« Je n’ai jamais vu ces anciens, mais il doit avoir le meilleur matériel de tous les lanceurs de l’histoire. » – Ray Culp, lanceur des Phillies, parlant de Sandy Koufax en 1964.
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Aujourd’hui, Sandy Koufax fêtera son 83e anniversaire. Considéré non seulement comme l’un des plus grands joueurs des Dodgers, mais aussi comme l’un des plus grands joueurs de l’histoire du baseball, l’héritage de Koufax perdure encore aujourd’hui. Beaucoup pensent qu’il est le plus grand lanceur gaucher de tous les temps, et qu’il aurait peut-être pu être le plus grand lanceur partant de l’époque si sa carrière n’avait pas été écourtée par des blessures.
Les fans peuvent encore apercevoir Koufax lors d’un match occasionnel des Dodgers. Il est toujours en train d’interagir avec les joueurs, en particulier avec celui que beaucoup considèrent comme une réincarnation de Sandy, Clayton Kershaw. Dans une franchise riche en grands joueurs du Hall of Fame, le nom de Koufax apparaîtra en tête de la plupart des listes des » plus grands Dodgers de tous les temps « , et à juste titre.
Donc, quel meilleur moment pour réfléchir à la carrière exceptionnelle de Koufax que le jour de son 83e anniversaire?
» Je peux comprendre comment il a gagné vingt-cinq matchs. Ce que je ne comprends pas, c’est comment il en a perdu cinq. » – Le receveur des Yankees Yogi Berra sur la fiche de 25-5 de Koufax en 1963.
La période de cinq ans de Koufax de 1962 à 1966 a été l’une des plus dominantes que vous verrez jamais d’un lanceur partant. Au cours de cette période, il a compilé une fiche de 111-34, une ERA de 1,95 et 1 444 retraits sur des prises. Des chiffres tout simplement ridicules.
Koufax a remporté le prix Cy Young en 1963, 1965 et 1966, devenant ainsi le seul lanceur à remporter ce prix à l’unanimité trois fois différentes. Il a également remporté la Triple Couronne des lanceurs (première dans les victoires, les sorties, l’ERA) dans chacune de ces trois saisons, un record MLB. Son année 1963 lui a également valu le titre de MVP de la ligue.
Ne perdez pas de vue qu’avant 1967, le prix Cy Young n’était décerné qu’à un seul lanceur dans le baseball, et non à un dans chaque ligue. Koufax ne gagnait pas seulement ces prix parce qu’il était le meilleur lanceur de sa ligue respective, mais le meilleur lanceur du jeu. On pourrait même dire que Koufax est peut-être à l’origine du changement de règle, étant donné qu’il remportait le Cy Young année après année. Peut-être que MLB a pensé que s’ils ne changeaient pas la règle, aucun autre lanceur n’aurait une chance de gagner tant que Koufax était là.
Koufax est devenu le premier lanceur (et toujours l’un des deux seuls) à lancer quatre no-hitters dans sa carrière, l’un d’eux étant un jeu parfait historique en 1965. Il est l’un des quatre seuls lanceurs du Hall of Fame à avoir plus de prises que de manches lancées, et il a été sélectionné pour six matchs All-Star consécutifs. Les frappeurs adverses ont le plus faible OPS contre lui que tout autre lanceur de l’ère moderne, et quand il a pris sa retraite, ses 9,28 K/9 étaient les meilleurs de l’histoire du baseball.
Les accolades pourraient continuer encore et encore.
Koufax était également clutch dans la post-saison, gagnant deux MVPs de la World Series. En 1965, il a choisi de ne pas lancer lors du premier match de la série mondiale parce qu’il tombait le jour de la fête juive Yom Kippour. Au lieu de cela, il a lancé les matchs 2, 5 et 7, réalisant deux blanchissages, y compris le match 7, au cours duquel il n’a accordé que trois coups sûrs et a éliminé 10 joueurs – tout en lançant avec deux jours de repos.
« Essayer de le frapper était comme essayer de boire du café avec une fourchette ». – Willie Stargell, joueur de 1ère base des Pirates, à propos de son affrontement avec Koufax.
L’un des aspects clés de l’évaluation de la carrière de Koufax est sa brièveté. En regardant les athlètes qui ont pris leur retraite beaucoup trop tôt, son nom figure en tête de presque toutes les listes. À seulement 30 ans, il a développé une tendinite sévère dans son coude de lancer a été forcé de prendre sa retraite après la saison 1966.
Dans sa dernière année, Koufax a commencé (41) et gagné (27) plus de matchs qu’il ne l’avait jamais fait dans sa carrière, et a mis en place son plus bas ERA en carrière, à 1,73. Il a également mené la ligue avec un FIP de 2,07 et 317 strikeouts. C’est l’une de ses meilleures années, et pourtant ce sera sa dernière.
Six ans plus tard, à 36 ans, Koufax deviendra le plus jeune joueur intronisé au Temple de la renommée du baseball.
Dans ses dernières années, Koufax a lancé en souffrant constamment de douleurs et d’inconfort. Il devait recevoir régulièrement des injections de cortisone pour soulager la douleur de son coude. Avant le début de sa dernière saison, on lui a dit que ses jours étaient comptés en raison de sa blessure, mais il est quand même sorti et a eu une autre année typique de Sandy Koufax.
Qui sait ce que six ou sept saisons supplémentaires en bonne santé auraient pu signifier pour les chiffres de la carrière de Koufax. Si elles ressemblaient à ses six dernières, tout le débat sur la possibilité d’être le meilleur lanceur à avoir jamais posé le pied sur le caoutchouc pourrait ne pas être un tel débat.
« Il y a deux fois dans ma vie où les poils de mes bras se sont dressés : La première fois que j’ai vu le plafond de la chapelle Sixtine et la première fois que j’ai vu Sandy Koufax lancer une balle rapide. » – Al Campanis, scout des Dodgers.
En tant que personne ayant vu la chapelle Sixtine, et toute sa magnificence, je soupçonne encore quelque part que la citation ci-dessus n’est pas exagérée outre mesure. L’histoire du baseball a été modifiée à jamais lorsque Sandy Koufax a revêtu pour la première fois l’uniforme des Dodgers et est monté sur le monticule. Les fans de baseball du monde entier devraient prendre un moment pour célébrer sa grandeur, et se souvenir de tout ce qu’il a signifié pour le jeu.
Bon anniversaire, Sandy.
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