Bien qu’il ait été nommé aux Oscars pour son rôle d’invité à dîner du couple dysfonctionnel Elizabeth Taylor et Richard Burton dans le classique « Qui a peur de Virginia Woolf » (1966), George Segal a connu son plus grand succès en tant qu’acteur comique à l’esprit ironique et au charme débonnaire. Au cours des années 1970, Segal est un acteur de premier plan au cinéma grâce à une série de comédies qui l’associent à Robert Redford dans « The Hot Rock » (1972), Barbra Streisand dans « The Owl and the Pussycat » (1970) et Jane Fonda dans « Fun with Dick and Jane » (1976), mais Segal ne parvient pas à conserver le profil cinématographique élevé de ses coéquipiers au cours de la décennie suivante. Au lieu de cela, il a trouvé sa place dans les téléfilms pendant un certain nombre d’années avant de refaire surface avec des rôles de « père » dans une nouvelle génération de comédies comme « Look Who’s Talking » (1989) et « The Cable Guy » (1996). Les jeunes générations, cependant, étaient plus familières avec Segal à travers la populaire sitcom de bureau « Just Shoot Me » (NBC, 1997-2003), qui a valu à Segal un certain nombre de nominations aux Golden Globes et l’a gardé dans l’œil du public avec des apparitions continues dans le rôle de cadres supérieurs autodidactes mais vifs d’esprit et charmants.
Segal est né le 13 février 1932 et a grandi dans la banlieue new-yorkaise de Long Island, où, enfant, il divertissait les voisins avec des spectacles de magie et des performances musicales. Alors qu’il fréquente le Haverford College près de Philadelphie, en Pennsylvanie, ce joueur de banjo accompli forme le groupe de ragtime « Bruno Lynch and His Imperial Jazz Band » – utilisant Lynch comme pseudonyme – avec lequel il joue professionnellement. Après avoir servi dans l’armée américaine et obtenu un diplôme d’art dramatique à l’université de Columbia, Segal se retrouve à nettoyer les toilettes du Circle in the Square Theatre de New York, à l’époque de son apogée. Il était prêt à tout pour poursuivre son rêve d’acteur. Toujours au théâtre, il a fait une doublure dans « La Ronde » qu’il n’a jamais pu interpréter, mais en 1955, il a fait ses débuts sur scène à New York dans « Don Juan » de Molière, avant de retourner au théâtre un an plus tard pour jouer dans la production historique de Jose Quintero de « The Iceman Cometh » d’Eugene O’Neill, qui a lancé la carrière de Jason Robards. Segal décroche un travail dans « Antony and Cleopatra » du New York Shakespeare Festival et dans la reprise off-Broadway de « Leave It to Jane » de Jerome Kern avant de trouver le succès avec « The Premise », une revue d’improvisation de longue durée qui lui fait rencontrer l’auteur comique, Buck Henry.
En 1961, Segal apparaît dans une production théâtrale new-yorkaise de « Gideon » de Paddy Chayefsky et fait ses débuts au cinéma dans « The Young Doctors » (1961), peu après, il signe un contrat avec Columbia Pictures qui augmente considérablement son profil. Après des petits rôles de soldat dans le classique de la Seconde Guerre mondiale « Le jour le plus long » (1962) et dans la suite de « Les jeunes médecins », « Les nouveaux internes » (1964), Segal tient un second rôle plus important dans le western déroutant « Invitation au combattant » (1964) et attire davantage l’attention en tant que jeune marié désemparé dans « Le bateau des fous » de Stanley Kramer (1965). Mais c’est l’histoire d’un prisonnier de guerre de la Seconde Guerre mondiale, « King Rat » (1965), qui a permis à Segal de percer en tant qu’escroc anti-héros qui manipule efficacement les maigres biens et les caractères de ses compagnons prisonniers, dont la plupart ont un grade militaire plus élevé. « Le film « The Knack » (1964) marque la première association de Segal avec le réalisateur Mike Nichols, qui, deux ans plus tard, dirigera Segal dans son rôle secondaire nommé aux Oscars dans « Who’s Afraid of Virginia Woolf ? (1966). Segal s’est hissé au sommet de la liste des vedettes d’Hollywood pour le rôle stimulant d’un jeune professeur et de la moitié d’un couple marié invité à dîner dans la maison dysfonctionnelle d’un professeur chevronné (Richard Burton) et de sa femme (Elizabeth Taylor) dans l’adaptation d’Edward Albee. Ayant une nouvelle occasion de montrer son talent avec de grands dramaturges américains, Segal enchaîne avec une performance dans le rôle de Biff dans « Death of a Salesman » d’Arthur Miller (CBS, 1966).
