Notre série du 150e anniversaire de Frank Lloyd Wright se termine par le bâtiment le plus connu de l’architecte américain en Asie, l’hôtel impérial aujourd’hui démoli, où il a combiné ses principes de conception occidentaux et une fascination pour le Japon.
Après un voyage au Japon en 1905, Wright a développé un vif intérêt pour l’art et l’architecture japonais. Il a donc tenu à remporter l’appel d’offres pour la conception de l’hôtel Impérial à Tokyo, qui remplacerait le bâtiment original en bois que Yuzuru Watanabe avait achevé en 1880.
L’hôtel de Wright, qui n’existe plus, a été achevé en 1923 dans le but de montrer la modernité du Japon et d’attirer les visiteurs occidentaux.
Le complexe était organisé autour d’une grande cour et d’un bassin réfléchissant. Des ailes contenant des logements hôteliers flanquaient de part et d’autre et s’étendaient vers l’arrière du site.
A l’arrière de la piscine, le bâtiment principal du hall d’entrée était constitué d’une série de volumes décalés que l’architecte a conçus pour faire référence aux anciennes pyramides méso-américaines qui montent progressivement vers le sommet.
En conséquence, l’hôtel est l’un des premiers exemples du Mayan Revival, un style architectural moderne qui s’inspire de l’architecture et de l’iconographie des cultures mésoaméricaines précolombiennes.
A la même époque, Wright utilisait également les formes des temples de Palenque – une cité-État maya du sud du Mexique construite au VIIe siècle de notre ère – pour construire sa Hollyhock House à Los Angeles.
Les trois volumes parallèles qui composaient le complexe hôtelier étaient reliés par un couloir et des ponts perpendiculaires, créant une forme de plan souvent assimilée à un H – le logo de l’hôtel Imperial.
Wright a choisi un mélange de matériaux, notamment du béton armé et de la brique. La pierre de Ōya, une roche de tuf volcanique japonaise présentant des nuances de gris et de vert, était également présente et a été taillée en motifs décoratifs par des artisans locaux pour faire référence aux motifs traditionnels mayas. Cependant, l’ornementation et les plans imbriqués du bâtiment évoquaient également l’architecture japonaise historique.
Ces matériaux sont restés exposés à l’intérieur du hall d’entrée de trois étages, qui comporte un atrium central enveloppé par deux étages de balcons accueillant des espaces de socialisation.
La lumière filtrait à travers de longues fenêtres verticales placées de manière à offrir différentes vues sur le jardin et la ville au-delà.
Peu après son achèvement, l’hôtel a survécu au grand tremblement de terre de Kantō de 1923, alors que de nombreux bâtiments environnants ont été ruinés. Sa survie est souvent attribuée aux fondations de Wright, qui ont été placées au-dessus du sol pour « flotter » sur la boue.
L’eau de la piscine a également été utilisée pour éteindre les incendies causés par le séisme.
Le bâtiment a également résisté aux bombardements américains de la ville pendant la Seconde Guerre mondiale, mais ses fondations sont restées endommagées. Il a été démoli en 1976 pour faire place à une nouvelle structure moderne de grande hauteur.
La façade et le bassin de réflexion ont été sauvés et déplacés au musée d’architecture Meiji-Mura près de Nagoya, où on peut les voir aujourd’hui.
Tout au long de sa carrière, Wright a été fasciné par le Japon, un pays qu’il décrivait comme « le plus romantique, le plus beau ». Lors de son premier voyage, il a commencé à collectionner des gravures sur bois japonaises et a ensuite installé des studios à Tokyo.
L’hôtel Impérial est le plus connu des 14 bâtiments que Frank Lloyd Wright a conçus pour le Japon – le seul pays en dehors de l’Amérique où il a vécu et travaillé. Il ne reste que trois projets : l’école de filles Jiyu, la maison Tazaemon Yamamura et une partie de la maison Aisaku Hayashi.
La semaine dernière, le 8 juin 2017, le 150e anniversaire de la naissance du Wright a été célébré par l’ouverture d’une grande exposition rétrospective de l’œuvre de l’architecte au MoMA de New York, qui comprend une section consacrée à l’hôtel Impérial. Elle comprend 800 dessins du projet, ainsi que le livre illustré Teikoku Hoteru de Wright sur le bâtiment, publié en 1923.
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