Raitt fait référence à une période douloureuse qui a commencé avec la mort de ses parents (elle a perdu sa mère en 2004, son père un an plus tard) ; en 2009, son frère est mort après une bataille de huit ans contre le cancer du cerveau. « J’étais vraiment épuisée », dit-elle. « Vous revenez en arrière et revivez vos relations avec ces personnes, et quand il y a plusieurs pertes et maladies, cela peut être presque écrasant. » Après la mort de son frère, Raitt, qui fait des tournées toute l’année et planifie sa carrière sur cinq ans, a annoncé à son groupe qu’elle prenait une année sabbatique. Elle a commencé à voir un conseiller en deuil et, pour la première fois depuis qu’elle a pris la route en 1970, a regardé les quatre saisons changer dans son jardin du comté de Marin.
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« J’avais besoin de prendre du temps pour m’asseoir et m’effondrer », dit-elle. Cette période de réflexion – et la joie qu’elle a trouvée lorsqu’elle a repris la route en 2011 – a façonné le nouvel album de Raitt, Dig in Deep, son premier LP avec des chansons nouvellement écrites depuis plus d’une décennie. « Je me suis toujours sentie tellement désolée de ne pas pouvoir être une meilleure ceci ou cela pour les membres de ma famille », dit-elle. « Et je sais qu’ils étaient probablement tout aussi désolés que je ne puisse pas être ce qu’ils auraient voulu que je sois. »
Raitt vit en Californie du Nord depuis 1991, mais elle se sent chez elle à L.A. Elle a grandi sur Mulholland Drive, non loin de son local de répétition, fille de l’acteur John Raitt, qui avait des rôles principaux dans Carousel et Oklahoma ! pendant l’âge d’or de Broadway dans les années 1940 et 1950. Elle se souvient avec émotion des trajets d’une heure et demie en bus scolaire à travers la vallée de San Fernando et des réunions des Quakers avec ses parents, dont l’amour de la musique et de la justice sociale a contribué à l’attirer vers le blues : « C’est devenu une anomalie quand j’avais 18 ou 19 ans – les gens disaient : « N’est-ce pas étrange qu’une petite fille rousse d’un chanteur de Broadway de Los Angeles joue des chansons de Robert Johnson ? » »
Raitt se recule sur un canapé usé avec un morceau de gâteau double-chocolat, qu’elle a commandé pour l’anniversaire de son bassiste. « Mmm, ça a le goût du gluten ! » dit-elle en le mangeant directement sur une serviette. Quelqu’un mentionne que les Rolling Stones répètent à proximité, et Raitt se rappelle qu’elle a pris un semestre de congé à Harvard pour suivre la tournée européenne des Stones en 1970 (Raitt sortait avec le manager de Buddy Guy en première partie). Elle a manqué des inscriptions en cours sur la route, et ses parents, furieux, ont cessé de la soutenir. « C’est pour cela que j’ai commencé à jouer », dit-elle. « Il fallait que je gagne ma vie. Je dois remercier les Stones pour ça ! » À 23 ans, elle atterrit de nouveau à Laurel Canyon, devenant une habituée de la scène des clubs de L.A. avec des amis comme Tom Waits et Little Feat. « On chantait tous et on jouait sur les disques des autres, on traînait ensemble, on sortait ensemble », se souvient-elle. « Nous commencions au Troubadour et allions ensuite chez quelqu’un pour que la fête continue. »
Raitt approche de sa 30e année de sobriété. Elle a commencé à assister aux réunions des AA au milieu des années 80 après avoir perdu son contrat avec son label de longue date, Warner Bros, et traversé une rupture difficile. Son premier « album sobre », Nick of Time, sorti en 1989, a été un succès multiplatine qui lui a valu trois Grammys. « Je me souviens du changement qui s’est opéré en elle lorsqu’elle a arrêté de boire », dit Browne. « C’était comme si elle avait appuyé sur un interrupteur et que cette puissance s’était produite en elle. »
Raitt est toujours une grande attraction sur ce qu’elle appelle « le circuit Americana ». Elle ajoute : « Mon côté de l’industrie musicale ne repose pas tellement sur le physique. Cela vous permet de vieillir avec plus de grâce que les stars de la pop qui sont de vraies bombes. Les gens sont plus méchants quand elles vieillissent. C’est tout simplement terrible. Donc je suis en fait soulagée d’être dans la partie du monde des actrices de caractère, où je peux juste devenir plus aguerrie et où les gens se disent : « Oh, eh bien, regardez comme elle est devenue mythique ! » »
La plupart du temps, à la maison, Raitt passe ses matinées à faire de la randonnée avec des amis, puis travaille depuis son bureau à domicile avec une équipe de quatre personnes. Elle a fait des tournées une science, cherchant en ligne les offres d’hôtel et faisant sa lessive dans les cinémas équipés de lave-linge et de sèche-linge. Aujourd’hui, elle porte des bottes de moto avec des fermetures éclair – elle ne fait pas de moto, mais il est plus facile de les enlever à la sécurité de l’aéroport. Les dates de la tournée de Raitt incluent souvent des bénéfices pour des causes progressistes, comme l’énergie sûre et la réforme du financement des campagnes. Elle trouve également du temps pour la relation amoureuse qu’elle entretient depuis plus de dix ans, la plus longue depuis la fin de son mariage de huit ans avec l’acteur Michael O’Keefe en 1999. « Ce n’est pas une relation de couple », dit-elle. « J’aime mon indépendance. J’ai une vie bien remplie. »
En mars, elle commencera une tournée de deux ans. Elle planifie déjà des aventures de jour comme voir de la musique au Jazz Fest de la Nouvelle-Orléans et explorer les anciennes voies ferrées qui ont été converties en pistes cyclables le long de la côte Est.
« Elles sont généralement sous un couvert d’arbres ou le long d’une rivière, donc c’est vraiment beau », dit-elle en souriant. « Vous pouvez voir beaucoup plus de choses quand vous êtes en haut pendant la journée. »