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Définition du contraste

Un contraste en littérature est toute différence entre deux ou plusieurs entités tangibles ou abstraites, comme des personnages, des décors, des opinions, des tons, etc. Le contraste implique généralement une juxtaposition de deux choses différentes afin de mettre en évidence leurs différences.

Le mot « contraste » vient à l’origine des mots latins contra- et stare, signifiant respectivement « contre » et « stand ». La définition de contraste s’est développée au XVIIe siècle comme un terme dans l’art de trouver, dans lequel il signifiait utiliser la juxtaposition pour faire ressortir les différences de couleur et de forme.

Exemples courants de contraste

Plusieurs discours célèbres incluent des exemples de contraste pour faire valoir leurs points. Nous pouvons voir certains de ces contrastes dans les citations suivantes:

Les experts aiment découper notre pays en États rouges et États bleus – États rouges pour les républicains, États bleus pour les démocrates. Mais j’ai aussi des nouvelles pour eux. Nous adorons un Dieu génial dans les états bleus, et nous n’aimons pas que les agents fédéraux fouillent dans nos bibliothèques dans les états rouges. Nous entraînons la Little League dans les états bleus et, oui, nous avons des amis gays dans les états rouges.

-Barack Obama, discours-programme à la convention nationale démocrate de 2004

J’ai un rêve qu’un jour, même l’État du Mississippi, un État étouffant de la chaleur de l’injustice, étouffant de la chaleur de l’oppression, sera transformé en une oasis de liberté et de justice.

-Martin Luther King, Jr, « I have a dream » speech

Nous nous battrons en France, nous nous battrons sur les mers et les océans, nous nous battrons avec une confiance et une force croissantes dans les airs, nous défendrons notre île, quel qu’en soit le prix. Nous nous battrons sur les plages, nous nous battrons sur les terrains de débarquement, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines.

-Winston Churchill, discours « Nous nous battrons sur les plages »

Certaines comptines intègrent des exemples contrastés pour les rendre mémorables, comme les suivantes :

Jack Sprat ne pouvait pas manger de gras.
Sa femme ne pouvait pas manger de maigre.
Et donc entre eux deux, vous voyez,
ils ont léché le plateau.

Ce petit cochon est allé au marché,
Ce petit cochon est resté à la maison,
Ce petit cochon a eu du rosbif,
Ce petit cochon n’en a pas eu.
Ce petit cochon a fait pipi, pipi, pipi
Tout le chemin de la maison !

Signification du contraste dans la littérature

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un auteur peut vouloir utiliser le contraste dans une œuvre littéraire. Dans certains cas, notamment dans les citations de discours ci-dessus, le contraste est en fait utilisé pour unir des concepts. Les contrastes dans ces discours montrent le large éventail d’expériences et comment, en fait, il n’y a pas de séparation permanente entre une chose apparemment différente et une autre.

Certains poètes utilisent des contrastes élaborés pour créer une conception ou un argument global. Une analogie surprenante a été imaginée entre deux choses pour amener le lecteur à les considérer à nouveau. Les poètes peuvent également montrer que deux choses qui semblaient similaires sont, en fait, très différentes. L’usage littéraire du contraste est opposé au procédé de la simile.

Exemples de contraste dans la littérature

Exemple n°1

ROMEO : Mais, douce ! quelle lumière se brise par cette fenêtre ?
C’est l’Orient, et Juliette est le soleil.
Lève-toi, beau soleil, et tue la lune envieuse,
qui est déjà malade et pâle de chagrin,
que tu es sa servante bien plus belle qu’elle:
ne sois pas sa servante, puisqu’elle est envieuse;
sa livrée de vestale n’est que malade et verte
et il n’y a que les fous qui la portent ; jette-la.

(Roméo et Juliette de William Shakespeare)

Roméo compare son amour Juliette au soleil, et utilise cette métaphore pour l’opposer à « la lune envieuse ». Dans ce bel extrait de Roméo et Juliette de William Shakespeare, nous voyons le type de contraste qui fonctionne pour rehausser la beauté de la bien-aimée du locuteur.

Exemple #2

C’était le meilleur des temps, c’était le pire des temps, c’était l’âge de la sagesse, c’était l’âge de la folie, c’était l’époque de la croyance, c’était l’époque de l’incrédulité, c’était la saison de la Lumière, c’était la saison des Ténèbres, c’était le printemps de l’espoir, c’était l’hiver du désespoir, nous avions tout devant nous, nous n’avions rien devant nous, nous allions tous directement au Ciel, nous allions tous directement dans l’autre sens – bref, la période ressemblait tellement à la période actuelle, que certaines de ses autorités les plus bruyantes ont insisté pour qu’elle soit reçue, en bien ou en mal, au seul degré superlatif de la comparaison.

