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Symbolisme et langage de la littérature

Un lecteur de ce blog m’a récemment demandé si je pouvais répondre à la question suivante : « Comment le symbolisme améliore-t-il une histoire ? » C’est une question intéressante et je vais faire de mon mieux pour y répondre.

Je me souviens très clairement de mes jours d’école (bien qu’ils soient maintenant plus anciens que je ne me soucie de les compter) des soupirs et des gémissements qui accompagnaient toute mention du symbolisme en cours de littérature anglaise.

Dans mon souvenir, ennuyés et emprisonnés dans une salle de classe étouffante, il nous semblait que les enseignants devaient inventer ces choses la moitié du temps. Nous pouvions nous faire à l’idée que les corbeaux représentent la mort et la dépression dans le célèbre poème d’Edgar Allen – cela semblait assez intuitif – et nous pouvions même gérer l’idée que la tache sanglante que Lady Macbeth portait dans la célèbre pièce de Shakespeare n’était pas seulement une éclaboussure résiduelle de sang provenant du meurtre de Duncan, mais aussi un symbole de la tache sur sa conscience. Mais lorsqu’on nous a dit que Gastby, dans le grand roman de F. Scott Fitzgerald, était une figure christique, ou qu’un tournesol dans un poème de William Blake pouvait représenter toute l’humanité, nous étions plus que sceptiques. Plus le symbole était obscur, plus nous étions susceptibles de le rejeter.

Nous avions tout à fait tort, bien sûr.

Sans symbolisme d’aucune sorte, une histoire ne devient rien de plus qu’un sermon thématique, ou une série bidimensionnelle d’événements du type « ceci est arrivé, cela est arrivé ». Le symbolisme, sous ses nombreuses formes, tisse tous les fils disparates d’une histoire pour en faire un tout cohérent, tout en ajoutant une profondeur intellectuelle et une résonance émotionnelle. Si vous êtes écrivain, vous l’ignorez à vos risques et périls.

Examinons simplement ce que j’entends par là et donnons quelques exemples solides pour illustrer le propos. Ensuite, nous jetterons un coup d’œil à la façon dont vous pouvez aborder le symbolisme dans votre propre travail, avec quelques choses pratiques à faire et à ne pas faire pour vous mettre sur la voie.

Nos cerveaux pensent de façon symbolique

Il est très probable que lorsque vous écrivez une fiction d’une longueur raisonnable, comme une nouvelle plus longue ou un roman, vous finissiez par utiliser le symbolisme sans même le savoir. L’une des raisons pour lesquelles le symbolisme est si puissant est qu’il est une partie naturelle de la cognition humaine. Le cerveau humain, dans sa plus grande partie, pense de manière symbolique. C’est pourquoi même les adultes, à moins qu’ils n’aient reçu une formation artistique, dessinent des objets tridimensionnels comme s’ils étaient bidimensionnels et utilisent des figurines pour représenter la forme humaine. Ce n’est pas parce que c’est ce qu’ils voient, c’est parce que c’est une représentation de la façon dont leur cerveau pense à ce qu’il voit. Le symbolisme est une partie de la communication humaine aussi naturelle que la narration elle-même.

Notre cerveau a évolué pour être sélectif dans ce qu’il perçoit et pour stocker et enregistrer uniquement les éléments considérés comme importants. Cette sélectivité dans le processus perceptif combinée à l’objectif ancien et viscéral de la pensée symbolique (à savoir survivre – identifier rapidement une menace potentielle, ou une opportunité de s’accoupler, ou distinguer quelque chose de toxique de quelque chose de comestible) donne au symbolisme à la fois sa précision et son pouvoir émotionnel.

Les symboles sont donc des outils efficaces, lorsqu’ils sont utilisés consciemment et avec intention, pour résumer très rapidement beaucoup d’informations et évoquer des réponses émotionnelles puissantes. Communiquer la complexité dans un langage simple qui provoque l’émotion est l’objectif du Graal de l’écrivain de fiction. C’est pourquoi nous utilisons des symboles pour écrire des fictions. Et c’est une partie de la réponse à la question « Comment le symbolisme améliore-t-il une histoire ? »

L’artifice des symboles littéraires

J’ai dit que quiconque raconte une histoire, quelle que soit sa longueur, utilisera naturellement des symboles. Cependant, il y a une différence entre une série décousue de symboles irréfléchis surgissant dans un récit décousu raconté à quelques amis autour d’une bière, et les symboles intentionnels et soigneusement élaborés du romancier.

Comment le symbolisme améliore-t-il une histoire ? Examinons cinq exemples d’utilisation de symboles dans des histoires aussi diverses que le Macbeth de Shakespeare et les Hunger Games de Suzanne Collins.

