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L’Irlande est parfois connue sous le nom d' »île d’émeraude » en raison de son paysage vert, comme on peut le voir sur cette image satellite.

L’Irlande est une île du nord-ouest de l’Europe dans l’océan Atlantique nord. L’île se trouve sur le plateau continental européen, qui fait partie de la plaque eurasienne. Les principales caractéristiques géographiques de l’île comprennent des plaines centrales basses entourées de montagnes côtières. Le plus haut sommet est Carrauntoohil (en irlandais : Corrán Tuathail), qui culmine à 1 041 mètres (3 415 ft) au-dessus du niveau de la mer. Le littoral occidental est accidenté, avec de nombreuses îles, péninsules, promontoires et baies. L’île est traversée par le fleuve Shannon qui, avec 360,5 km et un estuaire de 102,1 km, est le plus long fleuve d’Irlande. Il coule vers le sud depuis le comté de Cavan en Ulster pour rejoindre l’Atlantique juste au sud de Limerick. Il y a un certain nombre de lacs de taille le long des rivières d’Irlande, dont le Lough Neagh est le plus grand.

Politiquement, l’île se compose de la République d’Irlande, avec une juridiction sur environ cinq sixièmes de l’île ; et l’Irlande du Nord, un pays constitutif (et une exclave « pratique » non confirmée) du Royaume-Uni, avec une juridiction sur le sixième restant. Située à l’ouest de l’île de Grande-Bretagne, elle se trouve à environ 53°N 8°W / 53°N 8°WCoordonnées : 53°N 8°W / 53°N 8°W. Elle a une superficie totale de 84 421 km2 (32 595 milles carrés). Elle est séparée de la Grande-Bretagne par la mer d’Irlande et du continent européen par la mer Celtique. L’Irlande et la Grande-Bretagne, ainsi que les îles voisines, sont connues collectivement sous le nom d’îles britanniques ; le terme d’îles britanniques étant controversé en ce qui concerne l’Irlande, le terme alternatif de « Grande-Bretagne et Irlande » est de plus en plus préféré.

Développement géologique

Slieve League dans l’ouest de Banagh

La géologie de l’Irlande est diverse. Différentes régions contiennent des roches appartenant à différentes périodes géologiques, remontant jusqu’à près de 2 milliards d’années. La plus ancienne roche irlandaise connue a environ 1,7 milliard d’années et se trouve sur l’île d’Inishtrahull, au large de la côte nord d’Inishowen, et sur le continent, à Annagh Head, sur la péninsule de Mullet. Les formations plus récentes sont les drumlins et les vallées glaciaires résultant de la dernière période glaciaire, ainsi que les dolines et les formations de grottes dans les régions calcaires de Clare.

L’histoire géologique de l’Irlande couvre tout, du volcanisme et des mers tropicales à la dernière période glaciaire. L’Irlande s’est formée en deux parties distinctes et s’est lentement réunie, s’unissant il y a environ 440 millions d’années. Sous l’effet de la tectonique et de la glace, le niveau de la mer s’est élevé et abaissé. Dans chaque région du pays, on peut voir les roches qui se sont formées en conséquence. Enfin, l’impact des glaciers a façonné le paysage actuel. Cette variation entre les deux zones, ainsi que les différences entre les zones volcaniques et les mers peu profondes, confèrent à l’Irlande une grande diversité de sols. On y trouve de vastes tourbières et des terres brunes à drainage libre. Les montagnes sont constituées de granit, de grès, de calcaire avec des zones karstiques, et de formations basaltiques.

Géographie physique

Chaînes de montagnes

Voir aussi : Liste des montagnes en Irlande

Les montagnes, lacs, rivières et autres caractéristiques physiques de l’Irlande sont représentés sur cette carte. (grande version).

