Le 16 octobre 1964, la Chine a fait exploser son premier engin nucléaire. Depuis, la Chine n’a cessé d’affirmer que sa doctrine nucléaire est basée sur le concept de non-utilisation en premier, et les chefs militaires chinois ont caractérisé les armes nucléaires du pays comme une dissuasion minimale contre les attaques nucléaires. Bien que la taille exacte du stock nucléaire de la Chine n’ait pas été révélée publiquement, des rapports indiquent qu’en 2011, la Chine a produit un total de 200 à 300 ogives nucléaires. ] En 2015, Robert S. Norris et Hans M. Kristensen ont estimé que la taille du stock nucléaire actuel de la Chine était d’environ 260 ogives et qu’elle augmentait lentement. Environ 190 de ces ogives sont actuellement considérées comme opérationnelles.
Depuis le début de son programme d’armes nucléaires, la Chine s’est appuyée sur un mélange d’apports étrangers et indigènes pour développer et moderniser régulièrement son arsenal nucléaire, depuis son premier dispositif d’implosion jusqu’au développement d’armes nucléaires tactiques dans les années 1980. En conséquence, la Federation of American Scientists estime que la Chine possède au moins six types différents d’assemblages de charges nucléaires : une bombe à fission de 15 à 40 kilotonnes (kt) ; une tête de missile de 20 kt ; une tête de missile thermonucléaire de 3 mégatonnes (mt) ; une bombe à gravité thermonucléaire de 3 mt ; une tête de missile de 4 à 5 mt ; et une tête de missile de 200 à 300 kt. La Chine possèderait un total d’environ 150 têtes nucléaires tactiques sur ses missiles balistiques à courte portée, et éventuellement de croisière.
Dans son plus récent (2015) rapport annuel au Congrès sur les développements militaires et de sécurité de la République populaire de Chine, le département de la Défense des États-Unis. Department of Defense a déclaré que l’arsenal de missiles à capacité nucléaire de la Chine se compose d’un total de 50 à 60 missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), notamment : des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), dont : des ICBM DF-5 (CSS-4) à combustible liquide basés dans des silos ; des ICBM DF-31 (CSS 10 Mod-1) et DF-31A (CSS-10 Mod 2) mobiles sur route et à combustible solide ; des ICBM DF-4 (CSS-3) à portée limitée ; des missiles balistiques DF-3 (CSS-2) à portée intermédiaire et à combustible liquide ; et des MRBM DF-21 (CSS-5) mobiles sur route et à combustible solide. Quatre SNLE de classe JIN ont été livrés à la Marine de l’Armée populaire de libération (PLAN), qui transporteront à terme des missiles balistiques lancés par sous-marin (SLBM) JL-2. La Chine possède également les missiles balistiques à courte portée (SRBM) DF-16 (CSS-11), DF-15 (CSS-6) et 700-750 DF-11 (CSS-7). La Chine maintient cependant beaucoup moins de lanceurs et 200 à 500 DH-10 (un missile de croisière censé pouvoir transporter une charge nucléaire). Le ministère de la Défense estime que tous les SRBM chinois sont déployés près de Taïwan. Plus récemment, la Chine a déployé son premier missile équipé de MIRV, le DF-5 (CSS-4 Mod 3), et le missile balistique antinavire DF-21D (CSS-5 Mod 5). Il développe actuellement l’ICBM DF-41 (CSS-X-20) mobile sur route.
Il y a un effort continu pour passer des missiles à combustible liquide aux missiles à combustible solide. La Chine a également continué à développer de nouveaux sites de lancement de missiles et des installations de stockage souterrain dans des régions intérieures éloignées, notamment le désert de Gobi et les hauts plateaux tibétains. Comme rien ne prouve que des missiles à longue portée aient été déployés dans ces nouveaux endroits, les sites de lancement semblent être destinés principalement à servir de bases avancées pour des lancements potentiels contre la Russie et l’Inde.
