Apportant à la présidence sa vaste expérience de général commandant les forces victorieuses en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, Dwight Eisenhower a supervisé la croissance de la prospérité d’après-guerre. Dans une rare fanfaronnade, il a déclaré : « Les États-Unis n’ont jamais perdu un soldat ou un pied de terrain dans mon administration….. Par Dieu, ce n’est pas arrivé par hasard – je vous le dis ! ».
Né au Texas le 14 octobre 1890, élevé à Abilene, au Kansas, Eisenhower était le troisième de sept fils. Il excelle dans les sports au lycée, et reçoit une nomination à West Point. Stationné au Texas en tant que sous-lieutenant, il rencontre Mamie Geneva Doud, qu’il épouse en 1916. Ils ont eu deux fils, Doud Dwight, qui est décédé à l’âge de deux ans, et John.
Au début de sa carrière dans l’armée, Eisenhower excelle dans les affectations d’état-major, servant sous les généraux John J. Pershing et Douglas MacArthur. Après Pearl Harbor, le général George C. Marshall l’appelle à Washington pour travailler sur les plans de guerre. Il commande les forces alliées qui débarquent en Afrique du Nord en novembre 1942 ; le jour J, en 1944, il est le commandant suprême des troupes qui envahissent la France.
Après la guerre, il devient président de l’université de Columbia, puis prend congé pour assumer le commandement suprême des nouvelles forces de l’OTAN en cours de constitution en 1951. Des émissaires républicains à son quartier général près de Paris le persuadent de se présenter à la présidence en 1952. « I like Ike » est un slogan irrésistible ; Eisenhower remporte une victoire écrasante sur le gouverneur de l’Illinois Adlai Stevenson.
Négociant à partir de la force militaire, il tente de réduire les tensions de la guerre froide. En 1953, la signature d’une trêve apporte une paix armée le long de la frontière de la Corée du Sud. La mort de Staline la même année provoque des changements dans les relations avec l’Union soviétique.
À Genève en 1955, Eisenhower rencontre les dirigeants des gouvernements britannique, français et soviétique. Le président a proposé que les États-Unis et l’Union soviétique échangent les plans de leurs établissements militaires respectifs et « fournissent dans nos pays des installations pour la photographie aérienne à l’autre pays. » Mais les Soviétiques opposent leur veto à sa proposition de « ciel ouvert ».
En septembre 1955, Eisenhower est victime d’une crise cardiaque à Denver, dans le Colorado. Après sept semaines, il quitte l’hôpital et, en février 1956, les médecins lui annoncent qu’il est suffisamment en forme pour briguer un second mandat, qu’il remporte à nouveau haut la main face à Stevenson.
En politique intérieure, le président poursuivit un cours moyen « républicain moderne », poursuivant la plupart des programmes du New Deal et du Fair Deal et cherchant à équilibrer le budget. Alors que la déségrégation des écoles commençait, il envoya des troupes à Little Rock, en Arkansas, pour assurer le respect des ordres de la Cour suprême, mais résista aux appels des champions des droits civiques à saluer publiquement la décision de la Cour dans l’affaire Brown contre Board of Education.
Pendant ses deux dernières années de mandat, Eisenhower a essayé de faire « un éclat dans le granit » de la guerre froide. Il accueille Nikita Khrouchtchev à Camp David et prévoit de rencontrer le dirigeant soviétique lors d’un sommet des quatre puissances à Paris, au printemps suivant, pour chercher des moyens de réduire leur antagonisme. Mais juste avant la réunion, les Soviétiques abattent un avion espion américain U-2 au-dessus de leur territoire, ce qui fait échouer le sommet et enflamme à nouveau les passions de la guerre froide des deux côtés.
Dans son discours d’adieu, Eisenhower surprend de nombreux Américains en les avertissant de « se prémunir contre l’acquisition d’une influence injustifiée, recherchée ou non, par le complexe militaro-industriel », qu’il considère comme un danger potentiel pour les libertés américaines. Déçu par son échec à transmettre la présidence à un successeur républicain, Mamie et lui se retirèrent dans leur ferme à côté du champ de bataille de Gettysburg. Après des années de maladie cardiaque, il meurt à Washington, le 28 mars 1969.
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