Yalmar Pastora, à gauche, et Kevin Lopez discutent de leur projet lors de la journée d’exposition du lycée Johanna Boss au centre correctionnel pour jeunes O.H. Close en octobre 2019. Photo : Don Chaddock, Département californien des services correctionnels et de la réhabilitation.
Avec le coronavirus qui ponce la santé et l’économie des Californiens comme une peste des temps modernes, peu de gens s’attendaient à un poste de dépense enterré dans un budget autrement axé sur le déficit que le gouverneur Gavin Newsom (D) a annoncé jeudi : Après des décennies de gestion par l’État de ce qui était autrefois le système de prison pour mineurs le plus vaste et le plus notoire du pays, la fin pourrait être proche pour la Division de la justice pour mineurs.
La proposition du gouverneur fermerait les trois dernières prisons pour mineurs et un camp de pompiers gérés par le système de justice pour mineurs de l’État, mettant fin à une tradition plus que centenaire d’incarcération des plus jeunes délinquants de Californie dans des installations éloignées ressemblant à des entrepôts. Au lieu de cela, les délinquants juvéniles qui ont commis les crimes les plus graves et les plus violents resteraient dans des centres de détention gérés par les comtés et supervisés par les services de probation locaux.
Si le plan du gouverneur est approuvé par la législature de l’État, il mettrait fin à l’héritage brutal d’un système de prisons pour jeunes en Californie qui a autrefois hébergé jusqu’à 10 000 jeunes et adolescents. Dans le passé, les jeunes étaient enfermés dans des cages pour l’école et les loisirs, et maintenus en isolement pendant 23 heures par jour.
« Les institutions de l’État n’étaient rien de plus qu’un dépotoir », a déclaré Dan Macallair, directeur exécutif du Center on Juvenile and Criminal Justice basé à San Francisco. « Nous sommes ravis. »
Macallair et d’autres défenseurs des jeunes et experts de la justice juvénile ont passé des décennies à se battre pour mettre fin aux conditions des prisons californiennes pour jeunes, connues depuis longtemps pour relâcher les jeunes adultes dans leurs communautés plus en colère et plus violents qu’à leur arrivée.
Newsom a proposé les fermetures de prisons dans le cadre de son budget révisé, rempli de coupes pour combler un déficit de 54 milliards de dollars, alors que l’État s’engage dans une récession brutale au milieu des ravages de la pandémie de coronavirus.
Avec des taux de criminalité juvénile en chute libre et les installations gigantesques de l’État abritant relativement peu de délinquants juvéniles, les coûts par jeune ont grimpé en flèche pour atteindre 320 000 $ par an, selon les recherches du Center on Juvenile and Criminal Justice.
Mais il y a aussi eu un coût humain, a souligné le gouverneur dans son plan budgétaire, et il voit une meilleure solution : « La fermeture des établissements pour mineurs de l’État et l’affectation d’une partie des économies réalisées par l’État aux services de probation des comtés permettront aux jeunes de rester dans leur communauté et de rester près de leur famille pour favoriser leur réadaptation. »
La nouvelle de jeudi, cachée dans un budget autrement rempli de coupes dévastatrices dans les programmes sociaux a été un choc même pour les défenseurs les plus dévoués de la justice pour mineurs. Les réactions allaient de la célébration à une grave préoccupation.
Macallair a appelé les fermetures une fin bienvenue à un « système de justice pour mineurs du 19ème siècle ».
« Les pressions budgétaires forcent parfois un réveil – et c’est ce qui s’est passé ici », a-t-il dit. « Les installations étaient irréparables malgré de nombreuses tentatives. »
Macallair a noté que depuis des années, les comtés gardent déjà la plupart des jeunes délinquants dans des salles et des camps pour mineurs près de leurs familles et de leurs communautés.
Des 11 prisons pour jeunes initialement gérées par l’État, il ne reste plus que trois établissements et un camp de basse sécurité. La population de 10 000 personnes il y a environ 25 ans est maintenant inférieure à 800, selon les chiffres de l’État.
« Il n’y a aucun enfant dans le système de justice juvénile aujourd’hui en Californie qui ne peut pas être détenu au niveau local », a déclaré Macallair.
En 2002, des rapports sur les conditions inhumaines et les abus endémiques dans les établissements de l’État ont conduit à un décret de consentement avec un juge du comté d’Alameda, et à des plans de réforme radicaux. Le système de l’État, alors connu sous le nom de California Youth Authority, a été contraint d’adopter des plans correctifs pour améliorer les conditions dickensiennes des établissements et offrir des possibilités significatives d’éducation, de traitement de la santé mentale et de formation professionnelle dans des environnements suffisamment sûrs pour que les jeunes puissent apprendre et grandir.
La surveillance judiciaire a pris fin 14 ans plus tard, et le « CYA » est devenu la Division de la justice pour mineurs. Pourtant, même au milieu de la chute des taux de criminalité juvénile – et des comtés qui envoient beaucoup moins de délinquants dans les établissements de l’État – les défenseurs avaient encore beaucoup de raisons de s’inquiéter, y compris la violence à l’intérieur des établissements et un taux de suicide croissant.
