Pendant son long règne, le roi George III était considéré comme un monarque très cultivé. Il a fondé et soutenu l’Académie royale des arts, est devenu le premier monarque britannique à étudier les sciences et a établi une énorme bibliothèque royale. Malheureusement pour lui, la plupart des gens se souviennent du roi George III pour deux choses : 1) la perte des colonies américaines, et 2) la perte de la raison.
Dans une nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue PLOS ONE, les chercheurs ont programmé un ordinateur pour « lire » les lettres de George au cours de ses 60 ans de règne (1760-1820). Leurs résultats suggèrent que le roi souffrait de « manie aiguë », un état d’excitation et d’hyperactivité qui pourrait ressembler à la phase maniaque de ce que l’on appelle aujourd’hui le trouble bipolaire.
Utilisant une technique appelée apprentissage automatique, les chercheurs ont appris à l’ordinateur à identifier 29 caractéristiques écrites utilisées pour différencier les personnes qui ont des troubles mentaux et celles qui n’en ont pas. Ces caractéristiques comprenaient la complexité des phrases, la richesse du vocabulaire utilisé et la fréquence et la variété des mots.
L’ordinateur a ensuite recherché ces caractéristiques dans les lettres du roi à différentes périodes de sa vie. Lorsqu’il a comparé les écrits des périodes où il semblait mentalement sain à ceux des périodes où il semblait malade, les différences étaient frappantes.
Une lettre autographe du roi britannique George III concernant les négociations de paix avec l’Amérique après la guerre d’indépendance. (Crédit : STAN HONDA/AFP/Getty Images)
« Le roi George écrivait très différemment lorsqu’il était malade, par rapport à lorsqu’il était en bonne santé », a déclaré Peter Garrard, professeur de neurologie à l’Université St George de Londres et coauteur de la nouvelle étude, dans un communiqué. « Dans les périodes maniaques, nous avons pu constater qu’il utilisait un vocabulaire moins riche et moins d’adverbes. Il répétait les mots moins souvent, et il y avait un degré plus faible de redondance, ou de verbosité. »
Garrard et ses collègues ont également demandé à l’ordinateur de comparer des écrits de périodes où d’autres choses auraient pu influencer l’état mental du roi (différentes saisons, par exemple, ou en temps de guerre par rapport au temps de paix). Dans ces comparaisons, l’analyse de l’ordinateur n’a trouvé aucune différence dans le langage utilisé par le roi, suggérant que les différences qu’il a identifiées étaient dues à une maladie mentale.
Les historiens et les scientifiques ont longtemps lutté pour identifier la cause de la célèbre « folie » du roi George. En 1969, une étude publiée dans Scientific American suggérait qu’il souffrait de porphyrie, une maladie du sang héréditaire qui peut causer de l’anxiété, de l’agitation, de l’insomnie, de la confusion, de la paranoïa et des hallucinations. Des chercheurs ont noté en 2005 que les médecins du roi auraient pu aggraver cet état en le traitant avec des doses d’arsenic (c’est-à-dire en l’empoisonnant).
Généralement accepté pendant de nombreuses années, le diagnostic de porphyrie a fait son chemin dans une pièce de théâtre à succès d’Alan Bennett, « The Madness of King George ». En 1994, la pièce a été adaptée en un film nommé aux Oscars avec Nigel Hawthorne dans le rôle-titre et Helen Mirren dans le rôle de l’épouse du roi, la reine Charlotte, qui souffre depuis longtemps.
(Credit : Public Domain)
Mais une étude plus récente, publiée dans la revue History of Psychiatry en 2010, s’est opposée à la porphyrie comme cause des symptômes du roi George. Ses auteurs ont affirmé que les recherches antérieures ignoraient ou sous-représentaient les témoignages des médecins sur l’état de santé du roi. Ils ont également souligné qu’il y a peu de preuves indiquant que l’urine de George était significativement décolorée (un signe clé de la porphyrie).
Dans leur nouvelle étude linguistique, Garrard et ses coauteurs décrivent le diagnostic de porphyrie comme « complètement discrédité ». A la place, ils écrivent : « Dans la classification moderne des maladies mentales, la manie aiguë semble maintenant être le diagnostic qui correspond le mieux aux données comportementales disponibles. »
Les chercheurs ont déjà utilisé des techniques similaires auparavant, lorsqu’ils ont analysé comment les écrits de l’auteur Iris Murdoch ont changé avec le début de sa démence. À l’avenir, ils espèrent examiner comment les patients modernes écrivent pendant la phase maniaque du trouble bipolaire, dans l’espoir de créer un lien plus solide avec le roi George et d’autres cas historiques possibles de cette maladie.