Taxonomie
Les espèces de chats représentent environ 16% des carnivores du monde. La classification taxonomique a fluctué depuis que de nouvelles recherches morphologiques et génétiques ont été documentées.
La famille des Felidae compte 18 genres englobant environ 40 espèces. Il y a 13 genres au sein de la sous-famille Felinae, 4 genres au sein de la sous-famille Pantherinae et 1 au sein de la sous-famille Acinonychinae.
Il existe huit sous-espèces reconnues de tigre, dont cinq sont vivantes (tigres du Bengale, de l’Amour, indochinois, de Sumatra et de Chine du Sud). Ces sous-espèces se distinguent par leur répartition géographique et leurs caractéristiques physiques telles que la taille, la longueur et/ou l’épaisseur des poils et les rayures.
Le tigre du Bengale (Panthera tigris tigris) a une fourrure de couleur rouge-orange avec des rayures verticales brun-noir foncé. Les tigres du Bengale peuvent peser jusqu’à 220 kg (480 lb) et mesurer environ 2,9 m (9,5 ft). Ils habitent le sous-continent indien, l’Inde, le Népal, le Bangledesh et la Birmanie. C’est la sous-espèce que l’on trouve à Busch Gardens Tampa Bay.
Le tigre de l’Amour (Panthera tigris altaica) est la plus grande espèce de félin vivant, pesant jusqu’à 300 kg. (660 lbs) et mesure environ 3,3 m (10,9 ft) de long. Historiquement, on les appelait tigres de Sibérie, mais ils ont depuis été renommés car on les trouve actuellement près de la région du fleuve Amour en Russie, en Chine et en Corée du Nord, et non en Sibérie. Les tigres de l’Amour ont des rayures plus claires et moins nombreuses que les autres sous-espèces de tigres. Ils ont des poils longs et épais pour les aider à rester au chaud dans leur climat froid.
Le tigre indochinois (Panthera tigris corbetti) est l’une des plus petites sous-espèces de tigres, pesant jusqu’à 182 kg (400 lbs) et mesurant environ 2,8 m (9ft). Ils ont une large aire de répartition englobant la région continentale de l’Asie du Sud-Est (sud de la Chine, Laos, Vietnam, Cambodge, Malaisie, Thaïlande et est de la Birmanie).
Les tigres de Chine du Sud (Panthera tigris amoyensis) sont originaires du centre-sud de la Chine. Ils peuvent peser jusqu’à 150 kg (330 lbs) et mesurer environ 2,5 m (8 ft) de long. Les tigres de Chine du Sud sont les plus gravement menacés de toutes les sous-espèces de tigres, avec une estimation de la population entre 30 et 80 individus.
Le tigre de Sumatra (Panthera tigris sumatrae) est la plus petite sous-espèce de tigre vivante, pesant jusqu’à 120 kg (265 lbs) et mesurant environ 2,4 m (8 ft). On le trouve à Sumatra, une partie de l’Indonésie. La fourrure du tigre de Sumatra est de couleur plus foncée que celle des autres espèces de tigres, avec un pelage orange foncé à rougeâtre et des rayures noires.
Le tigre de Java (Panthera tigris sondaica) se trouvait exclusivement à Java Indonésie et s’est éteint au début des années 1980.Ils avaient de fines rayures noires qui étaient généralement à double boucle. Les tigres de Javan et de Bali étaient très similaires par leur petite taille ne pesant que 90 à 90 kg (200 à 220 lbs)
Le tigre de la Caspienne (Panthera tigris virgata) était originaire de Turquie à travers l’Asie centrale et occidentale et s’est éteint vers les années 1950. Ils avaient un style distinctif pour la chasse en ce qu’ils traquaient les proies migrantes sur de longues distances plutôt que de détenir des territoires comme les autres sous-espèces de tigres.
Le tigre de Bali (Panthera tigris balica) se trouvait exclusivement à Bali en Indonésie et s’est éteint au début des années 1930. Les tigres de Java et de Bali étaient très similaires par leur petite taille ne pesant que 90 à 90 kg.
