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Finance &Développement, juin 2018, Vol. 55, No. 2 Version PDF

La longue et la courte durée de la révolution numérique

Des politiques intelligentes peuvent atténuer la douleur à court terme des perturbations technologiques et ouvrir la voie à des gains à long terme

Martin Mühleisen

Les plateformes numériques refondent les relations entre les clients, les travailleurs et les employeurs alors que la portée de la puce de silicium imprègne presque tout ce que nous faisons – de l’achat d’épicerie en ligne à la recherche d’un partenaire sur un site de rencontres. Alors que la puissance de calcul s’améliore considérablement et que de plus en plus de personnes dans le monde participent à l’économie numérique, nous devrions réfléchir soigneusement à la manière de concevoir des politiques qui nous permettront d’exploiter pleinement les avantages de la révolution numérique tout en minimisant la dislocation de l’emploi.

Cette transformation numérique résulte de ce que les économistes qui étudient le progrès scientifique et le changement technique appellent une technologie à usage général – c’est-à-dire une technologie qui a le pouvoir de se transformer continuellement, en se ramifiant progressivement et en stimulant la productivité dans tous les secteurs et toutes les industries. De telles transformations sont rares. Seules trois technologies antérieures ont obtenu cette distinction : la machine à vapeur, le générateur d’électricité et la presse à imprimer. Ces changements apportent d’énormes avantages à long terme. La machine à vapeur, conçue à l’origine pour pomper l’eau des mines, a donné naissance aux chemins de fer et à l’industrie grâce à l’application de la puissance mécanique. Les avantages se sont accumulés lorsque les agriculteurs et les marchands ont livré leurs marchandises de l’intérieur d’un pays aux côtes, facilitant ainsi le commerce.

Adopter-mais aussi s’adapter

De par leur nature même, les révolutions technologiques à vocation générale sont aussi très perturbatrices. Les luddites du début du 19e siècle ont résisté et essayé de détruire les machines qui rendaient leurs compétences en matière de tissage obsolètes, même si les machines ont inauguré de nouvelles compétences et de nouveaux emplois. Ces perturbations se produisent précisément parce que la nouvelle technologie est si souple et si répandue. Par conséquent, de nombreux avantages ne découlent pas simplement de l’adoption de la technologie, mais de l’adaptation à cette dernière. L’avènement de la production d’électricité a permis de fournir de l’énergie au moment et à l’endroit précis où elle était nécessaire, améliorant ainsi considérablement l’efficacité de la fabrication et ouvrant la voie à la chaîne de production moderne. Dans la même veine, Uber est une compagnie de taxis qui utilise la technologie numérique pour offrir un meilleur service.

Un élément important d’une technologie perturbatrice est qu’elle doit d’abord être largement adoptée avant que la société ne s’y adapte. La fourniture d’électricité dépendait de générateurs. La révolution technologique actuelle dépend des ordinateurs, l’épine dorsale technique de l’Internet, des moteurs de recherche et des plateformes numériques. En raison des délais d’adaptation aux nouveaux processus, comme le remplacement de l’impression traditionnelle par la publication en ligne, il faut du temps avant que la croissance de la production ne s’accélère. Aux premiers stades de ces révolutions, de plus en plus de ressources sont consacrées à l’innovation et à la réorganisation dont les bénéfices ne sont réalisés que beaucoup plus tard.

Par exemple, alors que James Watt a commercialisé un moteur relativement efficace en 1774, il a fallu attendre 1812 pour que la première locomotive à vapeur commercialement réussie apparaisse. Et ce n’est que dans les années 1830 que la production britannique par habitant s’est nettement accélérée. Il n’est peut-être pas étonnant que la révolution numérique n’apparaisse pas encore dans les statistiques de productivité – après tout, l’ordinateur personnel n’est apparu qu’il y a environ 40 ans.

