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Le 10 octobre 2016, un avion a atterri à Marathon, dans les Florida Keys, avec 2 736 000 passagers. Il s’agissait d’une armée appelée par nos alliés du Panama, envoyée pour essaimer l’archipel et le défendre contre les envahisseurs. Bien sûr, les soldats ne savaient rien de leur mission, pas plus que les vagues de près de 200 millions de renforts qui ont suivi.

Ce n’étaient que des mouches, après tout.

Eh bien, pas n’importe quelles mouches

Jusqu’à une dizaine de jours auparavant, presque personne n’avait vu de Cochliomyia hominivorax à l’état sauvage sur le territoire continental des États-Unis depuis une génération. L’éradication de la mouche du ver à la fin des années 1950 est considérée comme un exploit dans l’histoire de la lutte contre les insectes nuisibles, en grande partie à cause des ravages que peut causer C. hominivorax. Il ne s’agit décidément pas de n’importe quelle mouche. La mouche femelle pond ses œufs dans les plaies ouvertes, et les asticots qui éclosent se gavent ensuite de la chair exposée. Les animaux sauvages, les animaux de compagnie et même les humains peuvent être des cibles, mais l’effet potentiel des mouches sur le bétail est le plus substantiel ; les États-Unis économisent environ 1,3 milliard de dollars de dommages au bétail chaque année en tenant ce parasite à distance.

Les mouches envoyées du Panama n’étaient pas non plus n’importe quelles vieilles mouches. C’était aussi des mouches à vermisseau, avec une différence cruciale : Elles étaient toutes stérilisées. Mise au point par Edward F. Knipling et Raymond Bushland au ministère américain de l’agriculture dans les années 1930, la technique de l’insecte stérile (SIT) est simple dans son concept : Il s’agit de lâcher un nombre impressionnant d’insectes stériles (quelle que soit l’espèce visée) dans une zone où se trouve une espèce nuisible ; ils s’accoupleront avec les insectes sauvages mais ne produiront pas de descendance. Grâce à des lâchers continus de spécimens stériles, la population de l’espèce nuisible finira par s’effondrer. Une fois que des moyens efficaces d’élever en masse et de stériliser les mouches du ver (par irradiation en laboratoire) ont été mis au point, le stratagème a été utilisé. Les essais ont commencé au début des années 1950 et, en 1959, la mouche à ver a été éradiquée dans le sud-est des États-Unis. Finalement, toute l’Amérique du Nord jusqu’à la frontière Panama-Colombie a été débarrassée de C. hominivorax.

Jusqu’en 2016. Le 30 septembre de cette année-là, les entomologistes Steven Skoda, Pamela Phillips et John Welch ont reçu un courriel à leur poste au ministère de l’Agriculture des États-Unis (Skoda et Phillips au laboratoire de recherche sur les insectes du bétail américain Knipling-Bushland du service de recherche agricole à Kerrville, au Texas, et Welch au service d’inspection sanitaire des animaux et des plantes à College Station). Le courriel provenait de fonctionnaires des Florida Keys et contenait des images d’un cadavre de cerf présentant une blessure à la tête plutôt horrible, infestée de larves d’insectes suspects. Plus tard dans la journée, un échantillon qui avait été envoyé aux laboratoires des services vétérinaires nationaux a été confirmé comme étant Cochliomyia hominivorax. La mouche à vis était revenue.

Au cours des semaines et des mois qui ont suivi, Skoda, Phillips et Welch ont dirigé une équipe de responsables fédéraux, étatiques, locaux et internationaux en réponse à l’épidémie, qui a fait les gros titres nationaux cet automne-là. Aujourd’hui, leur compte rendu détaillé de l’effort de réponse, ainsi que les leçons tirées de cette expérience, sont publiés dans le Journal of Medical Entomology.