Même si elle continue à développer son arsenal, cependant, la Chine a aussi lentement évolué vers une plus grande ouverture dans sa volonté de partager une quantité limitée d’informations sur le déploiement et la stratégie. Par exemple, le livre blanc sur la défense de la Chine de 2010 détaille la politique de non-utilisation en premier de Pékin et décrit grossièrement plusieurs étapes d’alerte nucléaire. Le document indique que « les États dotés d’armes nucléaires devraient négocier et conclure un traité de non-recours en premier aux armes nucléaires les uns contre les autres ». Le livre blanc fait également état de « l’engagement sans équivoque de la Chine à ne jamais utiliser ou menacer d’utiliser des armes nucléaires contre des États non dotés d’armes nucléaires ou des zones exemptes d’armes nucléaires. » Le Livre blanc sur la défense de 2013 de la Chine n’a pas spécifiquement utilisé les mots « pas de première utilisation ». Cependant, le directeur de l’Académie chinoise des sciences militaires a réaffirmé par la suite qu’il n’y a « aucun signe que la Chine va changer une politique qu’elle a sagement adoptée et maintenue avec persistance depuis un demi-siècle », et la Chine a réaffirmé sa politique de non-utilisation en premier dans sa dernière publication du Livre blanc sur la défense.
Histoire
Les efforts de la Chine pour développer un programme d’armes nucléaires ont commencé en réponse à ce qu’elle considérait comme un « chantage nucléaire » de la part des États-Unis. En juillet 1950, au tout début de la guerre de Corée, le président américain Harry Truman a ordonné l’envoi dans le Pacifique de dix B-29 à configuration nucléaire, dans l’intention de dissuader la Chine d’entrer dans la guerre de Corée. En 1952, le président élu américain Dwight Eisenhower a publiquement laissé entendre qu’il autoriserait l’utilisation d’armes nucléaires contre la Chine si les pourparlers d’armistice de la guerre de Corée continuaient à stagner. En 1954, le commandant du Strategic Air Command américain, le général Curtis LeMay, s’est déclaré favorable à l’utilisation d’armes nucléaires si la Chine reprenait le combat en Corée. LeMay déclare : « Il n’y a pas de cibles aériennes stratégiques appropriées en Corée. Cependant, je larguerais quelques bombes dans des endroits appropriés comme la Chine, la Mandchourie et le sud-est de la Russie. Dans ces « parties de poker », comme la Corée et l’Indochine, nous… n’avons jamais augmenté la mise – nous nous sommes toujours contentés d’appeler la mise. Nous devrions essayer de relancer un jour ». Peu de temps après, en janvier 1955, l’amiral de la marine américaine Arthur Radford a également préconisé publiquement l’utilisation d’armes nucléaires si la Chine envahissait la Corée du Sud.
La Chine a commencé à développer des armes nucléaires au cours de l’hiver 1954. Le troisième ministère de la construction des machines (rebaptisé deuxième ministère de la construction des machines en 1957, ministère de l’industrie nucléaire en 1982, et remplacé par le ministère de l’énergie et la China National Nuclear Corporation en 1988) a été créé en 1956. Avec une certaine aide soviétique, la recherche nucléaire a commencé à l’Institut de physique et d’énergie atomique de Pékin, et une usine d’enrichissement de l’uranium par diffusion gazeuse a été construite à Lanzhou pour produire de l’uranium de qualité militaire. Le 15 octobre 1957, l’URSS et la Chine signent un accord sur les nouvelles technologies de défense, dans lequel Moscou accepte de fournir un « échantillon de bombe atomique » et des données techniques à partir desquelles Pékin pourrait fabriquer une arme nucléaire. De 1955 à 1959, environ 260 scientifiques et ingénieurs nucléaires chinois se sont rendus en Union soviétique, tandis qu’à peu près le même nombre d’experts nucléaires soviétiques se sont rendus en Chine pour travailler dans son industrie nucléaire. Cependant, en 1959, le fossé entre l’Union soviétique et la Chine était devenu si grand que l’Union soviétique a cessé toute assistance à la Chine.