(Un conte de deux villes de Charles Dickens)

Le paragraphe d’ouverture du roman Un conte de deux villes de Charles Dickens est un exemple célèbre de contrastes. Il utilise de nombreux exemples d’antithèses pour montrer à quel point l’époque en question était confuse. Les contrastes amènent le lecteur à croire que les deux villes de l’époque pouvaient offrir toute une gamme d’expériences, en fonction des antécédents de chacun. Il pouvait s’agir soit de la meilleure des époques pour les nombreuses raisons exposées, soit de la pire des époques. Comme pour les discours ci-dessus, les contrastes dans ce paragraphe aident à créer un sens plus large du cadre.

Exemple #3

Dès son premier souvenir, Cal avait eu envie de chaleur et d’affection, comme tout le monde. S’il avait été enfant unique ou si Aron avait été un garçon d’un autre genre, Cal aurait pu réaliser sa relation normalement et facilement. Mais dès le début, les gens ont été gagnés instantanément à Aron par sa beauté et sa simplicité. Cal a naturellement rivalisé pour attirer l’attention et l’affection de la seule façon qu’il connaissait, en essayant d’imiter Aron. Et ce qui était charmant dans l’ingénuité blonde d’Aron devenait suspect et déplaisant chez Cal, au visage sombre et aux yeux bridés. Et comme il faisait semblant, sa performance n’était pas convaincante. Là où Aron était reçu, Cal était rabroué pour avoir fait ou dit exactement la même chose.

(A l’est d’Eden de John Steinbeck)

Les frères Cal et Aron dans A l’est d’Eden de John Steinbeck représentent une interprétation moderne des frères bibliques Caïn et Abel. Tout comme les deux frères originaux, Cal et Aron sont opposés l’un à l’autre. Comme on l’a vu plus haut, Aron est un enfant beau, blond et charmant, tandis que Cal a le visage sombre et les yeux bridés. Le contraste entre eux entraîne de nombreuses difficultés pour les deux garçons, et les différences de caractères vont les mettre sur des chemins de vie différents.

Exemple n°4

Vous pourriez appartenir à Gryffondor,
où demeurent les braves de cœur,
leur audace, leur culot et leur galanterie
distinguent les Gryffondors ;

Vous pourriez appartenir à Poufsouffle,
où ils sont justes et loyaux,
Ces Poufsouffle patients sont vrais
et ne craignent pas le travail ;

Ou encore dans le sage vieux Ravenclaw,
si vous avez un esprit prêt,
où ceux d’esprit et d’apprentissage,
trouveront toujours leur genre;

Ou peut-être à Slytherin
vous ferez vos vrais amis,
ces gens rusés utilisent tous les moyens
pour arriver à leurs fins.

(Harry Potter et la pierre philosophale de J. K. Rowling)

Lorsque les nouveaux élèves arrivent à l’école de sorcellerie Poudlard, ils sont accueillis par un Choixpeau, qui les place dans l’une des quatre maisons. Comme l’écrit J. K. Rowling ci-dessus dans le premier volet de la série Harry Potter, le chapeau explique les quatre maisons : Gryffondor, Poufsouffle, Serdaigle et Serpentard. Il existe de nombreux contrastes entre les maisons elles-mêmes et le type de personnes qui y sont généralement placées. Bien que les maisons servent à fournir un groupe de pairs aux élèves de Poudlard, plus tard, le Choixpeau conseille de supprimer les maisons afin d’effacer les frontières qui séparent les élèves.

Tester vos connaissances sur les contrastes

1. Lequel des énoncés suivants est la meilleure définition du contraste ?
A. Une comparaison entre deux choses similaires pour montrer comment elles sont semblables.
B. Une juxtaposition entre deux choses qui sont dissemblables.
C. Une méthode pour s’opposer à quelque chose.

2. Lequel des énoncés suivants est vrai ?
A. Le contraste est utilisé pour porter des jugements de valeur sur la façon dont une chose est bonne et une autre est mauvaise.
B. Les exemples de contraste ne se trouvent pas dans la littérature avant le XVIIe siècle.
C. Le contraste est opposé à la simile.

3. Lequel des vers suivants, tirés de Roméo et Juliette de William Shakespeare, contient un exemple de contraste ?

A.

JULIET : Mon seul amour a jailli de ma seule haine!
Trop tôt vu inconnu, et connu trop tard!
Prodigieuse naissance de l’amour c’est à moi,
Que je doive aimer un ennemi détesté.

B.

JULIETTE : O Roméo, Roméo ! Pourquoi es-tu Roméo ?
Dénie ton père et refuse ton nom.

C.

MERCUTIO : Je suis blessé.
Un fléau pour vos deux maisons ! Je suis spolié.
Il est parti et n’a rien ?

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