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Dans la classe de la petite enfance, le silence n’est pas d’or. Les mots parlés sont des occasions d’apprentissage qui devraient avoir lieu tout au long de la journée – en particulier pendant les conversations entre les enfants et entre les enseignants et les enfants.
Le langage humain est un moyen remarquable de communiquer. Aucune autre forme de communication dans le monde naturel ne transfère autant d’informations dans un laps de temps aussi court. Il est encore plus remarquable qu’en trois petites années, un enfant puisse entendre, mimer, explorer, pratiquer et enfin, apprendre le langage.
L’apprentissage du langage
Il n’existe pas de code génétique qui amène un enfant à parler anglais, espagnol ou japonais. La langue s’apprend. Nous naissons avec la capacité de produire 40 sons et notre génétique permet à notre cerveau de faire des associations entre les sons et les objets, les actions ou les idées. La combinaison de ces capacités permet la création du langage. Les sons finissent par avoir une signification. Le babillage « ma – ma – ma » du nourrisson devient mama, puis mother. Au cours des premières années de leur vie, les enfants écoutent, pratiquent et apprennent. Les sons amusants d’un jeune bambin pratiquant le langage (dans un bavardage apparemment dénué de sens) sont en réalité leur modélisation du rythme, du ton, du volume et des expressions non verbales qu’ils voient en nous.
Le langage – avec toute sa magnifique complexité – est l’un des plus grands cadeaux que nous offrons à nos enfants. Pourtant, nous traitons si souvent notre communication verbale avec les enfants de manière désinvolte. C’est une idée fausse que les enfants apprennent le langage de manière passive. L’acquisition du langage est le fruit d’un apprentissage actif, répétitif et complexe. Le cerveau de l’enfant apprend et change davantage au cours de l’acquisition du langage, pendant les six premières années de sa vie, qu’au cours de toute autre capacité cognitive qu’il s’efforce d’acquérir. Combien ce processus d’apprentissage peut être plus facile pour les enfants lorsque les adultes y participent activement !
Les adultes aident les enfants à apprendre le langage principalement en parlant avec eux. C’est le cas lorsqu’une mère roucoule et parle à son enfant. C’est le cas lorsqu’un père écoute l’histoire fragmentée, décousue et haletante de son enfant de 3 ans. Cela se produit lorsqu’un enseignant répète patiemment les instructions à un élève inattentif.
Travailler avec les retards de langage
Il est très courant pour les enseignants des classes de la petite enfance d’avoir des enfants présentant des retards de parole et de langage. Le processus d’apprentissage du langage peut être altéré de nombreuses façons. Il peut s’agir de difficultés auditives, de problèmes pour faire des associations entre la vue et le son, de déficits d’attention et d’un bagage d’expérience limité. Les compétences linguistiques d’un enfant sont directement liées au nombre de mots et aux conversations complexes qu’il a avec les autres. Afin d’apprendre la relation entre les sons et les objets, l’enfant doit entendre. Et ensuite faire l’association entre le son et ce qu’il symbolise. Si un enfant entend peu de mots, si on lui fait rarement la lecture, si on lui chante ou si on lui parle, il n’aura pas un développement normal du langage. Les enfants qui grandissent dans un environnement pauvre sur le plan verbal et cognitif présentent des retards de parole et de langage. Dans des situations plus extrêmes, les enfants négligés par leurs soignants et à qui l’on parle rarement peuvent avoir des capacités de parole et de langage complètement non développées.
Heureusement, les parties du cerveau responsables du langage sont très malléables. Si on leur donne l’occasion d’entendre, de parler et d’avoir des conversations complexes, ces enfants peuvent rattraper leur retard. Le défi pour l’enseignant de la petite enfance est de s’assurer que ces enfants ont de nombreuses activités langagières adaptées à leur développement. Il est important que les inquiétudes relatives à un retard de langage soient partagées avec la famille et les autres membres du personnel scolaire afin de diagnostiquer correctement les causes potentielles. De nombreux parents sont inexpérimentés et peuvent ne pas savoir ce qu’est le développement « normal » du langage à un âge donné. Les classes de la petite enfance sont l’un des cadres les plus importants pour l’identification précoce des problèmes de langage.
Ce que vous pouvez faire
Créer des compagnons de conversation. Parlez avec les enfants et encouragez-les à avoir des conversations entre eux. Plusieurs fois dans la journée, aidez les enfants à  » discuter  » de divers sujets avec leurs compagnons de conversation. Les sujets peuvent inclure ce qu’ils ont fait pendant le week-end, ce qu’ils ont pensé d’une histoire, qui ils connaissent qui leur rappelle un personnage dans un livre que vous venez de leur lire.
Introduire des mots par thème. Utilisez des jeux de mots pour aider les enfants à apprendre à faire des rimes, à comprendre les contraires, à trouver le plus de mots possibles pour décrire un objet et à apprendre le nom de nouveaux objets. Vous pouvez rendre cette activité plus intéressante en choisissant un thème pour la guider. Par exemple, préparez un délicieux goûter dans la classe et explorez des mots comme louche, passoire, passoire et planche à découper.
Faites participer les enfants à des exercices d’écoute. Nous oublions souvent que le langage est à la fois réceptif et expressif. Veillez à ce que les enfants ne se contentent pas de mimer les mots et d’apprendre à dire les choses. Il est essentiel que les enfants écoutent, reçoivent avec précision et traitent efficacement ce qu’ils entendent. Introduisez des exercices où l’on demande aux enfants de répéter ce qu’ils vous ont entendu dire (vous serez souvent surpris de voir à quel point leurs interprétations peuvent être variées et inexactes). Demandez aux enfants de relater les éléments clés d’une histoire ou d’une activité. Et soulignez auprès des enfants l’importance d’écouter leurs camarades de conversation.