L’Irlande est constituée d’une zone de basse altitude essentiellement plate dans les Midlands, entourée de chaînes de montagnes telles que (en commençant par le comté de Kerry et en travaillant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre) les Macgillycuddy’s Reeks, les monts Comeragh, les monts Blackstairs, les monts Wicklow, les Mournes, les Glens of Antrim, les monts Sperrin, les monts Bluestack, les monts Derryveagh, les monts Ox, les monts Nephinbeg et le groupe Twelve Bens/Maumturks. Certaines chaînes de montagnes se trouvent plus à l’intérieur des terres dans le sud de l’Irlande, comme les monts Galtee (la chaîne la plus élevée de l’intérieur), les monts Silvermine et Slieve Bloom. Le plus haut sommet, Carrauntoohil, qui culmine à 1 038 m, se trouve dans les Macgillycuddy’s Reeks, une chaîne de montagnes de grès sculptées par les glaciers. Les montagnes d’Irlande ne sont pas hautes – seuls trois sommets dépassent 1 000 m (3 281 ft) et 457 autres dépassent 500 m (1 640 ft).

Fleuves et lacs

Voir aussi : Liste des rivières en Irlande et Liste des loughs en Irlande

Lough Lene, comté de Westmeath

Le principal fleuve d’Irlande est le Shannon. 360,5 km (224,0 mi) Le plus long fleuve des deux îles d’Irlande et de Grande-Bretagne, il sépare les Midlands d’Irlande de l’ouest de l’île. Le fleuve se transforme en trois lacs le long de son cours, le Lough Allen, le Lough Ree et le Lough Derg. Le Lough Derg est le plus grand de ces lacs. Le fleuve Shannon se jette dans l’océan Atlantique après la ville de Limerick, dans l’estuaire du Shannon. Parmi les autres grands fleuves, citons la rivière Liffey, la rivière Lee, la rivière Blackwater, la rivière Nore, la rivière Suir, la rivière Barrow, la rivière Bann, la rivière Foyle, la rivière Erne et la rivière Boyne (voir la liste des fleuves en Irlande).

Le Lough Neagh, en Ulster, est le plus grand lac d’Irlande et de Grande-Bretagne. Parmi les autres grands lacs figurent le Lough Erne et le Lough Corrib.

Inlets

Topographie de l’Irlande

Le port de Killary forme une frontière naturelle entre Galway et Mayo sur 16km

A partir du comté de Donegal, le Lough Swilly sépare un côté de la péninsule d’Inishowen. De l’autre côté, le Lough Foyle est l’un des plus grands bras de mer d’Irlande, situé entre le comté de Donegal et le comté de Londonderry. Plus loin sur la côte se trouve Belfast Lough, entre le comté d’Antrim et le comté de Down. Dans le comté de Down se trouve également Strangford Lough, qui est en fait un bras de mer séparant partiellement la péninsule d’Ards du continent. Plus bas sur la côte, Carlingford Lough est situé entre le comté de Down et le comté de Louth.

La baie de Dublin est le prochain bras de mer important, tandis que la côte orientale de l’Irlande est essentiellement uniforme jusqu’au port de Wexford, à l’embouchure de la rivière Slaney. Sur la côte sud, le port de Waterford est situé à l’embouchure de la rivière Suir (dans laquelle se jettent les deux autres des Trois Sœurs (la rivière Nore et la rivière Barrow)). Le prochain grand bras de mer est le port de Cork, à l’embouchure de la rivière Lee, dans laquelle se trouve Great Island.

La baie de Dunmanus, l’estuaire de Kenmare et la baie de Dingle sont tous des bras de mer entre les péninsules du comté de Kerry. Au nord de celles-ci se trouve l’estuaire du Shannon. Entre le nord du comté de Clare et le comté de Galway se trouve la baie de Galway. La baie de Clew est située sur la côte du comté de Mayo, au sud de l’île d’Achill, tandis que les baies de Broadhaven, Blacksod et Sruth Fada Conn sont situées au nord-ouest de Connacht, dans le nord de Mayo. La baie de Killala se trouve sur la côte nord-est de Mayo. La baie de Donegal est un important bras de mer entre le comté de Donegal et le comté de Sligo.

Headlands

Malin Head est le point le plus au nord de l’Irlande, tandis que Mizen Head est l’un des points les plus au sud, d’où l’expression « Malin head to Mizen head » (ou l’inverse) pour tout ce qui s’applique à l’île d’Irlande dans son ensemble. Carnsore Point est un autre point extrême de l’Irlande, étant le point le plus au sud-est de l’Irlande. Plus loin le long de la côte se trouve Hook Head, tandis que le Old Head de Kinsale est l’un des nombreux promontoires le long de la côte sud de l’Irlande.

