourmente et le chaos politique.

Le souverain de Magadha à cette époque était Dhanananda (329-322/321 avant notre ère) de la dynastie Nanda. Il possédait un vaste trésor et une armée comptant 20 000 cavaliers, 200 000 fantassins, 2 000 chars et 3 000 éléphants, selon l’historien romain Curtius (vers le 1er siècle de notre ère). Connu des Grecs sous le nom de Xandrames ou Agrammes, la connaissance de sa puissance Magadhan avait également ajouté au désespoir des troupes macédoniennes déjà épuisées par la guerre au nord-ouest de l’Inde, les forçant, entre autres raisons, à ne pas pousser plus loin en Inde.

Débat sur les origines

Une grande partie de la vie et des origines de Chandragupta est encore entourée de mystère. La plupart de ce que l’on sait de lui provient davantage des légendes et du folklore que des sources historiques réelles ; « La seule référence inscrite précise à Chandragupta se trouve dans l’inscription de Junagarh du 2e siècle de notre ère… » (Singh, 330.). (Singh, 330.) L’historien KAN Sastri observe:

Pour les détails des événements capitaux qui ont conduit à la supersession des Nandas par les Mauryas, nous devons nous tourner vers les chroniqueurs et les conteurs indiens. Aucun récit contemporain n’a survécu. L’histoire traditionnelle est racontée différemment par différents auteurs. (Sastri, 145).

Les origines sociales dehandragupta, notamment sa caste, sont encore débattues. Les bouddhistes, les jaïns et les ouvrages littéraires anciens donnent tous des versions différentes. Il est mentionné diversement comme appartenant au clan kshatriya Moriya régnant sur Pippalivahana, à l’actuelle frontière indo-népalaise, comme étant issu d’une tribu de joueurs de paons, fils d’une femme nommée Mura (d’où le titre, Maurya) et même apparenté de près ou de loin aux Nandas, mais méprisé et chassé car Dhanananda était jaloux de ses talents bien supérieurs.

Les historiens sont donc divisés quant à ses origines sociales. Certains affirment qu' »il semble avoir appartenu à une famille ordinaire » (Sharma, 99) et qu' »il n’était pas un prince mais un simple roturier sans aucun titre direct à la couronne de Magadha » (Tripathi, 146). D’autres historiens affirment qu’il appartenait effectivement au clan Moriya ou Maurya, qui, au IVe siècle avant J.-C., avait connu des temps difficiles, et qu’ainsi Chandragupta « a grandi parmi des joueurs de paon, des bergers et des chasseurs » (Majumdar, Raychaudhuri et Datta, 92). L’historien romain Justin (vers le IIe siècle de notre ère) fait allusion à ses humbles origines. Les textes bouddhistes et les inscriptions médiévales le mentionnent comme un Kshatriya. Ainsi, on peut conjecturer qu’il aurait appartenu à un Kshatriya (caste des dirigeants/guerriers) ou à une caste apparentée, car le brahmane Kautilya, conformément aux règles des castes, ne l’aurait pas favorisé autrement pour la royauté.

Chandragupta était ambitieux et cherchait les moyens d’atteindre une position d’autorité ou même une couronne. Ce désir aurait pu facilement naître en raison de ses circonstances. Il voulait restaurer la fortune déchue de son clan et s’établir dans sa position légitime de souverain kshatriya. Même si la version selon laquelle il était apparenté à Dhanananda est acceptée, une telle intention aurait certainement pris racine dans l’esprit de Chandragupta et il aurait voulu avoir sa part de prince. Même s’il était issu d’une famille tout à fait ordinaire, Chandragupta n’avait pas l’impression que ses origines avaient quelque chose à voir avec ses ambitions politiques. Quoi qu’il en soit, historiquement, il est donc très probable que Chandragupta, en tant que jeune homme, s’était définitivement impliqué dans l’entreprise de réalisation de ses ambitions.

Première carrière

Chandragupta savait que pour réussir son parcours vers le pouvoir, la guerre avec les royaumes établis serait inévitable. Il s’est donc attaché à obtenir une formation et une expérience militaires. Les légendes disent qu’il a rencontré Alexandre et peut-être obtenu sa permission de servir dans son armée afin d’apprendre le mode de guerre macédonien et comment il pourrait être utilisé contre les tactiques de la guerre indienne ancienne, en plus de sa propre formation militaire. Justin et l’historien gréco-romain Plutarque (vers 46-120 de notre ère) mentionnent la rencontre avec Alexandre. Cependant, cette rencontre fut un désastre, et Chandragupta fut obligé de fuir pour sauver sa vie.

