Dans cette série Curious Kids, les enfants obtiennent des réponses à leurs questions par des experts. Peter, 9 ans, demande : quel est le plus petit animal qui existe ? Un vétérinaire spécialiste des animaux exotiques explique.
Le plus grand animal du monde est facile à voir, si l’on sait où regarder. Vivant dans tous les océans à l’exception de l’Arctique, la baleine bleue est le plus grand animal de la Terre – pesant jusqu’à 200 tonnes avec un battement de cœur qui peut être entendu jusqu’à trois kilomètres de distance.
Mais le plus petit animal du monde ? Même si vous saviez où regarder, pourriez-vous le voir ? Pour traquer la plus petite créature, les scientifiques ont dû d’abord décider ce qu’ils cherchaient, puis où ils pourraient la trouver. La première question – « Qu’est-ce qu’un animal ? » – est quelque chose dont les scientifiques débattent depuis des siècles.
Je suis un vétérinaire d’animaux exotiques particulièrement fasciné par ce genre de questions.
Qu’est-ce qu’un animal ?
Dans le langage de la science, un animal est un organisme composé de plusieurs cellules. Les cellules sont les éléments constitutifs de tous les êtres vivants – un corps humain, par exemple, est composé de trillions de cellules. Certains organismes, comme les bactéries, sont constitués d’une seule cellule. Ils ne sont pas considérés comme des animaux.
Les créatures unicellulaires les plus simples – y compris les bactéries – sont appelées procaryotes. Elles ne contiennent pas de noyau, la caractéristique qui agit comme le centre de contrôle principal d’une cellule.
Les cellules plus complexes ont un noyau fermé. Ces cellules sont appelées eucaryotes. Tout, d’un ver de terre à un zèbre ou vous, sont tous des eucaryotes et tous sont considérés comme des animaux.
Les différences entre les procaryotes et les eucaryotes plus complexes – les différences de structure et la façon dont ils se déplacent, digèrent la nourriture et traitent l’absorption d’eau.
Si on ne peut pas le voir, est-ce que ça compte ?
Selon cette définition, un animal peut être quelque chose de si petit qu’il n’est pas possible de le voir sans un microscope. Ce n’est certainement pas quelque chose que vous appelleriez probablement un « animal ». »
Une découverte récente est un organisme invisible à l’œil : une méduse parasite appelée Myxozoa. Elles sont très petites et atteignent à peine 20 micromètres. Allongées bout à bout, il faudrait plus de 1 000 de ces créatures pour égaler 1 pouce.
La plus petite de ces méduses parasites est probablement Myxobolus shekel, qui ne dépasse pas 8,5 micromètres à l’âge adulte.
Cette espèce a été décrite en 2011, elle est donc assez récente. Tout comme la décision selon laquelle les myxozoaires sont apparentés aux méduses, sur laquelle les scientifiques se sont mis d’accord en 2015. La découverte de ces types de méduses se produit de temps en temps, il est donc possible qu’un nouvel animal encore plus petit soit découvert à l’avenir.
La baleine bleue est le plus grand animal du monde. Mais quel est le plus petit ? (Photothèque NOAA)
Le processus d’élimination
Supposons que vous cherchiez le plus petit « animal » visible par l’œil humain. Certains invertébrés, ou animaux sans colonne vertébrale, et d’autres organismes plus petits ne sont pas visibles à l’œil humain. Il ne reste que les vertébrés, c’est-à-dire les animaux dotés d’une colonne vertébrale, qui comprennent les mammifères comme le chien, la baleine ou vous-même, les reptiles comme les serpents ou les crocodiles, les oiseaux, les poissons et les amphibiens. La plupart des amphibiens, comme les grenouilles, naissent dans l’eau et respirent à l’aide de branchies jusqu’à leur maturité, où ils développent des poumons et une capacité à vivre sur terre.
Dans ce groupe d’animaux, ce sont les amphibiens qui remportent la palme du plus petit animal connu, pour le moment.
Des scientifiques se sont rendus en Nouvelle-Guinée, la deuxième plus grande île du monde, pour étudier la faune de l’île. C’est là qu’ils ont trouvé le plus petit type de grenouille connu, appelé Paedophryne amauensis. La longueur du corps d’un adulte moyen serait de moins de 8 millimètres, soit la taille d’un petit pois. Lorsqu’elle a été découverte en 2009, elle a immédiatement reçu le titre de « plus petit vertébré du monde ».
Le plus petit animal est une question dont les scientifiques débattent depuis de nombreuses années. Ne vous inquiétez pas, la nature de la science fait que les réponses vont continuer à changer au fur et à mesure que les chercheurs font de nouvelles découvertes. Peut-être qu’un vertébré plus petit sera découvert dans une forêt tranquille, sur une île exotique, au fond d’un canyon ou dans les sombres abysses de l’océan. Les scientifiques continueront à chercher.
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Nicola Di Girolamo, professeur associé de sciences cliniques vétérinaires, Université d’État de l’Oklahoma. Cet article est republié de The Conversation.
Image 1 : E.N. Rittmeyer et al. (2012)
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