Loop Head est le promontoire auquel le comté de Clare arrive à un point de la côte ouest de l’Irlande, avec l’Atlantique au nord, et plus à l’intérieur des terres au sud, l’estuaire du Shannon. Hag’s Head est un autre promontoire plus haut sur la côte nord/ouest de Clare, avec les falaises de Moher le long de la côte au nord du point.

Erris Head est le point le plus au nord-ouest de Connacht.

Isles et péninsules

Voir aussi : Liste des îles d’Irlande

Péninsule de Dingle vue de Banna Strand

A part l’Irlande elle-même, l’île d’Achill, au nord-ouest, est maintenant considérée comme la plus grande île du groupe. L’île est habitée, et est reliée au continent par un pont. Les îles suivantes sont les îles d’Aran, au large de la côte sud du Connacht, qui abritent une communauté de langue irlandaise, ou Gaeltacht. L’île de Valentia, au large de la péninsule d’Iveragh, est également l’une des plus grandes îles d’Irlande, relativement peuplée et reliée par un pont à son extrémité sud-est. L’île d’Omey, au large de la côte du Connemara, est une île à marée.

Certaines des péninsules les plus connues d’Irlande se trouvent dans le comté de Kerry ; la péninsule de Dingle, la péninsule d’Iveragh susmentionnée et la péninsule de Beara. La péninsule d’Ards est l’une des plus grandes péninsules en dehors du Kerry. La péninsule d’Inishowen, dans le comté de Donegal, comprend le point le plus au nord de l’Irlande, Malin Head, et plusieurs villes importantes, dont Buncrana sur le Lough Swilly, Carndonagh et Moville sur le Lough Foyle. L’élément terrestre le plus septentrional d’Irlande est l’île d’Inishtrahull, au large de Malin Head. L’île Rockall mérite peut-être cet honneur, mais son statut est contesté, car elle est revendiquée par le Royaume-Uni, la République d’Irlande, le Danemark (pour les îles Féroé) et l’Islande. Le point le plus méridional est le Fastnet Rock.

Les Hébrides au large de l’Écosse et Anglesey au large du Pays de Galles étaient regroupées avec l’Irlande (« Hibernia ») par le géographe gréco-romain Ptolémée, mais cela n’est plus courant.

Climat

Le climat de l’Irlande est doux, humide et changeant avec des précipitations abondantes et une absence de températures extrêmes. Le climat de l’Irlande est défini comme un climat océanique tempéré, ou Cfb sur le système de classification climatique de Köppen, une classification qu’elle partage avec la plupart de l’Europe du Nord-Ouest. Le pays reçoit des étés généralement chauds et des hivers doux. Il est considérablement plus chaud que d’autres régions situées à la même latitude de l’autre côté de l’Atlantique, comme à Terre-Neuve, car il se trouve sous le vent de l’océan Atlantique. Elle est également plus chaude que les climats maritimes proches de la même latitude, comme le Nord-Ouest du Pacifique, en raison de la chaleur dégagée par la circulation de retournement de l’Atlantique, qui comprend le courant océanique de l’Atlantique Nord et le Gulf Stream. À titre de comparaison, Dublin est 9 °C plus chaud que St. John’s à Terre-Neuve en hiver et 4 °C plus chaud que Seattle dans le Nord-Ouest du Pacifique en hiver.

L’influence du courant nord-atlantique garantit également que le littoral de l’Irlande reste libre de glace tout au long de l’hiver – contrairement par exemple à la mer d’Okhotsk et à la mer du Labrador qui sont à une latitude similaire. Le climat de l’Irlande ne connaît pas de conditions météorologiques extrêmes, les tornades et autres phénomènes météorologiques similaires étant rares.

Le vent dominant vient du sud-ouest, se brisant sur les hautes montagnes de la côte ouest. La pluie est donc un élément particulièrement important de la vie en Irlande occidentale, l’île de Valentia, au large de la côte ouest du comté de Kerry, recevant presque deux fois plus de précipitations annuelles que Dublin à l’est (1 400 mm ou 55,1 pouces contre 762 mm ou 30,0 pouces).

