Victor T. Houteff a créé les Davidians, un petit mouvement de réforme adventiste, en 1929, et en 1955 Ben Roden a organisé les Branch Davidians. Les deux groupes ont été formés pour préparer le second avènement du Christ, et les deux mouvements survivent dans des communautés petites mais actives dans les années 1990. Houteff, un immigrant bulgare, a quitté l’Église orthodoxe bulgare et a accepté l’enseignement adventiste du septième jour en 1918. Il a dirigé les classes de sabbat dans son église de Los Angeles et a commencé à publier une série de tracts appelés collectivement The Shepherd’s Rod. Il adopte les enseignements adventistes concernant le retour imminent du Christ, le culte du samedi, les règles alimentaires et le pacifisme. Mais il critiquait la Conférence générale des adventistes du septième jour pour son compromis avec les normes de comportement du monde. Le mouvement du bâton du berger appelait à une réforme de la vie. Houteff, comme tous les adventistes, se concentrait avant tout sur le retour proche du Christ ; c’est l’idée centrale du mouvement. Il enseignait qu’un groupe élu de 144 000 adeptes formerait une église véritablement réformée et que la formation de son église pure était une condition préalable au retour du Christ sur terre.
Lorsque la Conférence adventiste du septième jour rejeta son message, Houteff décida de s’installer au Texas. En 1935, lui et trente-sept adeptes se sont installés sur un site à deux miles de Waco, qu’ils ont appelé Mount Carmel. Les Davidians ont établi une organisation semi-communautaire. Comme ils voulaient éviter les corruptions du monde, ils se sont installés au-delà des limites de la ville. Chacun travaillait et recevait un salaire. Ensemble, ils cultivaient et construisaient des bâtiments sur leur propriété. Mais comme une ferme ne pouvait pas faire vivre toute une communauté, certains Davidians travaillaient à Waco et étaient encouragés par les dirigeants à payer une double dîme. Malgré la Grande Dépression, la communauté a prospéré et, en 1940, elle comptait soixante-quatre résidents, dix bâtiments et 375 acres. Les membres ont construit des systèmes d’eau et d’égouts et ont ajouté des services d’électricité et de téléphone. Houteff jouit d’une autorité totale dans la communauté. Il était considéré comme un prophète unique : les adeptes croyaient que lui seul pouvait percer les secrets bibliques sur la fin des temps.
Les Davidiens célébraient leur culte le samedi. Ils pratiquaient le végétarisme et observaient des règles de conduite strictes (pas de tabac, de danse ou de cinéma). Les femmes n’utilisaient aucun cosmétique et portaient des robes longues distinctives. Le groupe a créé sa propre presse pour imprimer et distribuer en grand nombre les tracts de Houteff. Ses écrits furent largement diffusés et les Davidians convertirent des poches éparses d’adventistes à travers les États-Unis. Houteff changea le nom du mouvement en Davidian Seventh-day Adventists dans un effort réussi pour obtenir le statut d’objecteur de conscience pour ses adeptes. Sa mort en 1955 ébranla mais ne détruisit pas le groupe, qui survécut sous la direction de sa femme, Florence. À cette époque, Waco s’était trop rapproché du vieux Mount Carmel, et les Davidians ont vendu leur propriété pour un développement résidentiel. En 1957, le groupe a acheté une ferme de 941 acres, qu’ils ont appelée New Mount Carmel, à neuf miles à l’est de Waco, près d’Elk. Les Davidians ont prédit l’établissement imminent du royaume de Dieu. Ils ont appelé les membres à se rassembler à New Mount Carmel avant le 22 avril 1959 (Pâque). Des gens de Californie, du Wyoming, du Canada et d’ailleurs ont vendu leurs entreprises, leurs fermes et leurs maisons pour se rendre au Mont Carmel et attendre un signe de Dieu. Environ 900 personnes se sont rassemblées pour cette réunion, qui a commencé le 18 avril et a atteint son apogée le 22 avril. L’espoir s’est vite estompé lorsque le signe n’est pas apparu, et les Davidians ont commencé à se disperser rapidement. Ils ont vendu tous les acres de New Mount Carmel, sauf soixante-dix-sept, et diverses scissions davidiennes ont contesté la propriété devant les tribunaux.
