Mon fils et moi avons un orang-outan de compagnie nommé Kevin. Il nous parle presque tous les jours et demande généralement une banane. D’accord, ce n’est pas un animal de compagnie, c’est une grande marionnette poilue, et je le fais parler en utilisant le tour de la ventriloquie (voir figure 1). Mais c’est quand même assez amusant. Lorsque la marionnette bouge sa bouche, une voix grinçante semble sortir de lui, et non de moi.
Comment fonctionne la ventriloquie ? Indépendamment de ce que vous avez pu entendre, les gens ne peuvent pas vraiment « jeter » leur voix pour que les mots viennent d’un endroit différent. Au lieu de cela, le tour dépend d’une combinaison de deux illusions différentes basées sur deux systèmes différents dans le cerveau. Lorsque les deux illusions fonctionnent ensemble, quelque chose se produit presque comme une magie, et la marionnette semble prendre vie.
La première illusion est appelée « capture visuelle » et elle fonctionne comme donné ci-dessous. Si quelque chose à proximité émet un son, vous pouvez à peu près dire d’où vient le son. Mais si vous voyez quelque chose d’autre bouger exactement au même moment, vous pouvez avoir l’impression que le son provient réellement de l’objet en mouvement. Si un oiseau gazouille dans un buisson et que vous voyez une porte s’ouvrir au même moment, vous pouvez penser que le gazouillis provient de la porte et que les charnières sont rouillées. Le son est « capturé » par le mouvement visuel.
Personne n’est certain de la façon dont fonctionne une capture visuelle, mais les neuroscientifiques en ont une idée générale. Le son entre dans l’oreille et est transformé en signaux dans les cellules du cerveau. Ces cellules sont appelées neurones. Les signaux liés au son sont traités dans un large ensemble de zones situées au plus profond du cerveau. Une dizaine de ces stations de traitement sont reliées entre elles, élaborant les bases du son, comme sa provenance. Par exemple, une zone du cerveau s’appelle le colliculus inférieur ; « inférieur » ne signifie pas qu’elle n’est pas bonne, mais qu’elle se trouve juste en dessous d’une autre zone appelée colliculus supérieur (voir figure 2), et « colliculus » signifie « bosse » en latin. Le colliculus inférieur contient une carte : une carte de l’espace autour du corps d’une personne. Lorsque vous entendez un son à hauteur d’épaule et juste à gauche, les neurones situés à un endroit spécifique de cette carte connaissent un pic d’activité. Cette carte fait partie de la manière dont le cerveau détermine la provenance de certains sons. Mais étonnamment, le colliculus inférieur intègre également des informations provenant des yeux. La vision a le don de perturber le fonctionnement du colliculus inférieur. L’illusion de capture visuelle pourrait dépendre de ce mélange de signaux, bien que la manière exacte dont cela se produit ne soit pas connue. D’une certaine manière, le cerveau utilise la vue pour aider à fixer l’origine d’un son.
- Figure 1
- Auteur à gauche, mannequin à droite.
- Figure 2
- Le colliculus inférieur (point rouge) dans un cerveau humain (pas le mien) qui a été coupé au milieu pour montrer certaines des zones sous-corticales.
L’illusion de capture visuelle explique en grande partie la ventriloquie. Lorsque Kevin, l’orang-outan, parle, les mots sortent de ma bouche. Mais je garde mes lèvres très immobiles, tandis que Kevin bouge sa grande bouche battante. Le résultat est une capture visuelle. Les mots semblent venir de lui.
Mais l’illusion de capture visuelle n’explique pas tout de la ventriloquie. En fait, elle laisse de côté la partie la plus importante ! Pensez à ceci : supposez que vous regardez une vidéo YouTube d’une personne et que cette personne regarde dans la caméra tout en parlant. Vous entendez un son provenant d’un haut-parleur et vous voyez les lèvres de la personne bouger, et presto, on dirait que le son provient de la bouche de la personne. Il s’agit d’une illusion de capture visuelle. Mais personne ne se réjouit ou ne s’étonne de voir quelqu’un parler sur YouTube. L’illusion de capture visuelle est si courante qu’elle n’est pas grave et que la plupart des gens ne la remarquent même pas. La ventriloquie ne fonctionne pas à moins qu’il y ait également une illusion sociale.
Nous, les humains, avons évolué pour devenir très intelligents socialement. Nous sommes doués pour comprendre ce que les autres personnes pensent et ressentent. Il y a des zones spéciales du cerveau qui font cela . Deux d’entre elles se trouvent juste au-dessus des oreilles et à environ un centimètre de chaque côté du cerveau. Elles sont appelées « jonction temporo-pariétale », ou TPJ, car elles se trouvent à la frontière entre une partie du cerveau appelée lobe temporal et une autre appelée lobe pariétal (voir figure 3). Ces deux TPJ travaillent ensemble avec d’autres zones du cerveau et construisent une notion de ce qui peut se passer dans l’esprit d’une personne. Si tous les indices sociaux sont bons, nous faisons plus que voir et entendre une personne, et nous avons également une idée des pensées, des sentiments et de la conscience de cette personne. Nous avons une impression de conscience chez l’autre personne, grâce à la machinerie sociale spéciale du cerveau humain.
- Figure 3
- La jonction temporo-pariétale dans le cortex cérébral du cerveau humain (un scan de mon propre cerveau).
La ventriloquie ne peut fonctionner que lorsque l’illusion sociale entre en jeu. Si Kevin bouge sa tête juste comme il faut, en regardant ici et là, si sa voix lui est particulière et différente de la mienne, et s’il commente son environnement, alors, il commence à sembler vivant. Il semble avoir des pensées et des sentiments qui lui sont propres. Une grande partie du plaisir vient du fait que, alors que vous avez la vive impression qu’il est conscient, vous savez que sa tête est en réalité pleine de coton et de doigts. Lorsque l’illusion de capture visuelle et l’illusion sociale se combinent parfaitement, c’est là que la magie opère.