Mais ne vous y trompez pas – la révolution numérique est bien en marche. En plus de transformer les emplois et les compétences, elle bouleverse des secteurs comme le commerce de détail et l’édition, et peut-être – dans un avenir pas si lointain – le transport routier et la banque. Au Royaume-Uni, les transactions par internet représentent déjà près d’un cinquième des ventes au détail, hors essence, contre seulement un vingtième en 2008. Et les sites de commerce électronique appliquent leurs compétences en matière de données à la finance. Le géant chinois du commerce électronique Alibaba possède déjà une banque et utilise les connaissances sur ses clients pour accorder des prêts à petite échelle aux consommateurs chinois. Amazon.com, le site de commerce électronique américain, va dans la même direction.

Pendant ce temps, les crypto-monnaies anonymes comme le bitcoin posent des défis aux efforts de lutte contre le blanchiment d’argent et autres activités illicites. Mais ce qui rend ces actifs attrayants les rend aussi potentiellement dangereux. Les crypto-monnaies peuvent être utilisées pour échanger des drogues illégales, des armes à feu, des outils de piratage et des produits chimiques toxiques. En revanche, la technologie sous-jacente à ces monnaies (blockchain) va probablement révolutionner la finance en rendant les transactions plus rapides et plus sûres, tandis que de meilleures informations sur les clients potentiels peuvent améliorer la tarification des prêts grâce à une meilleure évaluation de la probabilité de remboursement. Les cadres réglementaires doivent garantir l’intégrité financière et protéger les consommateurs tout en soutenant l’efficacité et l’innovation.

Pour ce qui est de l’avenir, nous pourrions voir encore plus de perturbations grâce aux percées de l’informatique quantique, qui faciliterait des calculs dépassant les capacités des ordinateurs traditionnels. Tout en permettant la création de nouveaux produits passionnants, ces ordinateurs pourraient même anéantir certaines nouvelles technologies. Par exemple, ils pourraient rendre obsolètes les normes actuelles en matière de cryptologie, ce qui pourrait affecter la communication et la vie privée à l’échelle mondiale. Et ce n’est qu’un aspect des menaces qui pèsent sur la cybersécurité, une question qui prend de plus en plus d’importance, étant donné que presque tous les services publics essentiels et les informations privées sont désormais en ligne.

Un rythme accéléré

La numérisation transformera également les emplois des gens. Les emplois de jusqu’à un tiers de la main-d’œuvre américaine, soit environ 50 millions de personnes, pourraient être transformés d’ici 2020, selon un rapport publié l’an dernier par le McKinsey Global Institute. L’étude estime également qu’environ la moitié des activités rémunérées pourraient être automatisées grâce à la robotique existante et aux technologies d’apprentissage artificiel et automatique. Par exemple, les ordinateurs apprennent non seulement à conduire des taxis, mais aussi à vérifier les signes de cancer, une tâche actuellement effectuée par des radiologues relativement bien rémunérés. Bien que les points de vue varient, il est clair qu’il y aura d’importantes pertes d’emplois potentielles et des transformations dans tous les secteurs et à tous les niveaux de salaire, y compris dans des groupes auparavant considérés comme à l’abri de l’automatisation.

Comme le souligne l’étude McKinsey, après un démarrage lent, le rythme de la transformation continue de s’accélérer. L’omniprésence du smartphone était inconcevable pour le commun des mortels au début du 21e siècle. Aujourd’hui, plus de 4 milliards de personnes ont accès à des appareils portables qui possèdent une puissance de calcul supérieure à celle utilisée par la National Aeronautics and Space Administration américaine pour envoyer deux personnes sur la lune. Et pourtant, ces minuscules superordinateurs ne sont souvent utilisés que comme d’humbles téléphones, laissant de vastes ressources informatiques inexploitées.