Dans « The Quiller Memorandum » (1966), un pic d’espionnage atypique, Segal traverse toute l’action sans même utiliser d’arme ; son air de détachement soulignant la solitude et le manque de détente d’un agent secret. Segal élargit son champ d’action à la télévision, où il incarne Glen Griffin, un détenu en fuite, dans « The Desperate Hours » (ABC, 1967), un gangster dans « The St. Valentine’s Day Massacre » (1967), et George dans « Of Mice and Men » (ABC, 1968). L’acteur s’oriente vers la comédie lorsqu’il partage l’affiche de la comédie proto-« Big Chill » de Sidney Lumet, « Bye, Bye, Braverman » (1968), après quoi il traque un Rod Steiger misogyne dans « No Way to Treat a Lady » (1968) et joue un fils juif assiégé dans la comédie culte de Carl Reiner, « Where’s Poppa ? (1970). Étirant davantage sa gamme pour inclure des rôles romantiques, Segal a joué aux côtés d’Eva Marie Saint dans « Loving » (1970) et en tant que colocataire studieux d’une aspirante artiste/prostituée (Barbra Streisand) dans la comédie romantique, « The Owl and the Pussycat » (1970), scénarisée par un vieil ami, Buck Henry.
Segal et Robert Redford ont fait équipe en tant que fringants voleurs dans la câpre comique « The Hot Rock » (1972) avant que Segal ne remporte un Golden Globe Award pour « A Touch of Class » (1973), dans lequel il joue le rôle d’un cadre coureur de jupons qui tombe amoureux au milieu de ce qui était censé être une liaison rapide. Glenda Jackson, dans une performance récompensée par un Oscar, partageait l’affiche avec le charmant Segal. Avec le succès de cette comédie romantique, l’acteur était au sommet de son art et avait fait ses preuves au box-office. Il enchaîne avec une autre comédie de potes bien accueillie, en faisant équipe avec Elliott Gould pour jouer des joueurs compulsifs dans le film comique « California Split » (1974) de Robert Altman. Sa parodie de Sam Spade dans « The Black Bird » (1975) est un échec relatif, tout comme la comédie western « The Duchess and the Dirtwater Fox » (1976) avec Goldie Hawn. Mais l’acteur marque à nouveau des points lorsqu’il partage la vedette avec Jane Fonda dans « Fun with Dick and Jane » (1976), un film sur la classe moyenne supérieure. Après la comédie de suspense « Qui tue les grands chefs d’Europe ? (1978), les choses se dégradent pour Segal. Une tentative ratée de reconditionner l’alchimie entre Segal et Glenda Jackson dans « Lost and Found » (1979) s’est produite la même année où Segal a refusé un rôle principal dans « 10 » (1979) de Blake Edwards, qui a été un énorme succès et a positionné Dudley Moore pour prendre la relève en tant que roi de la comédie romantique au début des années 1980.