La « tache maudite » dans Macbeth

Sortie, tache maudite ! sortie, je dis ! – Un, deux, alors il est temps de le faire. – L’enfer est sombre ! – Fie, mon seigneur, fie ! Un soldat, et la peur ? Que devons-nous craindre de celui qui le sait, quand personne ne peut demander des comptes à notre puissance ? – Qui aurait cru que le vieil homme avait tant de sang en lui ? William Shakespeare. Macbeth. Acte IV, scène I

Le symbolisme du sang – à la fois comme ambition passionnée et vengeresse et comme tourment inéluctable de la conscience coupable – traverse tout Macbeth. Il s’agit d’une manière puissante d’utiliser un symbole, dans la mesure où il apparaît encore et encore, tirant tout ensemble, mais nuancé avec une gamme de significations à mesure que la signification complète et tragique du destin de Macbeth est démêlée. C’est ce symbolisme au sein de l’histoire qui nous permet d’accéder au thème de la pièce et de ressentir sa réalité par nous-mêmes. Enlevez-le, et l’ensemble ne devient guère plus qu’un récit au coup par coup d’événements historiques violents.

L’anneau dans Le Seigneur des anneaux

Un anneau pour les gouverner tous, un anneau pour les trouver, un anneau pour les amener tous et dans les ténèbres les lier.

~ JRR Tolkien. Le Seigneur des Anneaux.

Dans la trilogie fantastique phare de Tolkien, l' »Anneau Unique » est le cœur de l’aventure épique. C’est le symbole central du pouvoir du mal à jouer sur les faiblesses et la cupidité humaines qui dirige, interprète et donne un sens à tout ce qui se passe dans l’histoire. La fondation et le destin de l’anneau lui-même sont un miroir symbolique de toute l’histoire et du destin de tous ceux qui se laissent prendre au piège de son pouvoir. Il est clair que sans ce symbole puissant en son cœur, l’histoire deviendrait une affaire beaucoup plus décousue et pédestre.

La tête de cochon dans Le Seigneur des mouches

…devant Simon, le Seigneur des mouches s’accrochait à son bâton et grimaçait. Enfin, Simon abandonna et regarda en arrière ; il vit les dents blanches et les yeux troubles, le sang – et son regard fut retenu par cette reconnaissance ancienne et inéluctable.

~ William Golding. Lord of the Flies.

Tous les dieux et les diables sont des symboles extériorisés des composants internes de notre propre machinerie psychique. D’un côté, ils représentent tout ce que nous aspirons à être ; et de l’autre, tout ce que nous craignons de devenir.

Golding emploie ce symbolisme religieux profondément ancré à un effet puissant avec la tête de porc sur le bâton. C’est la divinité totem de la bande de chasseurs de Jack. Elle représente l’apogée de la descente des garçons vers une sauvagerie atavique. Il suggère qu’un tel potentiel existe en chacun de nous en dehors des contraintes de la société, de la tradition et de la loi.

Le cochon s’inspire aussi fortement de la tradition mythologique judéo-chrétienne – car c’est le point de référence le plus probable pour le public de Golding. Le cochon est considéré comme « impur » dans cette tradition, et lorsque Jésus a chassé les démons, il les a envoyés dans un troupeau de cochons.

Supprimez ce symbole central et le livre perd une grande partie de sa cohérence intellectuelle et l’impact de certaines de ses scènes les plus porteuses d’émotion.

Atticus Finch et le chien enragé dans To Kill a Mockingbird

Avec des mouvements si rapides qu’ils semblaient simultanés, la main d’Atticus a tiré sur un levier à bille alors qu’il portait le fusil à son épaule. Le fusil a craqué. Tim Johnson a bondi, a basculé et s’est écroulé sur le trottoir en un tas brun et blanc. Il ne savait pas ce qui l’avait frappé.

~ Harper Lee. To Kill a Mockingbird.

Le « chien fou », Tim Johnson est un symbole puissant du conflit central de l’histoire – celui de la lutte qu’entreprend Atticus pour défendre Tom Robinson contre le vitriol raciste des habitants de Marycomb. L’incident au cours duquel Atticus est contraint, à contrecœur, d’abattre le chien pour défendre sa famille préfigure les limites qu’il est prêt à franchir pour faire respecter la justice raciale, même face à la folie des Blancs de la ville. La présence du chien est semée très tôt, mais ne joue vraiment tout son symbolisme que dans cette scène dramatique et à ébullition lente.

Le feu et Katniss Everdeen dans The Hunger Games

« Je veux que le public vous reconnaisse quand vous serez dans l’arène », dit Cinna d’un air rêveur. « Katniss, la fille qui était en feu. »

~ Suzanne Collins. The Hunger Games.

