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Généalogie d’Elvis
Chacun d’entre nous se tient sur les épaules de ses ancêtres. Il en va de même pour Elvis ; sa généalogie offre une vue fascinante des influences qui contribuent à le former. Notre histoire commence par l’héritage maternel d’Elvis à travers sa mère, Gladys.
L’arrière-arrière-arrière-grand-mère d’Elvis, Morning White Dove (1800-1835), était une Indienne Cherokee de plein droit. Elle a épousé William Mansell, un colon de l’ouest du Tennessee, en 1818. Le père de William, Richard Mansell, avait été soldat pendant la guerre d’indépendance. Mansell est un nom français – sa traduction littérale est l’homme du Mans. Les Mansell ont migré de la France normande vers l’Écosse, puis plus tard vers l’Irlande. Au 18e siècle, la famille s’est installée dans les colonies américaines. L’appellation « blanc » dans le nom de Morning Dove fait référence à son statut d’Indien pacifique. Les premiers colons américains appelaient les Indiens pacifiques « blancs », tandis que
« rouges » était la désignation des Indiens belliqueux ou de ceux qui se sont rangés du côté des Britanniques pendant la guerre d’indépendance. Il était courant pour les colons masculins de l’Ouest d’épouser des Indiens « blancs » car il y avait une pénurie de femmes sur la frontière américaine.
Comme beaucoup de jeunes hommes du Sud-Ouest américain, William Mansell a combattu avec Andrew Jackson dans les guerres indiennes du début du XIXe siècle. Il a combattu avec Old Hickory en Alabama, à la bataille de Horseshoe Bend, et plus tard en Floride également. De retour au Tennessee après les guerres indiennes, William Mansell épouse Morning White Dove. Elaine Dundy dit de ce mariage qu’il (William Mansell) a acquis « les connaissances indiennes ancestrales du terrain américain, des forêts et des parades, des cultures et du gibier, de la protection contre le climat, de la médecine, des plantes médicinales ainsi que d’un domaine dans lequel les Indiens étaient experts : la réparation des os cassés ». De plus, s’ajoutaient à la lignée d’Elvis le teint indien roux de Morning White Dove
et la ligne fine des joues.
Comme beaucoup d’autres colons, les jeunes mariés ont migré du Tennessee vers l’Alabama pour revendiquer les terres engrangées lors des guerres indiennes. Les Mansell se sont installés dans le comté de Marion, dans le nord-est de l’Alabama, près de la frontière du Mississippi. Les Écossais-Irlandais, comme William Mansell, étaient les colons prédominants en Alabama. Un dixième de la population de l’Amérique coloniale était écossaise-irlandaise au moment de la Révolution américaine. Et un
groupe très intéressant qu’ils étaient. Le révérend anglican Woodmason a dit ceci à propos des femmes écossaises-irlandaises de l’époque de William Mansell. « Elles ne portaient rien d’autre que de fins shifts et un fin jupon en dessous. Elles sont sensuelles et libertines. Elles tirent leur shift le plus près possible du corps, et l’épinglent, pour montrer la rondeur de leurs seins, et la finesse de leur taille (car elles ont généralement des formes fines) et tirent leur jupon près de leurs hanches pour montrer la finesse de leurs membres – de sorte qu’elles pourraient aussi bien être in puri naturalibus. »