En Newsom, il y avait une oreille attentive pour une nouvelle réforme. Peu après son entrée en fonction en janvier 2019, le gouverneur a juré de « mettre fin au système de justice juvénile tel que nous le connaissons. » Newsom a signé un plan visant à renommer une fois de plus le système de justice pour mineurs et à redonner une nouvelle image à sa mission. Le nouveau département de la jeunesse et de la restauration communautaire a décrit son approche comme étant « informée des traumatismes et appropriée au développement. »
Maintenant, même ces plans ont changé. En mars, Newsom a signé un ordre exécutif arrêtant temporairement les nouvelles détentions dans les établissements juvéniles de l’État, afin de freiner la propagation du coronavirus. Son plan de jeudi propose de rendre cet arrêt permanent. Selon le plan budgétaire annoncé jeudi, à partir du 1er janvier, aucun nouveau délinquant juvénile ne sera admis dans les deux prisons situées à Stockton, une troisième à Ventura, et un camp de lutte contre les incendies dans le comté d’Amador.
Les délinquants juvéniles de Californie seraient plutôt hébergés dans des camps de détention pour mineurs et des ranchs gérés par les comtés jusqu’à l’âge de 18 ans. Après cela, ils seraient envoyés dans un nouveau programme à la prison d’État de Valley à Chowchilla, conçu pour offrir plus de possibilités éducatives, thérapeutiques et professionnelles que la plupart des prisons pour adultes.
Les établissements locaux de détention pour mineurs gérés par la probation accueillent actuellement environ 3 600 jeunes délinquants dans des salles, des camps et des ranches. Mais il y a beaucoup de place pour plus à travers l’État. La proposition de budget du gouverneur décrit ces installations de comté comme fonctionnant à environ un tiers de leur capacité. Newsom propose de fournir 2,4 millions de dollars cette année aux services de probation des comtés pour faciliter la transition, avec la promesse de fonds supplémentaires à l’avenir.
Pour autant, Brian Richart, président des Chief Probation Officers of California, a déclaré que les services de probation qui gèrent les installations locales pourraient bien avoir besoin de plus de ressources que ce que l’État offre, et de plus de temps pour créer un plan pour un plus grand nombre de « jeunes à haut risque et à besoins élevés. »
« Les jeunes de la DJJ ont les besoins les plus sérieux, qui, s’ils ne sont pas traités, posent le risque le plus grave pour nos communautés », a-t-il déclaré dans une déclaration envoyée à The Imprint.
Des jeunes du camp de feu de Pine Grove de la Division de la justice juvénile grimpent un sentier sur une dune de sable dans le comté de San Luis Obispo. Photo courtoisie de Claudette Perrin
Ezekiel Nishiyama, un associé politique de 19 ans de la Coalition contre la récidive basée à Los Angeles qui a passé trois ans dans le système pénitentiaire pour jeunes de l’État, est également préoccupé par le fait que de nombreux services de probation de comté ne seront pas en mesure de fournir des programmes de réadaptation suffisants.
Nishiyama a déclaré avoir passé cinq mois au camp de Pinegrove, où il a travaillé comme pompier. Ce travail l’a conduit à travers l’État pour lutter contre les incendies de forêt, un travail qui lui a donné une expérience précieuse, de la fierté et le sentiment de donner en retour.
« Si j’avais été libéré d’un établissement où je n’apprenais aucune compétence ou n’acquérais aucune expérience », a-t-il dit, « j’aurais été complètement perdu quand j’ai été libéré. »
« Vous ne pouvez pas supprimer la DJJ et la remplacer par quelque chose de pire. »
Même certains défenseurs de la justice des mineurs se sont méfiés du plan du gouverneur visant à éliminer la division de la justice des mineurs de l’État. Frankie Guzman, directeur de l’Initiative californienne pour la justice des jeunes au Centre national pour le droit des jeunes, a déclaré qu’il était « malade à l’estomac » de la nouvelle, parce que le changement peut conduire les juges à inculper plus de jeunes délinquants comme des adultes.
Guzman – qui a passé six ans à la California Youth Authority – a déclaré que le système de justice juvénile de l’État offre désormais aux juges une alternative au transfert des jeunes vers le système pour adultes.
Selon la loi actuelle de l’État, les jeunes délinquants peuvent rester dans les prisons pour mineurs de l’État jusqu’à l’âge de 25 ans si un juge estime qu’ils peuvent bénéficier des services de réadaptation qu’il offre. Selon le plan du gouverneur, tel que le lit Guzman, certains jeunes seraient envoyés directement dans des prisons pour adultes après avoir eu 18 ans.
« Nous les jetons aux loups au nom d’un budget équilibré », a déclaré Guzman.
Jeremy Loudenback est un rédacteur principal pour The Imprint, et peut être joint à .
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