En fin de compte, la ré-éradication a été rapide, l’épidémie étant déclarée terminée dès le mois de mars suivant. Welch attribue ce succès à la préparation. Lui et ses collègues étaient prêts à passer à l’action lorsque le courriel est arrivé.

« Ma première pensée, dit-il, a été que je devais être en Floride dès que possible ! »

L’usine à vermisseaux

Quelque part dans les Keys plus tôt cet été-là, probablement à Big Pine Key, un couple de cerfs mâles de Key s’est rencontré dans un affrontement pour la saison de l’accouplement, et l’un d’eux est ressorti blessé par les bois de l’autre. Malheureusement pour le cerf, une mouche à ver a réussi à revenir dans les Keys d’une manière ou d’une autre – un an et demi plus tard, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de l’origine de l’épidémie – et la blessure du cerf s’est transformée en infestation.

D’autres mouches à ver ont émergé après avoir infesté le cerf, et elles ont cherché d’autres cerfs blessés, et le cycle s’est développé. Lorsque l’équipe de l’USDA est arrivée, 47 cerfs de Virginie avaient été euthanasiés en raison de blessures gravement infestées (myiase), le premier cas remontant à début juillet. Pour aggraver les choses, les autorités locales avaient éliminé les cerfs infestés dans un seul « dépotoir » extérieur. Les vers parasites de troisième stade peuvent se nymphoser avec succès après avoir laissé une blessure sur un animal mort, et donc la pratique d’élimination « a effectivement créé une « usine à vers parasites » pour les mouches fertiles », raconte l’équipe de l’USDA.

C’était une rupture évidente du protocole prévu, que Welch a attribué à un manque de sensibilisation sur le terrain, parce que le ver parasite n’avait pas été vu depuis tant d’années. « Comme la démographie a changé avec le temps, les éleveurs, les agriculteurs et les propriétaires d’animaux de compagnie suivants n’avaient pas connu les ravages causés par la vermine. Sous cet aspect, le programme d’éradication du ver de vase est victime de son propre succès », dit-il.

Le plan d’intervention

Après la notification, l’équipe de l’USDA a mis en marche son plan d’intervention rapide, dont des éléments étaient en place à l’unité de recherche sur le ver solitaire de l’ARS depuis au moins les années 1980. La Commission Panama-États-Unis pour l’éradication et la prévention du ver solitaire, connue sous l’acronyme COPEG, a été immédiatement avertie, ainsi que ses collègues du Département de l’agriculture et des services aux consommateurs de Floride, de l’USDA-ARS, de l’USDA-APHIS-International Services et de l’USDA-APHIS-Veterinary Services. Le COPEG est le siège du programme de maintien de la barrière contre le ver de terre, un effort conjoint des États-Unis et du Panama par lequel des mouches stériles du ver de terre sont continuellement relâchées pour empêcher les mouches fertiles de revenir en Amérique du Nord. Il sert également de principal producteur de mouches stériles du ver à vis pour la réponse aux épidémies ailleurs.

Welch et Skoda sont arrivés en Floride le 3 octobre. Phillips les a suivis le 9 octobre. « Je me sentais préparé bien qu’un peu dépassé », dit Phillips.

N’empêche, ils se sont mis au travail. Le processus étape par étape de l’équipe est raconté en détail dans leur compte-rendu dans le Journal of Medical Entomology, mais les principales actions au cours des jours et des semaines suivantes comprenaient :