Une chose est sûre : il n’y a plus de retour en arrière possible. La technologie numérique va se répandre davantage, et les efforts pour l’ignorer ou légiférer contre elle échoueront probablement. La question n’est « pas de savoir si vous êtes « pour » ou « contre » l’intelligence artificielle – c’est comme demander à nos ancêtres s’ils étaient pour ou contre le feu », a déclaré Max Tegmark, professeur au Massachusetts Institute of Technology, dans une récente interview au Washington Post. Mais les perturbations et les incertitudes économiques peuvent alimenter l’anxiété sociale face à l’avenir, avec des conséquences politiques. Les craintes actuelles concernant l’automatisation des emplois sont comparables aux inquiétudes de John Maynard Keynes, qui s’inquiétait en 1930 de l’augmentation du chômage technologique. Nous savons, bien sûr, que l’humanité a fini par s’adapter à l’utilisation de la vapeur et de l’électricité, et il y a de fortes chances que nous le fassions à nouveau avec la révolution numérique.

La réponse ne réside pas dans le déni mais dans la conception de politiques intelligentes qui maximisent les avantages de la nouvelle technologie tout en minimisant les perturbations inévitables à court terme. La clé est de se concentrer sur des politiques qui répondent aux changements organisationnels induits par la révolution numérique. L’électrification de l’industrie américaine au début du 20e siècle a bénéficié d’un système éducatif flexible qui a donné aux personnes entrant sur le marché du travail les compétences nécessaires pour passer du travail agricole aux opportunités de formation pour les travailleurs existants afin de développer de nouvelles compétences. De la même manière, l’éducation et la formation devraient donner aux travailleurs d’aujourd’hui les moyens de prospérer dans une nouvelle économie dans laquelle les tâches cognitives répétitives – de la conduite d’un camion à l’analyse d’un scanner médical – sont remplacées par de nouvelles compétences telles que l’ingénierie web et la protection de la cybersécurité. Plus généralement, les emplois futurs mettront probablement l’accent sur l’empathie humaine et l’originalité : les professionnels jugés les moins susceptibles de devenir obsolètes comprennent les enseignants des écoles maternelles, le clergé et les artistes.

Une différence nette entre la révolution numérique et les révolutions de la vapeur et de l’électricité est la vitesse à laquelle la technologie se diffuse dans les pays. Si l’Allemagne et le Royaume-Uni ont suivi assez rapidement l’adoption de l’électricité par les États-Unis, le rythme de diffusion à travers le monde a été relativement lent. En 1920, les États-Unis produisaient encore la moitié de l’électricité mondiale. En revanche, les chevaux de bataille de la révolution numérique – les ordinateurs, l’internet et l’intelligence artificielle, soutenus par l’énergie électrique et le big data – sont largement disponibles. Il est d’ailleurs frappant de constater que les pays moins développés sont à la pointe de la technologie dans de nombreux domaines, comme les paiements mobiles (Kenya), le cadastre numérique (Inde) et le commerce électronique (Chine). Ces pays ont facilité l’adoption rapide de nouvelles technologies car, contrairement à de nombreuses économies avancées, ils n’étaient pas embourbés dans des infrastructures préexistantes ou vétustes. Cela signifie d’énormes possibilités d’essais et d’erreurs pour trouver de meilleures politiques, mais aussi le risque d’une course concurrentielle vers le bas entre les pays.

Si la révolution numérique est mondiale, le rythme d’adaptation et les réactions politiques seront – à tort ou à raison – largement nationaux ou régionaux, reflétant les différentes structures économiques et préférences sociales. Il est clair que la révolution affectera différemment les économies qui sont des centres financiers, comme Singapour et Hong Kong SAR, et celles qui sont, par exemple, des producteurs de pétrole spécialisés comme le Koweït, le Qatar et l’Arabie saoudite. De même, la réponse aux technologies de production automatisée reflétera des points de vue sociétaux éventuellement différents sur la protection de l’emploi. Lorsque les préférences divergent, la coopération internationale impliquera probablement l’échange d’expériences sur les politiques qui fonctionnent le mieux. Des considérations similaires s’appliquent à la réponse politique à l’augmentation des inégalités, qui continuera probablement à accompagner la découverte progressive de la meilleure façon d’organiser les entreprises autour de la nouvelle technologie. L’inégalité augmente avec le creusement de l’écart d’efficacité et de valeur marchande entre les entreprises dotées de nouveaux modèles d’entreprise et celles qui ne se sont pas réorganisées. Ces écarts ne se comblent qu’une fois que les anciens processus ont été largement remplacés.