Les Écossais-Irlandais d’Amérique étaient une communauté passionnée vivant au plus près de la terre. Ils dédaignaient les subtilités de leurs voisins britanniques. Le révérend Woodmason a déclaré à ce sujet : « Ils se plaisent dans leur vie actuelle, basse, paresseuse, sordide, païenne, infernale, et ne semblent pas désireux de la changer. Ces gens méprisent la connaissance, et au lieu d’honorer une personne instruite… ils la méprisent et la maltraitent… ». Il y avait cependant d’autres points de vue sur le mode de vie passionné des Écossais-Irlandais. James Hall, de Philadelphie, décrit un jeune écossais frontalier de la manière suivante. « Il marchait parmi nous du pas d’Achille… J’ai cru voir en cet homme, l’un des géniteurs d’une race invincible ; son visage présentait les traces d’un esprit prompt à résister – il avait la volonté d’oser, et la puissance d’exécuter, il y avait quelque chose dans son regard qui témoignait d’un dédain du contrôle, et une absence de contrainte dans tous ses mouvements indiquant une indépendance habituelle de pensée et d’action. »
Pensez à Elvis en ces termes : la volonté d’oser et le pouvoir d’exécuter, un dédain du contrôle dans tous ses mouvements indiquant une indépendance habituelle de pensée et d’action. Tel est l’héritage écossais-irlandais dont Elvis Presley est issu. Il portait dans ses gènes une indépendance de sang, la volonté d’oser et le pouvoir d’exécuter. De nombreuses influences ont formé Elvis Presley en dehors de la généalogie, mais cette description a une précision obsédante. Morning White Dove et William Mansell ont prospéré en Alabama. Leurs terres étaient fertiles et ils ont construit une maison importante près de la ville de Hamilton. Ils ont eu trois enfants, dont l’aîné, John Mansell, né en 1828, est l’arrière-arrière-grand-père d’Elvis. Elaine Dundy a dit ceci de John Mansell. Il était « moitié écossais-irlandais, moitié indien, (mais) semble avoir grandi entièrement « sauvage Injun ». Bien qu’à l’âge de vingt-deux ans il ait épousé Elizabeth « Betsy » Gilmore et qu’ils aient eu neuf ou dix enfants ensemble, « s’installer » n’est pas l’expression qui convient pour décrire ce à quoi il consacrait sa vie. John était l’un de ces hommes sexuellement hyperactifs qui semblent vouloir peupler l’univers d’enfants. Ses descendants légitimes et illégitimes abondent encore dans le nord-ouest de l’Alabama et dans
le nord-est du Mississippi. »
John Mansell a dilapidé l’héritage de la ferme familiale. En 1880, il abdiqua à Oxford, dans le Mississippi, changeant son nom en colonel Lee Mansell. Ses fils quittèrent Hamilton pour chercher fortune dans la ville de Saltillo, Mississippi, près de Tupelo, lieu de naissance d’Elvis Presley. Le troisième des fils de John Mansell, White Mansell, est devenu le patriarche de la famille après le déménagement de John Mansell à Oxford. White Mansell était l’arrière-grand-père d’Elvis. White Mansell a épousé Martha Tackett, une voisine à Saltillo. Il est intéressant de noter la religion, juive, de la mère de Martha, Nancy Tackett. Il était inhabituel de trouver un colon juif dans le Mississippi à cette époque. Tous les témoignages montrent que White Mansell était un travailleur acharné, intègre, qui subvenait aux besoins d’un clan de plus en plus assiégé par des facteurs économiques indépendants de sa volonté. La guerre civile a fracturé l’économie et l’âme du Sud. Le coton, épine dorsale du Sud, est soumis à des dépressions financières telles que la panique de 1890. En outre, le Sud profond a connu de nombreuses épidémies de fièvre jaune au milieu du XIXe siècle. Si l’on ajoute à cela le nombre extraordinaire de victimes de la guerre de Sécession, mais aussi de la guerre du Mexique, la dévastation de la culture du Sud au XIXe siècle est totale. Comme beaucoup d’autres familles du Sud, les Mansell ont été poussés au point de rupture. Ils ont vendu leurs terres et sont devenus métayers. La prospérité du Sud, ainsi que la fortune de la famille, s’étaient effondrées.