Le plus important des groupes dissidents à émerger après la mort de Houteff était les Branch Davidians, organisés par Ben Roden. Lorsque le grand rassemblement eut lieu en 1959, Roden apparut et annonça qu’il était le signe recherché par les Davidians. La débâcle de 1959 a discrédité Florence Houteff, et un petit nombre de personnes ont considéré Roden comme leur nouveau prophète. La faction Roden revendique la propriété du Nouveau Mont Carmel. Roden adopta les enseignements centraux de l’Église adventiste du septième jour ainsi que le message de Houteff concernant l’Église purifiée. La pensée de Roden était centrée sur l’importance de l’État d’Israël restauré. Ce fait politique était pour lui un signe clé de la préparation du retour du Christ sur terre. Roden n’a pas seulement visité Israël, il y a également établi une petite communauté de disciples. À sa mort en 1978, sa femme, Lois, a assumé la direction. Son enseignement distinctif était centré sur le caractère féminin du Saint-Esprit et l’ordination des femmes. Elle a consacré sa revue éphémère, Shekinah, aux questions relatives aux femmes. George Roden, fils de Ben et Lois, a pris la direction des Branch Davidians en 1985 et a fait des revendications messianiques. Vernon Howell, un enseignant biblique persuasif, dirige une faction rivale que George Roden expulse sous la menace d’une arme. Howell et ses disciples se sont installés à Palestine, au Texas, mais sont revenus à New Mount Carmel en 1987 et ont échangé des coups de feu avec Roden. Les rivaux ont été traduits en justice. Roden a été emprisonné, et la faction Howell a obtenu le contrôle de New Mount Carmel en payant les arriérés d’impôts.
Howell a perpétué les emphases distinctives de la tradition Davidienne – le chef autoritaire, la vie communautaire organisée à l’écart de la société, et l’attente de la fin imminente du monde. Il a changé son nom en David, suggérant sa tâche messianique, et en Koresh, suggérant que son rôle était de détruire les ennemis de Dieu comme le roi Cyrus avait détruit les Babyloniens, ennemis d’Israël. Cependant, alors que les adventistes et Houteff avaient été pacifistes, Koresh stockait des armes et des munitions. Enfin, il croyait que les membres du Nouveau Royaume devaient être des enfants du Messie : Des preuves ADN recueillies après sa mort ont indiqué qu’il avait engendré treize des enfants davidiens par sept mères.
Le Bureau américain des alcools, du tabac et des armes à feu a fait une descente chez les Davidiens le 28 février 1993, pour possession d’armes illégales. Dans une fusillade, les Davidians et les forces de l’ATF ont été tués. Un siège de 51 jours a suivi. Le 19 avril 1993, les forces gouvernementales ont utilisé des chars pour précipiter la fin de l’impasse. Un incendie s’est déclaré, engloutissant le bâtiment et tuant quatre-vingt-un Branch Davidians. L’événement a déclenché un débat animé sur plusieurs questions relatives à la nature des groupes religieux alternatifs, notamment leur compréhension de l’autorité religieuse, l’accumulation d’armes et l’interprétation des images bibliques apocalyptiques. Le débat, y compris les audiences du Congrès en 1995, a également fait rage sur l’utilisation de la force meurtrière par le gouvernement.
Les davidiens et les Branch Davidians prospèrent dans des communautés dispersées aux États-Unis et au-delà. En 1991, les Davidians ont acheté une partie de Old Mount Carmel, où ils ont rétabli une presse pour reproduire le message de Houteff. Les Branch Davidians sont propriétaires de New Mount Carmel. Bien qu’il n’ait pas été reconstruit, un petit groupe s’y réunit régulièrement pour étudier le sabbat. L’artefact le plus connu des Davidiens est une horloge, fixée dans le sol du bâtiment central du Vieux Mont Carmel, dont les aiguilles sont réglées sur la onzième heure, indiquant que la fin des temps est proche. Ce rappel physique de la fin des temps capture parfaitement l’essence des Davidians et des Branch Davidians. Voir aussi ÉGLISE ADVENTISTE.