La Chine a testé avec succès sa première bombe atomique le 16 octobre 1964 – avec de l’uranium hautement enrichi produit dans l’installation de Lanzhou – et seulement 32 mois plus tard, le 17 juin 1967, la Chine a testé son premier dispositif thermonucléaire. Cet exploit est remarquable dans la mesure où le délai entre ces deux événements est nettement plus court que pour les autres États dotés de l’arme nucléaire. En comparaison, 86 mois se sont écoulés entre le premier essai atomique des États-Unis et son premier essai de bombe à hydrogène ; pour l’URSS, ce délai était de 75 mois ; pour le Royaume-Uni, de 66 mois ; et pour la France, de 105 mois.
Le 27 octobre 1966, la Chine a lancé un missile balistique à moyenne portée (MRBM) Dong Feng-2 (DF-2) depuis le site d’essai de missiles de Shuangchengzi dans la province du Gansu, qui a atteint sa cible dans le site d’essai de Lop Nur. Le missile transportait une ogive nucléaire de 12 kilotonnes, marquant la seule fois où un pays a testé une ogive nucléaire sur un missile balistique au-dessus de zones habitées.
À partir du milieu des années 1960, la Chine a adopté une politique connue sous le nom de « Construction de la troisième ligne » (三线建设), qui était un effort pour construire des installations redondantes pour les intérêts stratégiques tels que l’acier, l’aérospatiale et les industries nucléaires à l’intérieur de la Chine afin de les rendre moins vulnérables aux attaques. Les installations nucléaires de la « construction de la troisième ligne » comprenaient une installation d’enrichissement de l’uranium par diffusion gazeuse à Heping, un réacteur de production et une installation d’extraction du plutonium à Guangyuan, l’usine de composants de combustible nucléaire à Yibin et une installation de conception d’armes nucléaires à Mianyang. La « troisième ligne » a été menée pendant les troisième (1966-70) et quatrième (1971-1975) plans économiques quinquennaux de la Chine.
Modernisation nucléaire pendant les années 1980 et au-delà
Les essais nucléaires de la Chine à la fin des années 1980 et dans les années 1990 visaient à moderniser davantage ses forces nucléaires. Bien que la Chine ait officiellement déclaré en 1994 que ces essais visaient à améliorer les caractéristiques de sécurité des ogives existantes, ils étaient aussi probablement destinés au développement de nouvelles ogives plus petites pour les ICBM à combustible solide de la prochaine génération (par exemple, DF-31 et DF-31A), et peut-être aussi au développement d’une capacité d’ogives multiples (MRV ou MIRV). Le dernier essai de la Chine a eu lieu le 29 juillet 1996 et, moins de deux mois plus tard, le 24 septembre 1996, Pékin a signé le traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT). Afin de signer le traité, la Chine a surmonté plusieurs de ses préoccupations initiales, notamment en autorisant une exemption pour les explosions nucléaires pacifiques et l’utilisation de moyens techniques nationaux et d’inspections sur place pour la vérification. Le Congrès national du peuple n’a cependant pas encore ratifié le traité.
La signature du TICE par la Chine en 1996 a été le dernier d’une série de changements de politique sur les questions de non-prolifération nucléaire. En fait, c’est au cours des années 1980 que la position de la Chine sur la prolifération nucléaire a commencé à changer. Depuis les années 1960, Pékin critiquait le traité de non-prolifération des armes nucléaires (TNP), le jugeant déséquilibré et discriminatoire, mais dans les années 1980, le pays a également indiqué qu’il acceptait en principe la norme de non-prolifération nucléaire. En 1984, la Chine a adhéré à l’AIEA et a accepté de soumettre toutes ses exportations aux garanties internationales ; la même année, lors d’un voyage aux États-Unis, le Premier ministre chinois Zhao Ziyang a assuré verbalement à Washington que la Chine ne préconisait ni n’encourageait la prolifération nucléaire. En 1990, bien que n’étant toujours pas membre du TNP, la Chine a assisté à la quatrième conférence d’examen du TNP et, si elle a critiqué le traité pour ne pas avoir interdit le déploiement d’armes nucléaires en dehors des territoires nationaux et pour ne pas avoir inclus de dispositions concrètes pour le désarmement nucléaire général, elle a également déclaré que le traité avait un impact positif et contribuait au maintien de la paix et de la stabilité dans le monde. En août 1991, peu après l’adhésion de la France au TNP, la Chine a également déclaré son intention d’y adhérer, tout en exprimant à nouveau ses réserves sur le caractère discriminatoire du traité.
