Pourquoi les moustiques décident de s’attaquer à vos pieds et à vos bras par rapport à l’humain pareillement exposé assis à côté de vous est une question à laquelle la science n’a pas encore définitivement répondu. Mais grâce à de nouvelles données, nous nous en rapprochons peut-être un peu plus.
Les moustiques femelles semblent choisir leurs cibles d’abord par l’odeur, puis en utilisant leurs yeux pour zoomer pour tuer une fois que leur proie est à portée de main, selon une nouvelle étude publiée en ligne le 18 juillet dans la revue Current Biology.
Des recherches antérieures ont révélé que les moustiques ont besoin à la fois d’odeurs et de repères visuels pour trouver des hôtes – et que les moustiques sont attirés par les odeurs que nous dégageons (comme le dioxyde de carbone que nous expirons), mais la nouvelle étude apporte plus de lumière sur la façon dont les insectes font cela. Les données suggèrent que les moustiques trouvent plus facilement leurs hôtes s’ils sentent d’abord le CO2 et suivent leur nez jusqu’à ce qu’ils soient assez proches pour voir leur cible ; et que l’odorat des insectes semble jouer un plus grand rôle dans l’approche des moustiques de leur cible que leur sens de la vue.
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« Notre haleine est tout simplement chargée de CO2 », explique l’auteur principal de l’étude, Jeffrey Riffell, PhD, professeur de biologie à l’Université de Washington. Les moustiques peuvent être attirés par cette odeur à plus de 30 mètres de distance, explique-t-il.
Données : Le sens de l’odorat des moustiques semble être plus fort que leur vue
Pour tester comment les moustiques pourraient suivre une piste de CO2 jusqu’à leur nourriture, les chercheurs se sont concentrés sur Aedes aegypti, une espèce parfois appelée moustique de la fièvre jaune et qui peut également transmettre la dengue et d’autres virus, selon l’Organisation mondiale de la santé.
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Les chercheurs ont recueilli des données sur environ 250 moustiques femelles (les moustiques mâles ne se nourrissent pas de sang), en suivant leur comportement et en enregistrant en temps réel le cerveau des moustiques au cours d’une série d’expériences menées dans une arène cylindrique d’environ 7 pouces de diamètre. Les scientifiques ont pu mesurer les mouvements des ailes des moustiques (à l’aide d’un type spécial de capteur optique) en réponse à différentes odeurs et stimuli visuels.
Des bouffées d’air d’une seconde contenant 5 % de CO2 – les expirations humaines sont généralement à 4,5 % de CO2 – ont incité les moustiques à battre leurs ailes plus rapidement.
Les moustiques ont également battu leurs ailes plus rapidement en réponse à l’indice visuel d’une barre se déplaçant horizontalement sur un écran autour de l’arène. Les moustiques ont essayé de se déplacer dans la direction de la barre en mouvement. Mais l’augmentation de la vitesse de battement des ailes était plus prononcée lorsque les moustiques sentaient la bouffée de CO2 avant de voir la barre en mouvement, par rapport au simple fait de voir la barre se déplacer.
Les chercheurs ont répété les expériences avec une souche génétiquement modifiée du moustique Aedes aegypti dont les cellules du système nerveux central ont été conçues pour briller en vert fluorescent lorsqu’elles tirent activement.
Les données ont révélé que les régions du cerveau des moustiques liées aux repères visuels s’allumaient (et étaient actives) lorsque les moustiques voyaient la barre horizontale bouger pendant l’expérience, ainsi que lorsque la bouffée de CO2 était libérée. L’inverse n’était cependant pas vrai. Le fait de voir la barre avant de sentir le CO2 n’a pas modifié l’activité des régions du cerveau qui contrôlent l’odorat, explique Riffell. Cela montre que pour ces moustiques, dit-il : « L’odorat déclenche la vision, mais la vision ne déclenche pas l’odorat. »
Les données pourraient aider à lutter contre les moustiques à l’avenir, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires
Les chercheurs espèrent que ces connaissances pourront être utilisées pour aider à développer de nouvelles méthodes de lutte contre les moustiques et diminuer la propagation des maladies transmises par les moustiques à l’avenir, notent-ils dans l’étude.
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Les résultats offrent un nouvel aperçu de la façon dont les moustiques compensent le fait d’avoir une vue relativement faible, et il est possible que d’autres recherches puissent un jour donner lieu à de nouvelles méthodes de contrôle des moustiques (et donc à la diminution de la propagation des maladies transmises par les moustiques), dit Antoine Cribellier, un doctorant qui fait des recherches sur le vol des moustiques à l’Université de Wageningen aux Pays-Bas et qui n’a pas participé à l’étude.
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Une de ces directions qu’il étudie avec ses collègues sont les moyens de piéger les moustiques. Selon lui, une meilleure connaissance du comportement des moustiques en matière de recherche d’hôtes facilitera ces efforts. Réduire le nombre de moustiques dans une zone donnée peut également être utile, ajoute-t-il. « Un moyen facile et très efficace de le faire est de se débarrasser de toute eau stagnante (comme un seau de pluie dans votre jardin) où les femelles peuvent pondre leurs œufs. »
Malheureusement, ajoute-t-il, « cette étude ne nous dit pas grand-chose sur les moyens pour les gens d’éviter les piqûres de moustiques. »
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Pour repousser les moustiques, il faut soit masquer l’odeur des hôtes (vous et moi) qui attire les insectes pour commencer, soit interférer avec les systèmes sensoriels des moustiques, explique Joseph Conlon, conseiller technique de l’American Mosquito Control Association, qui n’a pas participé à cette nouvelle recherche.
« Je ne trouve pas nécessairement de données bouleversantes qui devraient influencer les mesures de protection personnelle. »
Ce que les experts recommandent pour éviter les piqûres de moustiques est :
- Couvrir les bras, les jambes et toute autre peau exposée
- Utiliser des insectifuges
- Rester à l’intérieur à l’aube et au crépuscule (lorsque les moustiques ont tendance à être les plus actifs)
- Utiliser un ventilateur ou trouver un endroit où il y a de la brise (les moustiques ont un faible vol ; un petit courant d’air peut aider à les éloigner)
Une des limites de l’étude est que les moustiques étaient attachés dans un environnement contrôlé dans un laboratoire, et il est possible que leurs réponses de vol soient différentes à l’air libre. De plus, l’Aedes aegypti est une espèce de moustique qui est active pendant la journée, et il est possible que les résultats soient différents pour les moustiques qui sortent la nuit, note Conlon.