La radiodiffusion a connu une croissance considérable au cours des presque 15 années qui se sont écoulées depuis que la Commission fédérale des communications des États-Unis a mis la bande S (la fréquence de 2,3 GH) à la disposition du service de radio numérique audio. Avec la possibilité de diffuser un son de haute qualité sans parasites sur une distance de plus de 20 000 miles, la radio par satellite est l’un des développements les plus importants dans le monde de la radiodiffusion depuis le lancement de la FM. Sirius, XM et WorldSpace, des sociétés de radio par satellite, ont capitalisé sur cette technologie et l’ont mise à la portée des masses à l’échelle mondiale. Mais comment fonctionne réellement la radio par satellite ?
Tous les services de radio par satellite ont trois choses en commun : les satellites proprement dits, les répéteurs au sol et les récepteurs radio. Ces composants sont utilisés pour diffuser le signal radio qu’un client entend après s’être abonné à un service. Mais chacun de ces fournisseurs de services (Sirius, XM et WorldSpace) utilise un système de diffusion unique pour transmettre le son (signaux radio) à l’abonné. Par exemple, Sirius utilise des satellites qui gravitent autour de la Terre selon un schéma oblong. Bien que cela puisse sembler sans intérêt pour l’auditeur moyen, c’est important car le modèle de Sirius permet aux satellites de s’élever dans le ciel et, par conséquent, de perdre leur signal moins souvent que les autres fournisseurs. XM, en revanche, exploite des satellites géostationnaires qui orbitent autour de la Terre selon un schéma synchronisé conforme aux mouvements habituels de la planète. La réception radio est atteinte et, pour plus de clarté, XM utilise ensuite un réseau d’antennes qui retransmettent le signal pour éviter les interruptions qui ont été connues pour se produire près de grands bâtiments, de ponts ou de collines.
Alors que nous savons comment le signal radio lui-même est transmis, quand la musique est-elle ajoutée au mélange ? Dans les centres de diffusion numérique, où les programmateurs radio sont chargés de choisir quelle chanson sera diffusée à quel moment. Ces centres conservent la musique à la fois au format numérique et au format CD et disposent souvent d’un espace studio où les artistes peuvent être enregistrés et leur son transmis en direct. Le son de très haute qualité que les abonnés entendent est rendu possible par un processus appelé compression numérique, une procédure dans laquelle des algorithmes (un ensemble de règles développées pour décomposer un problème, ou un processus, en étapes plus petites et plus simples) sont utilisés pour comprimer autant de son que possible dans la bande passante disponible. Les radios par satellite sont les seuls types de radios suffisamment sophistiqués pour décoder ces signaux, c’est pourquoi un abonnement est nécessaire et pourquoi vous ne pourrez pas accéder au même contenu par le biais de votre cadran AM/FM habituel. L’exclusivité, la qualité du son, la popularité et les caractéristiques sans publicité de la radio par satellite ont toutes été des facteurs clés pour permettre aux entreprises d’offrir un service par satellite à un prix raisonnable.