Au cours de huit décennies de fonctionnement continu (1908-87), Pennhurst est passé d’un établissement modèle à un sujet d’énorme scandale public et de controverse avant que les tribunaux fédéraux n’ordonnent sa fermeture et que les résidents restants ne soient déplacés ailleurs. Vingt ans après sa fermeture, le campus de Pennhurst a été reconnu comme un site international de conscience et son histoire a été associée à un mouvement national et international de défense des droits des personnes handicapées. L’histoire de Pennhurst rappelle le rôle essentiel de Philadelphie et de la Pennsylvanie dans l’une des grandes luttes pour la liberté de l’histoire contemporaine.
Ouvré en 1908 sous le nom d’Eastern Pennsylvania Institution for the Feeble Minded and Epileptic, mais plus connu sous son nom populaire, Pennhurst s’inscrivait dans une tendance nationale de ségrégation des personnes atteintes de déficiences intellectuelles et de développement (alors qualifiées de « défectueuses », « dégénérées » et « inaptes ») de la société ordinaire. Craignant que les institutions existantes d’Elwyn (à l’extérieur de Philadelphie) et de Polk (dans le comté de Venango) ne soient submergées par ce qu’ils considéraient comme une marée montante de « faibles d’esprit » héréditaires, des responsables de la santé publique de Philadelphie tels que Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) et George Stanley Woodward (1863-1952) se joignirent à d’autres professionnels de la santé pour persuader la législature de l’État de les soulager par une quarantaine perpétuelle. Au cours de huit décennies, plus de 10 500 personnes ont résidé dans l’établissement de 1400 acres situé à l’extérieur de Spring City dans le comté rural de Chester ; à son apogée, plus de 3 500 personnes étaient en soins de garde à Pennhurst.
Vue du campus, années 1920. (Pennhurst Memorial and Preservation Alliance)
Mouvement de défense des patients
À la fin des années 1940, un mouvement public croissant mené par des membres de la famille et de nouveaux groupes comme l’Association of Retarded Citizens (ARC) a remis en question les pratiques administratives de Pennhurst et d’autres institutions de ce type. Ce mouvement de défense a été encouragé par une série de révélations étonnantes dans les médias, dont la plus convaincante est le reportage télévisé en cinq parties de Bill Baldini, journaliste à Philadelphie, intitulé « Suffer the Little Children ». Des séquences filmées d’enfants à moitié vêtus errant sans but dans le service, les images et les sons de la vie quotidienne de l’institution, et le récit clairsemé de Baldini ont révélé un monde caché de négligence. Les conditions de vie dans des institutions comme Pennhurst étaient si inquiétantes qu’en 1985, Thurgood Marshall, juge de la Cour suprême des États-Unis, a dénoncé le « régime de ségrégation et de dégradation imposé par l’État […] qui, dans sa virulence et sa bigoterie, rivalisait avec les pires aspects de Jim Crow ». Les pensionnaires eux-mêmes, désormais appelés défenseurs de leurs droits, se sont rapidement joints à la campagne pour un traitement plus humain et une protection égale au regard de la loi.
Pennhurst a figuré en bonne place dans plusieurs procès pour les droits civils intentés dans les années 1970, notamment le procès révolutionnaire Halderman v. Pennhurst State School and Hospital, qui a été réglé en 1984 et a conduit à la fermeture de l’institution trois ans plus tard. L’affaire Halderman v. Pennhurst a ouvert la voie à de plus grandes possibilités d’éducation et à des arrangements de vie en communauté pour les personnes souffrant de déficiences développementales. En 2010, le Commonwealth de Pennsylvanie (rejoint par la Pennhurst Memorial and Preservation Alliance et le Public Interest Law Center de Philadelphie) a dédié un marqueur historique à l’héritage durable de Pennhurst dans l’histoire de la Pennsylvanie et de l’Amérique.
Dennis Downey est professeur d’histoire et directeur du University Honors College de l’université de Millersville. Il travaille à la rédaction d’un nouveau livre, A World Apart : L’histoire de l’école et de l’hôpital d’État de Pennhurst.
Copyright 2013, Rutgers University.
Lectures associées
Act to Provide for the Selection of a Site and the Erection of a State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic » (n° 424). Lois de Pennsylvanie. (Harrisburg, 1903), pp. 446-50.
Jenkins, Philip. » Eugénisme, crime et idéologie : The Case of Progressive Pennsylvania ». Pennsylvania History 51 (janvier 1984) : 64-78.
Rapport de la Commission sur la ségrégation, les soins et le traitement des personnes faibles d’esprit et épileptiques dans le Commonwealth de Pennsylvanie. Harrisburg, 1913.
Collections
Statuts de la Pennsylvanie, bibliothèque de droit de l’État de Pennsylvanie, Lewis Katz Building, University Park, Pa.
Collection du ministère de la protection sociale, Archives de l’État de Pennsylvanie, 350 North Street, Harrisburg, Pa.
Elwyn Archives and Special Collections, 111 Elwyn Road, Elwyn, Pa.
Lieux à visiter
Marqueur historique de Pennhurst, Spring City, Pa.
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