Dans The Hunger Games, le symbole du feu représente et reflète le plus souvent Katniss elle-même. Le symbole du feu apparaît sur ses différentes robes – y compris celle qui s’enflamme réellement. Par le biais du commentaire de Cinna, il devient également une sorte de titre pour elle, « la fille qui prend feu ». Le feu est un symbole de forces tant positives que négatives et agit à de nombreux niveaux. Il a le potentiel de détruire et de purifier, il est communément associé à la survie de base et il est aussi une image puissante (comme le feu du foyer) de chaleur, de sécurité et de « foyer ». En tant que tel, le symbole du feu rassemble et exprime les thèmes centraux du livre en une seule image qui englobe également la passion intérieure et le pouvoir de transformation de Katniss Everdeen elle-même.

Alors, si c’est la façon dont les symboles fonctionnent dans l’écriture de fiction, comment pouvez-vous appliquer cela de façon pratique à votre propre travail ?

Comment utiliser les symboles dans votre écriture

Débutons par ce que je pense que vous ne devriez pas faire. Je ne pense pas que vous devriez vous fixer sur un symbole ou un système symbolique avant de commencer à écrire votre roman ou votre histoire. Selon mon expérience et celle de nombreux autres écrivains professionnels, il est toujours préférable de commencer votre histoire en se concentrant principalement sur le protagoniste principal. Dans un premier ou même un deuxième jet, je ne commencerais même pas à penser trop profondément à la question du thème. Les éléments symboliques d’une histoire sont toujours au service du thème. Ainsi, pour commencer à utiliser les éléments symboliques, vous devez connaître votre thème, qui émergera et deviendra apparent pour vous au fur et à mesure que vous raconterez l’histoire de votre protagoniste. Je doute fort qu’aucun roman décent n’ait jamais été inspiré par un concept thématique.

Se concentrer trop dès le départ sur le thème de votre roman et les symboles qui pourraient le représenter risque d’aboutir à un texte sans caractère et plutôt sec qui pourrait avoir plus de points communs avec un essai ou un sermon qu’avec une œuvre de véritable fiction. Les symboles de l’histoire, pour être plus efficaces, doivent être intégrés à l’histoire. Il faut vraiment avoir une histoire avant tout. Quelque chose dans lequel intégrer les symboles.

Donc, faites écrire votre premier jet sans vous soucier du thème ou du symbole. Racontez l’histoire de la lutte de votre protagoniste et s’il gagne ou perd. Cela vous donnera une histoire. Une fois que vous avez cette histoire, vous pouvez alors la relire pour découvrir quels sont ses thèmes. Ils seront là. Il arrive souvent qu’un auteur ne sache pas vraiment de quoi parle son histoire avant de l’avoir écrite !

Ayant identifié les thèmes de votre histoire, vous remarquerez probablement aussi que certains symboles sont apparus naturellement dans votre écriture. C’est le moment de mettre votre esprit critique en marche et de déterminer lesquels de ces thèmes vous souhaitez travailler, développer et élargir dans les versions ultérieures de l’œuvre. Au fur et à mesure, un symbole central, ou un ensemble de symboles, vous apparaîtra. Il s’agira probablement des symboles les plus puissants, car ils sont issus de votre propre inconscient profond, alors que vous réagissez émotionnellement au voyage de votre protagoniste. Et c’est la profondeur de votre propre réponse honnête à un niveau émotionnel à l’histoire que vous racontez qui déterminera si vous réussissez ou non à transporter votre lecteur avec vous dans ce voyage.

Ce que vous devriez faire, après avoir permis au thème et au symbole d’émerger organiquement, c’est ensuite prendre cette matière brute et la façonner soigneusement plus près de votre objectif. À ce stade, le symbolisme devient intentionnel, car vous prenez les décisions éditoriales sur la façon dont les symboles sont présentés, liés, répétés, tissés et intégrés dans le tissu profond de l’histoire que vous souhaitez raconter.

Cependant, il ne faut pas en faire trop. Le ou les symboles de votre histoire doivent être pratiquement invisibles pour le lecteur ; ils doivent devenir partie intégrante de l’histoire elle-même ; ils doivent être plus ou moins subtils afin de pouvoir exercer leur magie sur le subconscient.

Si cela semble être beaucoup de travail, c’est le cas. Vous devrez presque certainement travailler et retravailler votre roman à travers plusieurs itérations ; couper et coller, ajouter des sections et supprimer des scènes au fur et à mesure. Mais je pense que si vous voulez produire un roman qui a une chance de communiquer véritablement son thème d’une manière émotionnellement puissante et mémorable, alors vous devez vraiment vous engager dans ce travail.

Comment le symbolisme améliore-t-il une histoire?

Ce n’est sûrement pas une coïncidence si chaque exemple cité ci-dessus, et tout autre classique durable que vous voulez nommer, comporte un élément symbolique riche et soigneusement intégré. En fin de compte, c’est le symbolisme que vous utilisez pour améliorer votre histoire qui la valide et la transforme en une expérience profonde, significative et émouvante pour vos lecteurs, qui restera avec eux longtemps après qu’ils aient tourné la dernière page.

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