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Lorsqu’il est question des forêts du monde, deux des questions les plus fréquemment posées sont « Combien d’arbres y a-t-il sur Terre ? » et « Combien d’arbres sont coupés chaque année ? ». Une nouvelle étude propose des réponses : trois trillions et 15,3 milliards.

La recherche, publiée aujourd’hui dans la revue Nature, est basée sur une combinaison d’images satellites, d’inventaires sur le terrain et de modélisation informatique dirigée par Thomas Crowther de l’Institut néerlandais d’écologie. Crowther a mené ces recherches alors qu’il était à l’Université de Yale.

« Les arbres font partie des organismes les plus importants et les plus critiques sur Terre, et pourtant nous ne commençons que récemment à comprendre leur étendue et leur distribution mondiales », a déclaré Crowther dans un article publié sur le site Web de Yale.

« Elles stockent d’énormes quantités de carbone, sont essentielles pour le cycle des nutriments, pour la qualité de l’eau et de l’air, et pour d’innombrables services humains. Pourtant, vous demandez aux gens d’estimer, à un ordre de grandeur près, combien il y a d’arbres et ils ne savent pas par où commencer. Je ne sais pas ce que j’aurais deviné, mais j’ai certainement été surpris de constater que nous parlions de trillions. »

Trois trillions d’arbres, c’est beaucoup plus que la précédente estimation principale de 400 milliards d’arbres. Cet écart important est le résultat de la méthodologie plus complète utilisée par l’équipe de recherche.

« La diversité des données disponibles aujourd’hui nous a permis de construire des modèles prédictifs pour estimer le nombre d’arbres à chaque endroit du globe », a déclaré Henry Glick, étudiant postdoctoral à Yale, deuxième auteur de l’étude.

La recherche a ventilé la couverture arborée par biome et par pays, trouvant la plus forte densité dans les forêts boréales, qui abritent au total 750 milliards d’arbres, soit environ un quart du total mondial. Les forêts les plus étendues se trouvent dans les tropiques, qui comptent 1,3 milliard d’arbres, soit 43 % des arbres de la planète. Les différences ont un sens intuitif étant donné la grande diversité et la plus grande taille des arbres dans les tropiques par rapport aux régions subarctiques.

Par pays, la Russie avait le plus d’arbres avec 642-698 milliards. Elle était suivie par le Canada (318-361 milliards d’arbres), le Brésil (302-338 milliards), les États-Unis (222-228 milliards) et la Chine (140-178 milliards). La densité la plus élevée parmi les pays ayant une couverture forestière importante était celle de la Finlande, avec plus de 72 000 arbres par kilomètre carré. Elle était suivie par la Slovénie, la Suède et Taïwan.

L’étude a également estimé les taux actuels et historiques de perte de couverture arborée. Selon elle, le nombre d’arbres dans le monde a chuté de 46 % depuis l’apparition de l’agriculture il y a 12 000 ans et plus de 15 milliards d’arbres sont abattus chaque année.

Cette perte a des implications importantes pour la planète en termes de changement climatique, de biodiversité et de bien-être humain, selon Crowther.

« Nous avons presque réduit de moitié le nombre d’arbres sur la planète, et nous avons vu les impacts sur le climat et la santé humaine qui en découlent », a-t-il déclaré. « Cette étude souligne combien d’efforts supplémentaires sont nécessaires si nous voulons restaurer des forêts saines dans le monde entier. »

CITATION : T. W. Crowther et al (2015). Cartographie de la densité des arbres à l’échelle mondiale. Nature dooi:10.1038/nature14967 Publié en ligne le 02 septembre 2015