Certains historiens sont d’avis que pour Chandragupta, qui vivait dans le royaume de Magadhan, il n’était pas possible d’aller jusqu’au nord-ouest pour rencontrer Alexandre, même si l’idée lui est venue en premier lieu. Il a donc rencontré Dhanananda et s’est engagé dans son armée. Ils pensent que Justin a mentionné par erreur Alexandre au lieu de Dhanananda. Un tel point de vue n’est cependant pas accepté par tous les historiens.

Quel que soit le début de la carrière de Chandragupta, ce que l’on peut affirmer avec certitude est sa relation avec l’homme d’État-philosophe Kautilya. Ce dernier était son meilleur allié, son mentor et son guide, et celui qui a façonné non seulement sa carrière mais aussi le cours de l’empire mauryen sous Chandragupta. Vishnugupta Chanakya ou Kautilya, pour sa part, avait décidé de jouer le rôle principal dans la reconstruction et le remodelage de la politique indienne. Bien qu’originaire du Magadha, étudiant puis enseignant à Takshashila (aujourd’hui Taxila, dans l’actuel Pakistan), Kautilya fut ainsi témoin de l’agitation politique créée dans le nord-ouest de l’Inde par l’invasion macédonienne. Cela l’a amené à réfléchir à la création d’un empire panindien centralisé qui pourrait tenir les envahisseurs à distance et rétablir l’ordre. L’existence de nombreuses républiques et royaumes, désunis et perpétuellement en guerre les uns avec les autres, pour des raisons évidentes, ne pouvait pas le faire.

Il considérait que Magadha était apte à être l’empire en question – sa proposition en ce sens fut accueillie par le mépris et les insultes de Dhanananda, ce qui fut suivi par la détermination de Kautilya à destituer le roi en place. Magadha était la seule entité territoriale capable de mettre de l’ordre dans ce chaos. Elle disposait d’un statut militaire pratiquement inégalé, crucial pour l’existence du type d’empire souhaité par Kautilya. Protégé par sa vaste armée, il jouissait d’une stabilité que les autres royaumes ne pouvaient pas avoir. Kautilya était donc déterminé à avoir Magadha comme la pièce maîtresse de son schéma de choses – que ce soit sous les Nandas ou quelqu’un d’autre, cela n’avait pas d’importance.

Il a donc décidé de remplacer Dhanananda par un candidat meilleur et plus capable. L’homme choisi fut Chandragupta Maurya. Le mentorant pour le rôle, Kautilya se prépara à une prise de contrôle de Magadha et tout ce qui allait avec. Le propre calibre de Chandragupta fut ainsi affiné en termes de guerre, de diplomatie et d’opérations secrètes.

Comment et quand a eu lieu sa première rencontre avec Chandragupta sont des faits non clairement connus. Le folklore veut qu’après être revenu de la cour de Dhanananda, Kautilya, humilié, ait rencontré dans un village, alors qu’il préparait sa vengeance, un garçon qui, même dans un jeu, montrait les qualités d’un grand roi. Réalisant rapidement son potentiel, Kautilya décida de le prendre comme protégé et demanda au chef de tribu ou de village et à la mère du garçon, Mura, la permission de l’emmener et de le former à son futur rôle. Il a ensuite emmené le garçon Chandragupta avec lui dans le nord-ouest de l’Inde, d’où, selon les histoires, Chandragupta a grandi sous la formation de Kautilya et a ainsi été préparé à son rôle de futur empereur.

Selon toute vraisemblance, ces histoires ne peuvent pas être acceptées comme des faits car cela impliquerait qu’au moment où Chandragupta est monté sur le trône de Magadha, Kautilya et Dhanananda étaient tous deux des vieillards décrépits ! Historiquement, ce n’était pas le cas. Ainsi, comme le soutiennent les historiens, le jeune homme Chandragupta, qui cherchait déjà à faire fortune, a rencontré et s’est allié à Kautilya, dont il avait compris qu’il était un allié précieux. L’importance de ces histoires, cependant, réside dans le fait qu’elles pointent vers les origines humbles de Chandragupta, ses circonstances, et comment elles n’étaient pas appropriées pour sa croissance, et donc il a dû s’en sortir pour atteindre ses objectifs.

