Quand on est la machine à tuer idéale de la nature, la vision des couleurs n’est peut-être qu’une affection inutile. De nouvelles recherches soutiennent que les requins pourraient être complètement daltoniens. Une équipe australienne dirigée par Nathan Scott Hart a étudié 17 espèces de requins, jetant un coup d’œil à la structure de leurs cellules photoréceptrices à bâtonnets et à cônes dans la rétine. Les yeux humains possèdent des variations de cônes rouges, verts et bleus, ce qui nous permet de voir en couleur. Mais pas les yeux des requins. Ils semblent n’avoir qu’un seul type de cône.
« Notre étude montre que le contraste par rapport au fond, plutôt que la couleur en soi, pourrait être plus important pour la détection des objets par les requins », a déclaré Hart.
Ceci, selon Hart, pourrait expliquer la sagesse commune selon laquelle les requins aiment le jaune
(et donc vous devriez éviter les maillots de bain ensoleillés). C’est peut-être la qualité réfléchissante du jaune qui attire l’œil d’un requin, et non la teinte elle-même.
« Le jaune vif est censé être attrayant pour certains requins, sans doute parce qu’il leur apparaît comme une cible très brillante contre l’eau », a déclaré le Dr Hart. « Donc peut-être vaut-il mieux éviter ces shorts jaune fluo la prochaine fois que vous serez dans les vagues ».
L’étude de l’équipe australienne
, paraissant dans la revue Naturwissenschaften, fait partie d’un effort plus large pour réduire les attaques de requins contre les nageurs et les lignes de pêche. Dit Hart :
« Maintenant que nous en savons un peu plus sur la façon dont ces requins voient le monde, il pourrait être possible de concevoir des vêtements de natation et des embarcations de surf qui présentent un contraste visuel plus faible pour les requins et, par conséquent, sont moins « attrayants » pour eux. Après tout, on pense que la plupart des attaques de requins sont le résultat de la curiosité d’un requin qui a été attiré par un stimulus inhabituel, plutôt que d’une quelconque embuscade préméditée. »
Ces résultats soulèvent également des questions intéressantes sur la façon dont un requin voit. Les espèces de requins qui nagent pendant la journée ou qui croisent plus près de la surface ont plus de cônes et moins de cellules à bâtonnets dans leurs yeux que les requins qui nagent plus profondément ou après le crépuscule ; ce n’est pas une surprise, car les bâtonnets sont généralement utilisés pour voir la nuit. Mais pourquoi les requins possédant le plus grand nombre de cônes n’auraient-ils pas également développé les différents types de cônes nécessaires à la vision des couleurs ? Hart ne le sait pas. La question est encore plus obscure lorsqu’on examine les espèces apparentées :
Les requins sont des élasmobranches — les plus anciens parents vivants des premiers vertébrés à mâchoires — donc on pourrait s’attendre à ce qu’ils aient une vision relativement primitive. Mais on pense que certaines espèces de raies étroitement apparentées possèdent les multiples types de cellules coniques caractéristiques de la vision des couleurs. Cependant, les mammifères marins plus récents sur le plan évolutif, notamment les baleines, les dauphins et les phoques, semblent être aussi daltoniens que les requins : ils possèdent également un seul type de cône sensible au vert.
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Image : Wikimedia Commons (requin taureau)