Par Jack Dumbacher
La chouette rayée (Strix varia) est la cousine orientale de notre chouette tachetée occidentale (Strix occidentalis). Comme la chouette tachetée, la chouette rayée vit dans les forêts, chasse la nuit et se nourrit essentiellement de petits mammifères. Elles diffèrent en ce que la Chouette rayée est un prédateur opportuniste plus généraliste (se nourrissant également d’écrevisses, de serpents, voire de petits oiseaux et d’insectes), qu’elle tolère un habitat plus large et qu’elle est légèrement plus grande et plus agressive que la Chouette tachetée.
Au cours des 100 dernières années, les Chouettes rayées ont progressivement étendu leur aire de répartition vers l’ouest et, vers 1959, elles ont commencé à » envahir » officiellement l’aire de répartition de la Chouette tachetée en Colombie-Britannique. Dans les années 1970, les chouettes rayées ont été documentées dans les États de Washington et de l’Oregon, en 1976 elles ont été documentées dans le nord de la Californie, et les premières chouettes rayées ont été documentées dans le comté de Marin en 2003.
D’une part, c’est maintenant un bon oiseau de plus que vous pouvez « cocher » de manière fiable sur votre liste d’oiseaux de la Bay Area. D’autre part, les preuves s’accumulent que les chouettes rayées ont un effet néfaste important sur les chouettes tachetées – elles se font concurrence pour la nourriture et les sites de nidification, elles sont agressives envers les chouettes tachetées, elles se reproduisent plus rapidement et se dispersent plus loin, elles se croisent même avec les chouettes tachetées et ont un effet inconnu sur leurs génomes respectifs.
En 2011, le plan de rétablissement révisé de la chouette tachetée du Nord a identifié la concurrence avec la chouette rayée envahissante comme l’une des menaces les plus pressantes pour la chouette tachetée du Nord. Plus il est facile de voir une chouette rayée, plus il est difficile de voir une chouette tachetée.
Encore, d’un côté, il s’agit d’une expérience biologique fascinante. Quel sera le résultat final ? Les chouettes vont-elles se croiser pour devenir une nouvelle espèce hybride ? Les chouettes rayées vont-elles supplanter les chouettes tachetées dans les États de l’Ouest ? Ou bien parviendront-elles à un équilibre et continueront-elles à coexister côte à côte ? Personne ne connaît la réponse, mais l’un des objectifs de la biologie de la conservation est de créer un environnement naturel où les espèces peuvent continuer à évoluer et faire naturellement ce que les espèces feront.
D’un autre côté, il n’est pas évident que cette expérience soit complètement naturelle. Il semblerait que les changements climatiques et d’habitat causés par l’homme aient aidé les chouettes rayées à se disperser vers l’ouest. Les modifications apportées par l’homme aux forêts de l’Ouest ont peut-être fait pencher la balance de l’évolution en faveur de la chouette rayée dans ces forêts désormais perturbées. Un autre objectif de la conservation est de préserver la « biodiversité », souvent mesurée par le nombre d’espèces présentes. Nous ne voudrions pas perdre une espèce comme la chouette tachetée au profit d’une espèce commune devenue « mauvaise herbe ». Et la loi fédérale exige que les gestionnaires de la faune présentent un plan pour préserver les espèces menacées – et la chouette tachetée du Nord est inscrite sur la liste fédérale de la loi sur les espèces menacées.
Donc, les biologistes, les gestionnaires de la faune, les organisations locales de conservation et d’autres personnes mettent leurs têtes ensemble pour déterminer ce qui doit être fait – et même ce qui PEUT être fait à ce stade. La discussion est fascinante et les solutions vont de l’inaction au lancement d’une vaste campagne visant à éliminer les chouettes rayées de l’habitat de la chouette tachetée. Et permettez-moi de vous rappeler qu’il est impossible de ne pas choisir son camp – ce que les humains ont fait au cours des 100 dernières années a déjà involontairement fait certains choix ou favorisé certains résultats. Ne rien faire revient en fait à approuver consciemment les décisions inconscientes que nous avons déjà prises.
Alors que ce drame se déroule au cours des deux prochaines décennies, je vous encourage à sortir et à observer nos forêts la nuit. Nous assistons à une bataille épique entre ces espèces, dont l’issue est totalement incertaine. L’existence même de la chouette tachetée pourrait être suspendue dans la balance.
L’observation des oiseaux pour les chouettes tachetées
La chouette tachetée du Nord se trouve dans les forêts de conifères matures de Washington, de l’Oregon et des chaînes côtières de la Californie au sud du comté de Marin. Dans la région de la baie, les meilleurs endroits pour trouver les deux espèces sont les vallées et les flancs de collines avec des forêts de séquoias et de douglas, en particulier autour de Muir Woods et sur les flancs du mont Tamalpais (Mill Valley, Baltimore Valley Open Space, etc.).
La meilleure façon de trouver les deux espèces est d’écouter leurs cris. Les chouettes tachetées ont un cri caractéristique de 4 notes et les chouettes rayées ont tendance à émettre un cri de 8 notes « qui cuisine pour toi, qui cuisine pour toi ». Ce sont toutes deux de grandes chouettes » sans oreilles » qui se ressemblent en apparence, surtout dans la faible lumière du crépuscule, moment où vous avez le plus de chances de les voir, mais la chouette rayée a des rayures verticales brunes et claires sur le ventre et le bas de la poitrine, tandis que la chouette tachetée a des taches claires. Lorsque vous chassez, évitez de faire entendre les cris de ces deux chouettes. La chouette tachetée du Nord est protégée, il est donc interdit de la harceler ou de la déranger. Les chouettes tachetées ont tendance à se retirer et à rester silencieuses après avoir entendu les appels des chouettes rayées, plus agressives.
Vous voulez en savoir plus sur les problèmes de conservation autour des chouettes rayées et tachetées ? Le bureau de l’Oregon de l’U.S. Fish and Wildlife Service a une bonne page sur les chouettes tachetées, avec des liens vers des documents de recherche et le plan de rétablissement de l’agence de juin 2011 pour la chouette tachetée.