Sa rencontre avec Kautilya aurait donc eu lieu après que l’érudit humilié était de retour de Pataliputra et que les propres efforts initiaux de Chandragupta pour conquérir le pouvoir avaient échoué. Ayant réalisé qu’ils avaient beaucoup en commun, les deux hommes se sont mis en quête d’objectifs communs. La découverte d’un trésor souterrain les conduisit à recruter une armée de mercenaires.

La guerre pour le pouvoir

Utilisant la région du nord-ouest de l’Inde, après l’invasion macédonienne, comme base idéale en raison de ses conditions chaotiques et de l’absence d’opposition politique et militaire, Chandragupta déploya ses hommes, défia l’autorité gréco-macédonienne déclinante et remporta des victoires sur les royaumes locaux ou ce qu’il en restait. Il prit ensuite le contrôle de l’Inde centrale et avança finalement vers le cœur de Magadha.

Réalisant qu’un conflit avec Magadha impliquerait nécessairement bien plus qu’une puissante armée, Kautilya opta pour la stratégie de la guerre par d’autres moyens. Il a eu recours à de nombreuses intrigues, contre-intrigues, complots et contre-projets afin de briser la force de Dhanananda en se débarrassant de ses principaux alliés, loyalistes et partisans, notamment son ministre en chef Rakshasa. Le drame sanskrit Mudrarakshasa (« L’anneau de Rakshasa ») écrit par Vishakhadatta quelque part entre le 4e et le 8e siècle de notre ère (vraisemblablement au 5e siècle) en donne des détails saisissants. En fin de compte, en employant des moyens militaires et non militaires, Chandragupta a réussi à s’assurer le trône à Pataliputra. Dhanananda s’est probablement échappé ou a été tué.

Conquêtes indiennes

Sécurisé sur le siège impérial, Chandragupta a dirigé son attention vers l’expansion de ses dominations. Les armées mauriciennes atteignirent jusqu’à la côte occidentale de l’Inde et le sud de l’Inde, notamment l’actuel État du Karnataka. Plutarque affirme qu’il a envahi l’ensemble du pays avec une armée de 600 000 hommes. À cette époque, l’empire mauryen comprenait les États actuels du « Bihar et de bonnes parties de l’Orissa et du Bengale, mais aussi l’ouest et le nord-ouest de l’Inde, ainsi que le Deccan… au nord-ouest, ils avaient la mainmise sur certaines régions qui n’étaient même pas incluses dans l’empire britannique » (Sharma, p. 99). L’extrême sud et le nord-est de l’Inde ne faisaient pas partie de l’empire.

Guerre avec les Grecs

Chandragupta entra en conflit avec Seleucus I Nicator, l’héritier d’Alexandre à l’est, l’idée étant la réduction de la puissance grecque et le gain en territoire et en force propres. La guerre s’est terminée en 301 avant J.-C. par la signature d’un traité. Chandragupta obtient les régions d’Arachosie (région de Kandahar dans l’actuel Afghanistan), de Gedrosia (sud du Baloutchistan dans l’actuel Pakistan) et de Paropamisadai (la région entre l’Afghanistan et le sous-continent indien). 500 éléphants ont été donnés aux Grecs. La légende veut que Séleucus ait donné sa fille Hélène en mariage à Chandragupta, mais les preuves historiques ne le confirment pas. Il fut également décidé de nommer un ambassadeur grec et c’est ainsi que Mégasthène vint à la cour des Maurya à Pataliputra. Il a écrit sur l’administration mauryenne et bien que son œuvre Indica soit maintenant perdue, des citations de celle-ci survivent dans les œuvres de plusieurs écrivains grecs ultérieurs.

Jaïnisme & Mort

Le Mudrarakshasa utilise le terme sanskrit vrishala, employé pour les kshatriyas et autres qui s’écartent des règles brahmaniques, pour désigner Chandragupta ; « Que Chandragupta ait effectivement dévié de l’orthodoxie brahmanique est prouvé par sa prédilection affichée pour le jaïnisme dans ses dernières années » (Majumdar, Raychaudhuri et Datta, p. 92). Tant les preuves historiques que la croyance populaire affirment que Chandragupta, dans ses dernières années, a accepté le jaïnisme. Des inscriptions au Karnataka datant du Ve au XVe siècle de notre ère mentionnent un certain Chandragupta en relation avec le saint jaïna Bhadrabahu. Chandragupta a probablement abdiqué, est devenu ascète, a accompagné Bhadrabahu au Karnataka et est mort en suivant le rituel de la sallekhana, c’est-à-dire en jeûnant jusqu’à la mort. Chandragupta a donc régné pendant 24 ans et son fils Bindusara (297- c. 273 avant notre ère), père d’Ashoka le Grand (268-232 avant notre ère), lui a succédé.