Cependant, la vie d’un métayer n’était pas inlassablement sinistre. Ils avaient de la musique, de la danse et le confort de la religion. Les fermiers locataires, les métayers, étaient souvent invités chez le propriétaire le samedi soir pour des danses carrées et des fêtes. Le dimanche, il y avait des pique-niques sur le terrain après l’église. Bien qu’il y ait peu d’espoir d’échapper à la pauvreté, c’était une vie de communauté avec une certaine gaieté. Voici maintenant Doll Mansell, la mère de Gladys Presley et la grand-mère d’Elvis, dont Elaine Dundy a dit ceci. « Et la plus gaie de toutes les filles présentes à ces réunions, la beauté reconnue, était la troisième fille gâtée de White Mansell, Doll, mince, exquise, tuberculeuse et dotée d’un visage de porcelaine ». Elle était d’une beauté délicate et la prunelle des yeux de son père. Elle ne s’est mariée qu’à vingt-sept ans, et alors avec son cousin germain, Robert Smith.
Bob Smith était le fils de la sœur de White Mansell, Ann. Ann Mansell était une femme frappante de dignité et de stature, une présence imposante jusqu’à sa mort à quatre-vingt-six ans. Bob Smith et Doll Mansell, les grands-parents maternels d’Elvis Presley, étaient cousins germains. Il s’agit d’une intensification génétique, d’un doublement de la lignée familiale. Le mariage de cousins germains, avec ses intensités et ses possibilités de dysfonctionnement, était courant dans les communautés isolées du Sud agraire. Comme Doll, Bob Smith était très beau, son sang indien se manifestant par un front noble, une bonne ossature, des traits réguliers et des yeux sombres et profonds. Ses cheveux noirs étaient noirs comme du charbon.
Doll sera clouée au lit par la tuberculose pendant toute la durée du mariage. Comme son oncle et beau-père, White Mansell, Bob Smith travailla longtemps et durement comme métayer, et occasionnellement comme chasseur de lune, pour soutenir sa femme invalide et ses huit enfants. L’étau de la pauvreté se resserre sur la famille, et sur la mère d’Elvis, Gladys.
Elaine Dundy : « Génétiquement parlant, ce qui a produit Elvis est tout un mélange. Au départ, au sang normand français s’est ajouté du sang écossais-irlandais. Et quand vous ajoutez ensuite à ceux-ci la souche indienne fournissant le mystère et la souche juive fournissant le showmanship spectaculaire, et que vous superposez tout cela avec ses circonstances, son conditionnement social et son éducation religieuse – en particulier son éducation de blanc pauvre du Sud, First Assembly of God – vous avez l’énigme qu’était Elvis. »
On en sait moins sur l’héritage paternel d’Elvis par son père, Vernon. Le premier Pressley en Amérique était un Anglo-Irlandais, David Pressley, qui s’est installé avec son fils, Andrew Pressley, Senior, à New Bern, en Caroline du Nord, en 1740. Ce n’est qu’à la troisième génération que l’on trouve des traces historiques significatives des Pressley, à commencer par Andrew Pressley Junior. Andrew a combattu dans la dernière grande bataille de la guerre d’indépendance dans le Sud, la bataille d’Eutah Springs, en Caroline du Sud, en 1781. L’histoire des Presley reprend avec Dunnan Pressley, Junior, au milieu du 19ème siècle. Dunnan a épousé Martha Jane Wesson à Fulton,
Mississippi, le siège du comté d’Itawamba, en 1861. Comme beaucoup d’autres, Dunnan a probablement été attiré dans la région par les terres bon marché offertes aux vétérans de la guerre du Mexique. À cette époque, les terres richement boisées se vendaient 25 cents l’acre. Dunnan et Jane ont eu deux filles, Rosalinda et Rosella, l’arrière-grand-mère d’Elvis. La guerre civile éclate et Dunnan s’engage dans l’armée confédérée – deux fois ! À chaque enrôlement, il perçoit une prime de trois cents dollars pour son cheval, et à chaque fois, il déserte rapidement son régiment. Après avoir déserté deux fois l’honneur et le devoir avec les Confédérés, Dunnan a ensuite abandonné sa femme et ses deux filles. Voici ce qu’en dit Mme Robie Stacy, sa petite-fille. « Ma mère m’a raconté que lorsqu’elle et sa sœur étaient bébés, leurs grands-parents les avaient emmenées à l’église un dimanche et qu’à leur retour, leur père, Dunnan, était parti. Il était retourné auprès de son autre femme et de son enfant. » Apparemment, la bigamie peut être ajoutée aux défauts de caractère de Dunnan.
