Le courant nord-atlantique (CNA), également connu sous le nom de dérive nord-atlantique et de mouvement de la mer nord-atlantique, est un puissant courant chaud de limite ouest de l’océan Atlantique qui prolonge le Gulf Stream vers le nord-est.
Le CNA prend naissance à l’endroit où le Gulf Stream tourne vers le nord au niveau de la dorsale sud-est de Terre-Neuve, une crête sous-marine qui s’étend au sud-est des Grands Bancs de Terre-Neuve. La CNA s’écoule vers le nord à l’est des Grands Bancs, de 40°N à 51°N, avant de tourner brusquement vers l’est pour traverser l’Atlantique. Il transporte plus d’eau tropicale chaude vers les latitudes septentrionales que tout autre courant de frontière ; plus de 40 Sv dans le sud et 20 Sv lorsqu’il traverse la dorsale médio-atlantique. Il atteint des vitesses de 2 nœuds près de la côte nord-américaine. Dirigé par la topographie, le CNA présente de forts méandres, mais contrairement aux méandres du Gulf Stream, les méandres du CNA restent stables sans se briser en tourbillons.
Les parties les plus froides du Gulf Stream tournent vers le nord près de la « queue » des Grands Bancs à 50°W où le courant des Açores se ramifie pour circuler au sud des Açores. De là, le CNA s’écoule vers le nord-est, à l’est du Bonnet Flamand (47°N, 45°W). À l’approche de la dorsale médio-atlantique, il tourne ensuite vers l’est et devient beaucoup plus large et diffus. Elle se divise alors en une branche nord-est plus froide et une branche est plus chaude. Lorsque la branche plus chaude tourne vers le sud, la majeure partie de la composante subtropicale du Gulf Stream est détournée vers le sud et, par conséquent, l’Atlantique Nord est principalement alimenté par des eaux subpolaires, y compris une contribution du courant du Labrador recirculé dans la NAC à 45°N.
À l’ouest de l’Europe continentale, il se divise en deux branches principales. Une branche va vers le sud-est, devenant le courant des Canaries lorsqu’elle passe au nord-ouest de l’Afrique et tourne vers le sud-ouest. L’autre branche principale continue vers le nord, le long de la côte de l’Europe du Nord-Ouest, et comprend également le courant d’Irminger et le courant norvégien. Entraîné par la circulation thermohaline mondiale, le courant de l’Atlantique Nord fait partie du Gulf Stream, entraîné par le vent, qui se dirige plus à l’est et au nord de la côte nord-américaine, à travers l’Atlantique et dans l’océan Arctique.
Le courant de l’Atlantique Nord, ainsi que le Gulf Stream, ont la réputation de longue date d’avoir une influence considérable sur le réchauffement du climat européen. Cependant, la principale cause des différences de climat hivernal entre l’Amérique du Nord et l’Europe semble être les vents plutôt que les courants océaniques (bien que les courants exercent une influence à de très hautes latitudes en empêchant la formation de la glace de mer).