Fréquence, en physique, le nombre d’ondes qui passent par un point fixe dans l’unité de temps ; aussi, le nombre de cycles ou de vibrations subis pendant une unité de temps par un corps en mouvement périodique. On dit d’un corps en mouvement périodique qu’il a subi un cycle ou une vibration après être passé par une série d’événements ou de positions et être revenu à son état initial. Voir aussi vitesse angulaire ; mouvement harmonique simple.
Si la période, ou intervalle de temps, nécessaire pour accomplir un cycle ou une vibration est de 1/2 seconde, la fréquence est de 2 par seconde ; si la période est de 1/100 d’heure, la fréquence est de 100 par heure. En général, la fréquence est l’inverse de la période, ou intervalle de temps, c’est-à-dire que la fréquence = 1/période = 1/(intervalle de temps). La fréquence à laquelle la Lune tourne autour de la Terre est légèrement supérieure à 12 cycles par an. La fréquence de la corde A d’un violon est de 440 vibrations ou cycles par seconde.
Les symboles les plus souvent utilisés pour la fréquence sont f et les lettres grecques nu (ν) et omega (ω). Nu est plus souvent utilisé pour spécifier les ondes électromagnétiques, comme la lumière, les rayons X et les rayons gamma. L’oméga est généralement utilisé pour décrire la fréquence angulaire, c’est-à-dire la quantité de rotation ou de révolution d’un objet en radians par unité de temps. La fréquence est généralement exprimée en hertz, unité nommée en l’honneur du physicien allemand du XIXe siècle Heinrich Rudolf Hertz, un hertz étant égal à un cycle par seconde, abrégé en Hz ; un kilohertz (kHz) correspond à 1 000 Hz et un mégahertz (MHz) à 1 000 000 Hz. En spectroscopie, une autre unité de fréquence, le nombre d’onde, est parfois utilisée.