La fille de Dunnan Presley, Rosella, a intériorisé l’abandon et l’a rejoué tout au long de sa vie. À partir de l’âge de dix-neuf ans et pendant 28 ans, Rosella a donné naissance à neuf enfants illégitimes, sans jamais identifier ses amants ni revendiquer quoi que ce soit sur eux. Les enfants n’ont jamais connu leurs pères, car Rosella s’est entêtée, et avec beaucoup de ressources, à les soutenir par le biais du métayage. Mme Doshia Steele, l’une des filles de Rosella, a dit ceci à propos de sa situation difficile. « Je ne me souviens pas que quiconque ait jamais parlé de l’identité de notre père… C’était un grand mystère lorsque nous étions enfants. Ma mère n’en parlait tout simplement pas. »
La lignée paternelle d’Elvis s’est poursuivie à travers le fils de Rosella, Jessie Dee Presley (1896-1973), le grand-père d’Elvis. Comme on pouvait s’y attendre, J.D. Presley a reproduit l’abandon de son père en établissant des liens faibles avec ses propres enfants. Son frère, Calhoun Presley, a dit ceci à propos de J.D. « Pendant la majeure partie de sa vie, Jessie est passé d’un emploi à l’autre dans tout le Mississippi, le Kentucky et le Missouri. Il était métayer l’été et bûcheron l’hiver. Jessie travaillait dur et jouait dur. C’était un homme honnête, mais il aimait boire du whisky et était souvent impliqué dans des bagarres de bar. Par conséquent, Jessie a passé de nombreuses nuits en prison pour dessoûler. C’était un bel homme mince d’environ 1 mètre 80 avec des cheveux noirs. Je pense qu’Elvis a hérité son apparence de Jessie. Il était aussi très bien habillé. Les vêtements étaient l’une des choses les plus importantes dans sa vie. On l’appelait « l’avocat » parce qu’il était très élégant. Il aimait les beaux vêtements. Son costume préféré était un costume marron fait sur mesure avec des boutons en perles. Il a économisé pendant des mois jusqu’à ce qu’il ait assez d’argent pour l’acheter – vingt-quatre dollars. Il paradait dans la ville comme un paon, la tête en l’air et une canne à la main. Posséder des vêtements coûteux était sa seule ambition dans la vie. Il détestait la pauvreté et ne voulait pas que les gens sachent qu’il était pauvre. Il pensait que s’il portait un costume sur mesure, les gens l’admireraient. » En 1913, J.D. épouse Minnie Mae Hood, « Grandma Dodger », qui vivra avec Elvis tout au long de sa vie adulte. En 1916 naît leur premier enfant, Vernon Presley, le père d’Elvis Presley. C’est vers Vernon que se dirige une grande partie de l’abandon de Jessie. Vernon a peur de J.D., toute transgression des règles de son père peut provoquer une raclée. Ceci, combiné à l’ivresse et aux aventures de Jessie, a causé des dommages permanents à leur relation. À bien des égards, c’est comme si Vernon n’avait pas de père, Jessie répétant à ses enfants l’abandon de son propre père. Ce thème de l’abandon du père se retrouve dans toute la lignée paternelle d’Elvis. C’est un indice fort de l’abandon qu’Elvis a ressenti, et perpétré, dans sa propre vie.
Le caractère est comme une symphonie, de nombreux thèmes et souches entrent dans sa fabrication. Dans Elvis, nous voyons le paysage de l’Amérique, la spontanéité érotique des colons écossais-irlandais et les lignes faciales des guerriers indiens ; il y a la dignité et la dissolution du Sud ante-bellum, ainsi que le thème de l’amour de la famille et de son abandon.
Combinée à son éducation religieuse, un sujet qui mérite sa propre considération, la généalogie d’Elvis tend un miroir avec lequel on peut voir l’homme.