Lorsque vous regardez des réseaux de personnes, qu’il s’agisse d’architectes ou de joueurs de tennis de table ou d’un groupe ordinaire d’amis Facebook, ils présentent certaines similitudes. Ils ont tendance à confirmer l’idée des « six degrés de séparation » selon laquelle la plupart des gens sont connectés en quelques étapes très courtes. Chaque personne a tendance à avoir un grand nombre de connexions et à s’associer à des personnes qui lui ressemblent. Les réseaux sont aussi généralement organisés en hiérarchies.
Dans la fiction – l’univers Marvel ou le Seigneur des Anneaux, par exemple – les réseaux de personnes diffèrent généralement de certaines façons de la réalité. Les gens ne s’associent pas uniquement avec des personnes similaires et ont un nombre plus restreint d’associés, par exemple. Et contrairement aux réseaux réels, vous pouvez retirer des personnes de l’équivalent fictif sans compromettre le nombre de connexions que les personnes restantes sont statistiquement susceptibles d’établir. Ces différences soulèvent une possibilité intéressante : tester des œuvres de fiction pour voir dans quelle mesure elles s’écartent de la réalité.
Une étude anglaise de 2012 a fait exactement cela avec trois textes classiques – L’Iliade, Beowulf et l’épopée irlandaise Táin Bó Cúailnge. Le réseau de personnes dans L’Iliade, la plus ancienne œuvre de fiction occidentale connue, est apparu comme le plus similaire à la vie réelle. Cela a conforté plusieurs articles archéologiques qui avaient trouvé des preuves que certains événements de l’œuvre phare d’Homère, comme la guerre de Troie entre la Grèce et Troie, s’étaient réellement produits dans l’Antiquité.
Dans un nouvel article que nous avons publié en collaboration avec Pedro Miranda de l’Université de Ponta Grossa au Brésil, nous avons utilisé une approche similaire pour examiner la société dépeinte dans l’autre poème classique d’Homère, L’Odyssée. Homère était un poète de la Grèce antique au huitième siècle avant Jésus-Christ. L’Odyssée, qui est en partie une suite de l’Iliade, raconte l’histoire d’un héros ingénieux, Ulysse, qui a participé à la guerre de Troie. Après sa victoire avec les Grecs, il est maudit par les dieux à cause de son orgueil. Il est contraint de passer dix ans de sa vie à essayer de rentrer chez lui, en affrontant une troupe de monstres, de sorcières, de bêtes et de cannibales ; et son propre terrible sentiment de désolation.
Comme L’Iliade, L’Odyssée est une synthèse des histoires orales et des contes les plus pertinents et omniprésents racontés par la civilisation d’Homère. Nous avons développé une méthode pour extraire l’information sociale de l’histoire basée sur les interactions des personnages entre eux – ce fut un effort considérable car dans de nombreux cas, il n’est pas clair dans l’histoire qui parle à qui ; nous avons examiné diverses traductions pour nous assurer que nous n’étions pas trompés dans nos interprétations.
À partir de là, nous avons pu identifier un total de 342 personnages avec 1 747 connexions entre eux, illustrées dans le diagramme ci-dessous. Nous avons analysé ce matériel à l’aide de plusieurs outils dérivés de la théorie des réseaux complexes : des méthodes statistiques pour produire des données sur les caractéristiques du réseau, et des idées sur la tendance des gens à former des cliques qui sont entièrement connectées. Nous avons également comparé ses caractéristiques aux réseaux sur Facebook.
Ce que nous avons trouvé
Nous avons trouvé des preuves substantielles d’une structure sociale « réelle » dans L’Odyssée. Notamment, les personnages de chaque chapitre ou scène décrits dans les 24 livres du poème correspondaient presque précisément aux cliques des réseaux de la vie réelle. Cela nous a amenés à nous demander : Homère avait-il une compréhension profonde des réseaux, ou bien a-t-il copié ailleurs des détails clés sur ses personnages et leurs interactions ?
Pour examiner cela de plus près, nous avons refait l’analyse, en excluant cette fois les personnages mythologiques comme les dieux et les monstres. Le réseau restant était encore plus similaire à ce que l’on pourrait attendre dans la vie réelle. D’autre part, nous avons effectué une analyse qui excluait les personnages humains et conservait les personnages mythologiques, et nous nous sommes retrouvés avec un réseau entièrement fictif. La conclusion évidente est que L’Odyssée est un amalgame de personnages réels et fictifs.
Nous avons également examiné dans quelle mesure certains personnages de l’histoire établissent des connexions de la manière dont on pourrait s’y attendre dans le monde réel. Là encore, la mise en réseau des dieux, héros et bêtes mythologiques qui forment l’assemblée des dieux de l’histoire ne correspondait pas à la façon dont les gens établissent des contacts. Par exemple, ils avaient tendance à interagir avec un nombre anormalement élevé de personnages dans d’autres communautés – affichant le type d’omniprésence que nous pourrions associer à un dieu. En revanche, les personnages humains de l’Odyssée établissaient des connexions d’une manière comparable à celle des personnes sur Facebook aujourd’hui.
Comme c’est souvent le cas dans la fiction, il semble qu’Homère ne racontait pas seulement des histoires mais reflétait des événements et des personnages qui existaient dans la Grèce antique. Cela souligne l’importance historique de ses écrits, et soulève également la possibilité d’utiliser la même technique pour évaluer d’autres œuvres historiques. Ce n’est sûrement qu’une question de temps, par exemple, avant que quelqu’un n’utilise la théorie des réseaux complexes sur la Bible.