• Un nouveau protocole pour l’élimination et la décontamination des animaux infestés a été installé le 4 octobre : la congélation dans une unité mobile de congélation.
• Aussi le 4 octobre, un point de contrôle obligatoire a été établi sur l’Overseas Highway de Floride pour inspecter tous les animaux quittant les Keys. Il est resté en activité jusqu’à la fin du mois de mars, inspectant finalement plus de 17 000 animaux.
• Des mouches vireuses fertiles ont été collectées (attirées par du foie en décomposition) et identifiées, et certaines ont été expédiées au Panama pour être testées pour la compatibilité d’accouplement avec la population de mouches stériles.
• Les emplacements ont été repérés et des chambres de lâcher au sol (30 en tout), ont été installées sur 13 clés où des mouches à vrille avaient été identifiées, plus Marathon à l’est, comme barrière préventive.
• Le 10 octobre, la première cargaison de mouches stériles de la COPEG est arrivée par avion du Panama. Elles sont arrivées sous forme de pupes, refroidies pour ne pas émerger avant d’être placées dans les chambres de libération au sol.
• Les libérations de mouches stériles, totalisant finalement 188,4 millions, se sont poursuivies deux fois par semaine jusqu’au 25 avril 2017, bien qu’aucune mouche vireuse fertile n’ait été trouvée dans les Keys après le 7 novembre.

Pour l’essentiel, tout s’est déroulé comme prévu. Les collectes de mouches de vermisseau fertiles ont montré que la population était maîtrisée en quelques semaines, et selon toutes les indications, l’épidémie était contenue à la fin de l’année. La technique de l’insecte stérile de Knipling et Bushland a triomphé une fois de plus.

Mais il y a eu une dernière surprise, qui a eu le potentiel de faire exploser l’épidémie à nouveau juste au moment où elle semblait être terminée. Le 6 janvier, un chien infesté de vermisseaux a été signalé à Homestead, en Floride, juste au sud de Miami sur le continent. Il avait été amené chez un vétérinaire le 19 décembre, mais une fois encore, il n’avait pas été signalé immédiatement. Welch, Skoda, Phillips et leurs collègues ont sauté dans l’action.

Ils se sont rendus à Homestead et ont rapidement établi des chambres de libération au sol pour les mouches stériles, tout en développant des plans pour les libérations aériennes à partir d’avions. En examinant la zone où le chien avait été hébergé, ils ont trouvé 19 puparia vides et 13 vers adultes morts, confirmant qu’au moins un petit nombre de mouches fertiles avaient émergé dans la zone. Heureusement, le pire scénario ne s’est pas produit. Aucune autre mouche d’ascaride fertile n’a été collectée au cours de plusieurs semaines de surveillance, et les lâchers au sol de mouches stériles ont pris fin à la mi-mars. Le 23 mars 2017, l’USDA a déclaré l’épidémie éradiquée.

Les leçons apprises

On ne sait toujours pas comment la vrillette est revenue en Floride ni d’où elle vient. L’analyse génétique des spécimens capturés n’a pas encore identifié de similitude avec les populations de mouches des zones endémiques. L’équipe de l’USDA note que, pour les futures épidémies potentielles, « une plus grande bibliothèque d' »empreintes digitales » génétiques devrait être développée, de sorte que, si nécessaire, il y a une plus grande probabilité de déterminer une région d’où et l’épidémie est originaire. »

Welch dit que le délai de déclaration était un facteur de risque majeur, bien que peut-être une sensibilisation accrue après l’épidémie de 2016 pourrait aider à l’avenir. Skoda ajoute que le signalement rapide au niveau local « pourrait faire la différence entre une éradication rapide dans une zone plutôt petite et confinée et un projet long et coûteux couvrant une zone plus large avec la perspective d’une infestation par les animaux domestiques et les humains. »

Malgré ces problèmes, cependant, Welch évalue la réponse à l’épidémie et la rééradication comme un succès clair, notant que c’était « un effort d’équipe par les gens et le soutien des agences internationales, fédérales, de l’État, du comté et de la ville, des agences non gouvernementales et des particuliers. »

Mais toutes les personnes impliquées resteront sur leurs gardes. « L’éducation et la vigilance à l’égard du ver solitaire doivent être poursuivies et améliorées », déclare M. Welch. « Tant que des populations de vrillettes subsistent, les voyages et le commerce internationaux font de la réinfestation de zones précédemment éradiquées et de l’introduction dans des zones où la vrillette n’a jamais existé un danger réel et présent. »

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