Janvier et février sont les mois les plus froids de l’année, et les températures moyennes quotidiennes de l’air tombent entre 4 et 7 °C (39,2 et 44,6 °F) pendant ces mois. Juillet et août sont les mois les plus chauds, avec des températures moyennes journalières de 14 à 16 °C (57,2 à 60,8 °F), tandis que les maxima journaliers moyens en juillet et août varient de 17 à 18 °C (62,6 à 64,4 °F) près de la côte, à 19 à 20 °C (66,2 à 68,0 °F) à l’intérieur des terres. Les mois les plus ensoleillés sont mai et juin, avec une moyenne de cinq à sept heures de soleil par jour.

Bien que les phénomènes météorologiques extrêmes en Irlande soient comparativement rares par rapport aux autres pays du continent européen, ils se produisent. Les dépressions atlantiques, qui se produisent principalement au cours des mois de décembre, janvier et février, peuvent occasionnellement apporter des vents allant jusqu’à 160 km/h ou 99 mph dans les comtés côtiers de l’Ouest ; tandis que les mois d’été, et en particulier vers la fin juillet/début août, des orages peuvent se développer.

Le tableau présente les chiffres climatiques moyens de la station météorologique de l’aéroport de Dublin sur une période de trente ans. Les statistiques climatiques basées sur les comtés d’Irlande du Nord varient légèrement mais ne sont pas significativement différentes.

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Géographie politique et humaine

L’Irlande est divisée en quatre provinces, Connacht, Leinster, Munster et Ulster, et 32 comtés. Six des neuf comtés d’Ulster forment l’Irlande du Nord et les 26 autres forment l’État, l’Irlande. La carte montre les limites des 32 comtés.

(République d’) Irlande Dublin Wicklow Wexford Carlow Kildare Meath Louth . Monaghan Cavan Longford Westmeath Offaly Laois Kilkenny Waterford Cork

Kerry Limerick Tipperary Clare Galway Mayo Roscommon Sligo Leitrim Donegal L’Irlande du Nord Irlande Fermanagh Tyrone Londonderry Antrim Down Armagh

D’un point de vue administratif, 21 des comtés de la république sont des unités de gouvernement local. Les six autres ont plus d’une zone de conseil local, ce qui produit un total de 31 autorités de niveau comté. Le comté de Tipperary comptait deux circonscriptions, North Tipperary et South Tipperary, établies à l’origine en 1838, renommées en 2001 et fusionnées en 2014. Les villes de Dublin, Cork et Galway ont des conseils municipaux et sont administrées séparément des comtés portant ces noms. Les villes de Limerick et Waterford ont été fusionnées avec leurs conseils de comté respectifs en 2014 pour former de nouveaux conseils de ville et de comté. La partie restante du comté de Dublin est divisée en Dún Laoghaire-Rathdown, Fingal et South Dublin.

Les zones électorales en Irlande (l’État), appelées circonscriptions électorales conformément à la loi irlandaise, suivent pour la plupart les limites des comtés. Le maintien des liens avec le système des comtés est une considération obligatoire dans la réorganisation des limites des circonscriptions par une commission des circonscriptions.

En Irlande du Nord, une importante réorganisation des collectivités locales en 1973 a remplacé les six comtés traditionnels et deux county boroughs (Belfast et Derry) par 26 districts à un seul niveau, qui, à l’exception de Fermanagh, traversent les limites traditionnelles des comtés. Les six comtés et les deux county-boroughs restent utilisés à des fins telles que la lieutenance. En novembre 2005, des propositions ont été annoncées en vue de réduire le nombre de collectivités locales à sept. La population totale de l’île, qui compte environ 6 millions d’habitants, est concentrée sur la côte est, notamment à Dublin et à Belfast et leurs environs.

Ressources naturelles

Vie en Irlande

Bogs

Bord na Móna récolte de tourbe dans la tourbière d’Allen

L’Irlande possède 12 000 km² (4 633 miles²) de tourbières, composées de deux types distincts, les tourbières de couverture et les tourbières hautes. Les tourbières de couverture sont les plus répandues des deux types. Elles sont essentiellement le produit de l’activité humaine, favorisée par le climat humide de l’Irlande. Les tourbières de couverture se sont formées sur des sites où les agriculteurs néolithiques ont défriché des arbres pour l’agriculture. Au fur et à mesure que les terres ainsi défrichées tombaient en désuétude, le sol a commencé à être lessivé et à devenir plus acide, produisant un environnement propice à la croissance des bruyères et des joncs. Les débris de ces plantes se sont accumulés et une couche de tourbe s’est formée. L’une des plus grandes étendues de tourbière de couverture atlantique d’Irlande se trouve dans le comté de Mayo.