L’empire mauryen sous Chandragupta

Le gouvernement mauryen

Chandragupta a développé un système élaboré d’administration impériale. La plupart des pouvoirs étaient concentrés entre ses mains, et il était assisté dans ses fonctions par un conseil de ministres. L’empire était divisé en provinces et avait des princes comme vice-rois. Cela permettait aux membres de la famille royale d’acquérir l’expérience administrative requise, en particulier celui qui allait devenir empereur. Les provinces ont été divisées en unités plus petites et des dispositions ont été mises en place pour l’administration urbaine et rurale. On a trouvé des preuves archéologiques de l’existence d’un certain nombre de villes et de cités. La plus importante d’entre elles était la capitale, Pataliputra. Son administration était assurée par six comités composés de cinq membres chacun. Parmi les tâches qui leur étaient confiées figuraient l’entretien des installations sanitaires, la prise en charge des étrangers, l’enregistrement des naissances et des décès, la réglementation des poids et mesures, etc. Différents types de poids utilisés à cette époque ont été découverts à plusieurs endroits. Le gouvernement central maintenait également environ deux douzaines de départements s’occupant de diverses activités sociales et économiques.

Militaire mauryen

L’État possédait une énorme armée. Les troupes (maula) étaient recrutées, entraînées et équipées par l’État. Il y avait de nombreuses communautés et tribus forestières (atavika) qui étaient connues pour leurs compétences militaires et prisées comme telles. Les mercenaires (bhrita) étaient également nombreux, tout comme les guildes de soldats (shreni), et ils étaient recrutés chaque fois que nécessaire. L’armée était composée de quatre armes (chaturanga) – infanterie, cavalerie, chars et éléphants. Un bureau de la guerre de 30 membres, composé de six conseils, s’occupait de ces différentes armes ainsi que de la marine et des transports. Selon l’écrivain romain Pline (23 – 79 CE), Chandragupta possédait 600 000 fantassins, 30 000 cavaliers et 9 000 éléphants. Les chars étaient estimés à 8 000. Ils étaient tous déployés sur le champ de bataille en formation (vyuha), selon la décision des commandants, en fonction de facteurs tels que la nature du terrain et la composition de ses propres forces et de celles de l’ennemi. Une grande attention était accordée à l’entraînement des hommes et des animaux. Le roi et les princes étaient bien formés aux arts de la guerre et du commandement. On attendait d’eux qu’ils fassent preuve de courage et ils dirigeaient souvent personnellement leurs armées et participaient à la défense des forts. La marine créée par Chandragupta remplissait principalement des fonctions de garde-côtes et surveillait le vaste commerce de l’empire transporté par les voies navigables.

Les armes comprenaient des arcs et des flèches, des épées, des sabres à deux mains, des boucliers ovales, rectangulaires ou en forme de cloche (souvent en peaux), des javelots, des lances, des haches, des piques, des massues et des masses. Les soldats étaient généralement nus jusqu’à la taille ou portaient des vestes en coton matelassé. Ils portaient également d’épais turbans enroulés, souvent fixés par des écharpes attachées sous le menton, et des bandes de tissu attachées à la taille et à la poitrine comme armure de protection. Les tuniques étaient portées pendant l’hiver. Le vêtement inférieur était un tissu lâche porté comme un kilt ou dans le style tiroir (une extrémité du vêtement tirée entre les jambes et rentrée dans la taille à l’arrière).

L’immense armée des Mauryens était soutenue par la vaste taille de l’empire et les ressources qui passaient ainsi sous son contrôle. L’État contrôlait pratiquement toutes les activités économiques et était donc en mesure de commander un grand revenu et une abondance de ressources financières.

Chandragupta a donc laissé derrière lui un héritage qui a survécu dans les pages de l’Arthashastra. Non seulement il a construit un empire par ses propres efforts, en surmontant tous les obstacles, mais il a également établi des principes solides pour sa gouvernance et a lui-même travaillé sans relâche à sa croissance. Ce sont ces réalisations qui font de lui l’un des plus grands souverains de l’Inde ancienne et la figure quasi-mythique du folklore.