La Chine a officiellement adhéré au TNP en mars 1992, en tant qu’État doté de l’arme nucléaire. Dans sa déclaration d’adhésion, le gouvernement chinois a demandé à tous les États dotés d’armes nucléaires de prendre des engagements inconditionnels de non-utilisation en premier, de fournir des garanties de sécurité négatives et positives aux États non dotés d’armes nucléaires, de soutenir le développement de zones exemptes d’armes nucléaires, de retirer toutes les armes nucléaires déployées en dehors de leur territoire national et de mettre fin à la course aux armements dans l’espace. Depuis son adhésion, la Chine a salué le rôle du TNP dans la prévention de la prolifération des armes nucléaires, et a également soutenu la décision de proroger indéfiniment le TNP lors de la Conférence d’examen et de prorogation de 1995.
Cependant, la Chine a continué à affirmer qu’elle considère la non-prolifération non pas comme une fin en soi, mais plutôt comme un moyen d’atteindre l’objectif ultime de l’interdiction complète et de la destruction complète des armes nucléaires. Malgré cela, la Chine a été mêlée à des scandales de prolifération nucléaire à la fin des années 1980 et au début des années 1990, notamment en ce qui concerne la vente d’aimants annulaires au Pakistan en 1995. La Chine a fourni au Pakistan la conception d’une bombe nucléaire (utilisée lors de l’essai nucléaire chinois d’octobre 1966). Ces plans ont ensuite été transmis à la Libye par le réseau A.Q. Khan et découverts par les inspecteurs de l’AIEA en 2004, après que le président de l’époque, Mouammar Kadhafi, eut renoncé à son programme d’armement nucléaire et autorisé les inspecteurs à examiner les installations connexes. Les plans contenaient des portions de texte chinois avec des instructions explicites pour la fabrication d’un dispositif d’implosion.
L’avenir de la modernisation nucléaire de la Chine
On spécule beaucoup sur le fait que le programme de modernisation nucléaire de la Chine pourrait être orienté vers le développement de la capacité à passer d’une stratégie de dissuasion minimale à une stratégie de dissuasion limitée. Dans le cadre d’une doctrine de « dissuasion limitée », la Chine devrait cibler des forces nucléaires en plus des villes, ce qui nécessiterait des déploiements étendus. Toutefois, une telle capacité de dissuasion limitée est peut-être encore loin. Selon Alastair Johnston, « Il est assez sûr de dire que les capacités chinoises sont loin d’atteindre le niveau requis par le concept de dissuasion limitée. »
La Chine s’efforce d’étendre sa dissuasion nucléaire en développant une force de SNLE. Selon le rapport annuel 2013 du ministère de la Défense au Congrès sur les développements militaires et de sécurité de la République populaire de Chine, ces développements donneront à la marine de l’APL sa « première dissuasion nucléaire crédible basée en mer. »
En attendant, les tensions entre la Chine et Taïwan ont diminué, et à la suite de la crise nucléaire japonaise de 2011, la Chine et Taïwan prennent des mesures concrètes pour coopérer sur les questions de sécurité nucléaire. Cette coopération entre les deux pays comprend l’établissement d’un accord officiel sur la sûreté nucléaire et d’un mécanisme de contact officiel entre les deux parties, qui seront utilisés pour faciliter les échanges d’informations et les interventions d’urgence en cas d’accident. Si la diminution de la perception de la menace par la Chine ne ralentit pas ses efforts de modernisation nucléaire, qui sont considérés comme représentant simplement le remplacement d’équipements obsolètes, elle a le potentiel de ralentir les acquisitions dans des domaines clés – par exemple, l’accumulation de missiles à courte portée. S’il est maintenu, ce changement peut également rendre les deux parties plus favorables aux efforts de non-prolifération tels que la ratification du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires.
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