Les tourbières hautes sont les plus courantes dans le bassin du Shannon. Elles se sont formées lorsque les dépressions laissées après la période glaciaire se sont remplies d’eau pour former des lacs. Les débris de roseaux dans ces lacs ont formé une couche au fond de l’eau. Celle-ci a fini par étouffer les lacs et s’est élevée au-dessus de la surface, formant des tourbières hautes.

Depuis le 17e siècle, la tourbe est coupée pour servir de combustible pour le chauffage domestique et la cuisson et elle est appelée gazon lorsqu’elle est ainsi utilisée. Le processus s’est accéléré à mesure que l’exploitation commerciale des tourbières s’est développée. Dans les années 1940, des machines pour couper le gazon ont été introduites et une exploitation à plus grande échelle est devenue possible. En République, cette activité est devenue la responsabilité d’une société semi-étatique appelée Bord na Móna. En plus des utilisations domestiques, le gazon extrait commercialement est utilisé dans un certain nombre d’industries, en particulier la production d’électricité bien que la tourbe soit combinée avec la biomasse pour la production d’électricité à double combustion.

Ces dernières années, le niveau élevé de tourbières détruites par la coupe a soulevé des préoccupations environnementales. Le problème est particulièrement aigu pour les tourbières hautes car elles donnent un combustible de meilleure qualité que les tourbières de couverture. Des plans sont maintenant en place dans la République et en Irlande du Nord pour conserver la plupart des tourbières hautes restantes sur l’île.

Pétrole, gaz naturel et minéraux

L’exploration offshore du gaz naturel a commencé en 1970. La première découverte importante a été le champ gazier de Kinsale Head en 1971. Vint ensuite le champ gazier plus petit de Ballycotton en 1989, et le champ gazier de Corrib en 1996. L’exploitation du projet Corrib n’a pas encore démarré car la proposition controversée de raffiner le gaz à terre plutôt qu’en mer a suscité une large opposition. Le gaz de ces champs est pompé à terre et utilisé à des fins domestiques et industrielles. Le champ pétrolifère de Helvick, dont on estime qu’il contient plus de 28 millions de barils (4 500 000 m3) de pétrole, a été découvert en 2000. L’Irlande est le plus grand producteur européen de zinc avec trois mines de zinc-plomb en exploitation à Navan, Galmoy et Lisheen. Parmi les autres gisements minéraux ayant une valeur commerciale réelle ou potentielle, citons l’or, l’argent, le gypse, le talc, la calcite, la dolomite, l’ardoise de toiture, les agrégats calcaires, la pierre de construction, le sable et le gravier.

En mai 2007, le ministère des Communications, de la Marine et des Ressources naturelles (aujourd’hui remplacé par le ministère des Communications, de l’Énergie et des Ressources naturelles) a signalé qu’il pourrait y avoir des volumes supérieurs à 130 milliards de barils (2,1×1010 m3) de pétrole et 50 trillions de pieds cubes (1 400 km3) de gaz naturel dans les eaux irlandaises – d’une valeur de plusieurs trillions d’euros, si cela est vrai. La quantité minimale « garantie » de pétrole dans les eaux de l’Atlantique irlandais est de 10 milliards de barils (1,6×109 m3), soit une valeur de plus de 450 milliards d’euros. Il existe également des zones de pétrole et de gaz naturel sur le littoral, par exemple le bassin de Lough Allen, avec 9,4 trillions de pieds cubes (270 km3) de gaz et 1,5 milliard de barils (240 000 000 m3) de pétrole, d’une valeur de 74,4 milliards d’euros. Certains champs sont déjà en cours d’exploitation, comme celui de Spanish Point, avec 1,25 trillion de pieds cubes (35 km3) de gaz et 206 millions de barils (32 800 000 m3) de pétrole, pour une valeur de 19,6 milliards d’euros. Le bassin de Corrib est également assez important, sa valeur pouvant atteindre 87 milliards d’euros, tandis que le champ gazier de Dunquin contient 25 trillions de pieds cubes (710 km3) de gaz naturel et 4,13 milliards de barils (657 000 000 m3) de pétrole.