L’objectif premier du mâle dans la vie est de féconder une ou plusieurs araignées femelles avant que les autres mâles ne le fassent. Il s’avère que ce n’est pas une tâche facile chez la plupart des espèces.
Le premier obstacle est effectivement de trouver une araignée femelle. La plupart des espèces d’araignées sont des animaux complètement solitaires, ce qui signifie qu’elles vivent et se nourrissent seules, et elles sont généralement réparties sur une large zone, ce qui rend une femelle disponible relativement rare. L’araignée mâle a la lourde tâche de traquer une femelle réceptive et sexuellement mature dans la région avant que les autres mâles ne puissent s’y rendre.
Publicité
« Dans la plupart des espèces, la femelle facilite la tâche aux mâles en se « faisant connaître » par des phéromones, des substances chimiques communicatives. De nombreuses araignées terrestres femelles sécrètent une phéromone sur leur dragonne, le fil de soie qu’elles laissent traîner derrière elles. Lorsque les mâles de la même espèce croisent la dragline, ils sentent la phéromone grâce aux capteurs chimiques de leurs pattes avant et suivent la dragline jusqu’à la femelle.
Les femelles qui filent des toiles peuvent libérer des phéromones directement dans l’air ou en enduire leurs toiles de phéromones, pour en faire une « antenne chimique » naturelle. Les mâles peuvent également surveiller les araignées femelles en développement, sexuellement immatures, afin d’être les premiers à s’accoupler après la dernière mue de l’araignée.
Une fois que le mâle a localisé une femelle, il doit faire face à tous les autres mâles dans la zone. Chez les espèces où la femelle tisse une toile enduite de phéromone, le premier ordre du mâle est de détruire la toile pour couper le signal attirant tout autre mâle. Si d’autres mâles sont présents, les araignées de la plupart des espèces vont se battre pour avoir le droit de copuler avec la femelle.
Après s’être occupé de tous les autres prétendants mâles, la prochaine tâche de l’araignée est de s’occuper de la femelle elle-même. Les araignées mâles sont généralement beaucoup plus petites que les femelles de leur espèce, ce qui en fait des proies faciles. Le mâle doit signaler à la femelle qu’il est une araignée de la même espèce, et non de la nourriture ou un prédateur potentiel, et qu’il a l’intention de copuler. C’est la parade nuptiale.
« La parade nuptiale varie considérablement selon les espèces. De nombreuses araignées construisant des toiles utilisent des vibrations comme moyen de communication pour la parade nuptiale. Le mâle peut gratter un signal unique sur un fil relié à la toile de la femelle pour s’identifier et faire passer ses intentions. De nombreuses araignées ayant une meilleure vue, comme diverses araignées-loups et araignées sauteuses, vont » danser » pour faire la cour à la femelle.
Une fois que la femelle reconnaît le comportement de cour du mâle, elle se positionne pour le sexe, signalant au mâle qu’elle est réceptive, ou bien elle fait comprendre qu’elle n’est pas réceptive (en secouant sa toile, par exemple, ou en s’éloignant simplement en rampant). Si le mâle est désespéré de s’accoupler, parce que toutes les femelles de la région vont bientôt pondre leurs œufs, il peut procéder quand même, en comprenant parfaitement que la femelle pourrait le tuer.
Les organes reproducteurs mâle et femelle se trouvent à l’arrière de l’abdomen, mais les araignées ne s’accouplent pas en couplant ces organes. Au lieu de cela, le mâle dépose un peu de sperme sur une petite toile qu’il ramasse à l’extrémité de ses pédipalpes. Lorsque la femelle est en position, le mâle dépose le sperme dans l’ouverture génitale de la femelle. La femelle stocke le sperme dans des réceptacles situés près des ovaires. Lorsqu’elle est prête à pondre ses œufs, des mois plus tard chez certaines espèces, elle utilise le sperme pour les fertiliser. Certaines araignées peuvent pondre des centaines, voire des milliers d’œufs en une seule fois.
Dans la section suivante, nous verrons ce qui se passe une fois les œufs fécondés.