La politique d’éducation et de concurrence devra également être adaptée. Les écoles et les universités devraient fournir aux générations futures les compétences dont elles ont besoin pour travailler dans l’économie émergente. Mais les sociétés devront également mettre l’accent sur le recyclage des travailleurs dont les compétences ont été dégradées. De même, la réorganisation de la production impose de nouvelles contraintes à la politique de concurrence, qui doit veiller à ce que les nouvelles techniques ne deviennent pas la chasse gardée d’un petit nombre d’entreprises arrivées en tête à la loterie. Signe que c’est ce qui se passe déjà, Oxfam International a récemment signalé que huit individus détenaient plus d’actifs que les 3,6 milliards les plus pauvres réunis.

Les monopoles ferroviaires du 19ème siècle ont nécessité un démantèlement de la confiance. Mais la politique de la concurrence est plus difficile lorsque les futurs concurrents ont moins de chances d’émerger des grandes entreprises existantes que des petites entreprises aux approches innovantes qui ont la capacité de se développer rapidement. Comment faire en sorte que le prochain Google ou Facebook ne soit pas englouti par des entreprises établies ?

Éviter un nivellement par le bas

Vu la portée mondiale de la technologie numérique, et le risque d’un nivellement par le bas, il est nécessaire de mettre en place une coopération politique similaire à celle des marchés financiers mondiaux et du trafic maritime et aérien. Dans le domaine du numérique, cette coopération pourrait inclure la réglementation du traitement des données personnelles, qu’il est difficile de superviser de manière spécifique à chaque pays, étant donné la nature internationale d’Internet, ainsi que des actifs incorporels, dont la nature et la localisation quelque peu amorphes peuvent compliquer la fiscalité des entreprises numériques. Et les systèmes de surveillance financière axés sur le contrôle des transactions entre institutions financières auront du mal à faire face à la croissance des paiements de pair à pair, notamment lorsqu’il s’agit de prévenir le financement du crime.

L’importance de la coopération implique également un rôle pour les organisations internationales mondiales telles que la Banque mondiale et le Fonds monétaire international. Ces institutions, qui comptent un grand nombre de membres, peuvent offrir un forum pour aborder les défis posés par la révolution numérique, suggérer des solutions politiques efficaces et définir des orientations politiques. Pour réussir, les décideurs politiques devront réagir avec agilité à l’évolution des circonstances, intégrer les expériences entre les pays et les questions, et adapter efficacement les conseils aux besoins des pays.

La révolution numérique devrait être acceptée et améliorée plutôt qu’ignorée et réprimée. L’histoire des technologies générales antérieures démontre que, même avec des bouleversements à court terme, la réorganisation de l’économie autour de technologies révolutionnaires génère d’énormes avantages à long terme. Cela ne nie pas le rôle des politiques publiques. Au contraire, c’est précisément dans les périodes de grands changements technologiques que des politiques sensées sont nécessaires. Les usines créées par l’ère de la vapeur ont également donné lieu à des réglementations sur les heures de travail, le travail des mineurs et les conditions de travail dans les usines.

De même, la gig economy entraîne une reconsidération des règles : par exemple, que signifie être indépendant à l’ère d’Uber ? Pour minimiser les perturbations et maximiser les avantages, nous devrions adapter les politiques relatives aux données numériques et à la fiscalité internationale, les politiques du travail et les inégalités, ainsi que l’éducation et la concurrence aux réalités émergentes. Avec de bonnes politiques et une volonté de coopérer au-delà des frontières, nous pouvons et devons exploiter ces technologies passionnantes pour améliorer le bien-être sans diminuer l’énergie et l’enthousiasme de l’ère numérique.

ART : Michael Waraksa
Les opinions exprimées dans les articles et autres documents sont celles des auteurs ; elles ne reflètent pas nécessairement la politique du FMI.