Nomenclature
Le nom de l’espèce tigris signifie « flèche » en grec. On pense que son nom est dérivé du fleuve Tigre, droit (comme une flèche) et au débit rapide, qui se trouve entre le Kurdistan, dans le centre-est de la Turquie, et le golfe Persique.
Phylogénie
Le genre Panthera comprend les quatre espèces de grands félins suivantes, le tigre (Panthera tigris), le lion (Panthera leo), le léopard (Panthera pardus) et le jaguar (Panthera onca) qui sont capables de rugir. Ces grands félins possèdent des plis vocaux épaissies sous leurs cordes vocales et un rugissement est produit par les vibrations de ces plis. Historiquement, les léopards des neiges étaient classés dans le genre Panthera. Cependant, leurs plis vocaux moins développés ont conduit à leur reclassement dans leur propre genre Uncia.
Dossier fossile
De nombreux scientifiques pensent que les premiers mammifères sont apparus il y a environ 208 millions d’années, mais le véritable âge des mammifères n’a pas commencé avant environ 65 millions d’années, après l’extinction des dinosaures.
Les premiers carnivores sont apparus dans un groupe d’animaux connus sous le nom de miacoïdes il y a environ 60 à 80 millions d’années. De la taille d’un chat domestique, 1 à 3 kg, les miacoïdes étaient arboricoles (vivant dans les arbres) et avaient développé des carnassières (dents tranchantes et coupantes) qu’ils utilisaient pour couper et écraser. Les miacoïdes sont les plus anciens ancêtres des tigres recensés à ce jour.
Les carnivores se sont divisés en deux groupes appelés Feliformia et Caniformia il y a environ 40 millions d’années. Le groupe Feliformia était plus félin et a fini par englober des animaux comme les chats, les hyènes, les civettes et les mangoustes. Le groupe Caniformia était plus proche des ours et a fini par englober les animaux qui incluent les ours, les ratons laveurs, les belettes, les chiens, les mouffettes, les blaireaux, les otaries, les phoques et les morses.
Il y a environ 37 millions d’années, les civettes et les mangoustes ont divergé du groupe Feliformia pour former leur propre groupe ou clade respectif. Les hyènes ont divergé du groupe Feliformia plus tard, il y a environ 35 millions d’années, dans leur clade respectif.
Il y a 30 millions d’années, Proailurus, le plus ancien chat est apparu dans le registre fossile. Proailurus était originaire de la région connue aujourd’hui sous le nom de France. On estime qu’il pesait environ 25 livres, qu’il avait une longueur d’environ 75 cm (30 in), qu’il était arboricole et qu’il avait huit dents de plus que les chats actuels.
Il y a vingt millions d’années, un groupe de chats appelés Pseudaelurines est apparu dans les archives fossiles et on pense qu’ils sont les ancêtres directs de toutes les espèces de chats actuelles (37 espèces).
Il y a environ 1,6 million d’années, Smilodon est apparu dans les archives fossiles et est connu sous le nom de chat à dents de sabre. Les fossiles de Smilodon ont été découverts dans les fosses de goudron de La Brea, qui est Los Angeles aujourd’hui, mais leur genre était répandu dans toute l’Amérique du Nord et du Sud. Le nom « dents de sabre » provient de leurs longues canines supérieures incurvées qui ressemblaient à des sabres. Les chats à dents de sabre se sont éteints il y a environ 10 000 ans.
Les preuves fossiles et les informations génétiques ont déterminé que le lion, le léopard et le jaguar ont plus de points communs entre eux qu’avec le tigre. On estime donc que le tigre a divergé plus tôt de l’ancêtre commun Panthera que les autres membres de son genre.
Perspectives évolutives du tigre
Les premières personnes à avoir adopté le tigre comme un symbole important dans leur culture étaient la civilisation de la vallée de l’Indus de Harappa et Mohenjo Daro (région connue aujourd’hui comme le Pakistan) il y a environ 5 000 ans. Les symboles du tigre étaient gravés sur des sceaux et portés en amulettes comme représentation de la propriété.
Il y a plus de mille ans, l’Empire romain était à son apogée. Les tigres, avec leur grande force, étaient utilisés à des fins de divertissement lors des jeux du Colisée.