L’association infructueuse de Segal avec Natalie Wood dans « Le dernier couple marié en Amérique » (1980) a conduit à « Carbon Copy » (1981), encore plus mauvais, dans lequel Segal jouait le rôle d’un homme qui découvre qu’il a un fils afro-américain adolescent (Denzel Washington) par une ancienne liaison. La télévision est venue à la rescousse de la carrière cinématographique chancelante de Segal, avec un rôle d’avocat acclamé par la critique dans le sinistre « The Deadly Game » (1982) de HBO et des rôles principaux dans les téléfilms de CBS, « Trackdown : Finding the Goodbar Killer » (1983), « The Zany Adventures of Robin Hood » (1984), « Not My Kid » (1985) et « Many Happy Returns » (1986). Dans un retour longtemps attendu à ses racines théâtrales, Segal a joué le rôle de l’avide manager de John Lithgow dans « Requiem for a Heavyweight », basé sur le téléfilm classique des années 1950 de Rod Serling. Le rôle principal de Segal en tant que joueur de banjo de jazz dans la sitcom « Take Five » (CBS, 1987) n’a pas duré longtemps, tout comme « Murphy’s Law » (ABC, 1988-89), une série dramatique d’une heure qui lui donnait le rôle d’un enquêteur acariâtre spécialisé dans la fraude à l’assurance. La chance de Segal a commencé à s’améliorer lorsqu’il a joué le rôle du père de Kirstie Alley dans la comédie familiale à succès « Look Who’s Talking » (1989). Il a ensuite livré des rôles de soutien impressionnants dans le véhicule de Bette Midler « For the Boys » (1991), et en tant que vétéran du Vietnam dans « Me, Myself and I » (1992).
Segal reprit son rôle dans l’inévitable suite « Look Who’s Talking Now » (1993), continuant à jouer l’intérêt amoureux d’Ann-Margret dans « Following Her Heart » (NBC, 1994) et offrant une grande performance en tant que cadre de télévision sordide séduit par l’aspirante présentatrice de nouvelles Nicole Kidman dans « To Die For » de Gus Van Sant (1995). En 1996, Segal a essentiellement donné le coup d’envoi de la période « papa » de sa carrière avec son interprétation du père naïf de la célèbre maquerelle hollywoodienne Heidi Fleiss dans « The Good Doctor : The Paul Fleiss Story » (CBS, 1996) et des seconds rôles comme le père d’Eric Roberts dans « It’s My Party » (1996), le père adoptif de Ben Stiller dans « Flirting With Disaster » (1996), et le père de Matthew Broderick dans « The Cable Guy » (1996). Il a retrouvé son ancienne flamme à l’écran, Streisand, dans le complaisant « The Mirror Has Two Faces » (1996), avant de trouver un succès constant sur le petit écran dans le rôle du père de Laura San Giacomo, propriétaire d’un magazine, dans la sitcom de NBC « Just Shoot Me » (1997-2003). Segal a également tenu brièvement un rôle récurrent dans le père de Tea Leoni (et le mari de Mary Tyler Moore) dans la série « The Naked Truth » de NBC (ABC/NBC, 1995-98), et a fait des apparitions récurrentes dans le sketch show nommé aux Emmy, « Tracey Takes On » (HBO, 1996-99), mais « Just Shoot Me » est devenu la carte de visite de la suite de la carrière de Segal. Il a été nommé aux Golden Globes en 1999 et 2000 pour son travail dans cette émission, où il a passé la plupart du temps à embrouiller avec humour son assistant à l’écran, David Spade. Dans le même temps, il est retourné sur la scène de Broadway en 1999 pour jouer avec Wayne Knight et Buck Henry dans la pièce « Art » (1999), qui a remporté un Tony.
Lorsque « Just Shoot Me » a pris fin en 2003, Segal est resté sur le radar avec des spots invités dans des offres de primetime haut de gamme comme « Boston Legal » (ABC, 2004-08) et un passage récurrent dans « Entourage » (HBO, 2004-). Lors d’un retour surprenant au cinéma, Segal a tenu un second rôle dans le film catastrophe de Roland Emmerich, « 2012 », et est également apparu dans la comédie romantique « Made for Each Other », tous deux en 2009.