Michael Dell a fondé Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, en 1984 alors qu’il était étudiant à l’Université du Texas à Austin. Opérant depuis la chambre de dortoir hors campus de Michael Dell au Dobie Center, la startup visait à vendre des ordinateurs compatibles IBM PC construits à partir de composants de stock. Michael Dell s’est lancé dans le commerce en pensant qu’en vendant des systèmes d’ordinateurs personnels directement aux clients, PC’s Limited pourrait mieux comprendre les besoins des clients et fournir les solutions informatiques les plus efficaces pour répondre à ces besoins. Michael Dell a abandonné l’université à la fin de sa première année à l’Université du Texas à Austin afin de se concentrer à plein temps sur son entreprise naissante, après avoir obtenu environ 1 000 dollars de capital d’expansion de sa famille. En mai 2014, la valeur nette de Michael Dell était déclarée comme étant d’environ 18 milliards de dollars.
En 1984, la société a produit le premier ordinateur de sa propre conception – le « Turbo PC », vendu 795 dollars – contenant un processeur compatible Intel 8088 fonctionnant à une vitesse de 8 MHz. PC’s Limited a fait de la publicité pour ces systèmes dans des magazines informatiques nationaux pour les vendre directement aux consommateurs, et a assemblé chaque unité commandée en fonction d’une sélection d’options. Cela permettait aux acheteurs de bénéficier de prix inférieurs à ceux des marques de détail, mais avec plus de commodité qu’en assemblant eux-mêmes les composants. Bien qu’elle ne soit pas la première entreprise à utiliser ce modèle, PC’s Limited est l’une des premières à avoir réussi. La société a réalisé un chiffre d’affaires de plus de 73 millions de dollars au cours de sa première année d’activité.
En 1987, la société a abandonné le dba PC’s Limited pour devenir Dell Computer Corporation et a commencé à se développer à l’échelle mondiale. Le nom de la société reflétait mieux sa présence sur le marché des entreprises, et permettait de résoudre les problèmes liés à l’utilisation de « Limited » dans le nom d’une société dans certains pays. La société a établi ses premières opérations internationales en Grande-Bretagne ; onze autres ont suivi au cours des quatre années suivantes. En juin 1988, la capitalisation boursière de Dell Computer a augmenté de 30 millions de dollars pour atteindre 80 millions de dollars à la suite de l’introduction en bourse de 3,5 millions d’actions à 8,50 dollars l’action, le 22 juin. En 1989, Dell Computer a mis en place ses premiers programmes de service sur site afin de compenser le manque de détaillants locaux prêts à faire office de centres de service.
En 1990, Dell Computer a essayé de vendre ses produits indirectement par le biais de clubs-entrepôts et de grandes surfaces informatiques, mais n’a rencontré que peu de succès, et l’entreprise s’est recentrée sur son modèle de vente directe aux consommateurs, qui connaît plus de succès. En 1992, le magazine Fortune a inclus Dell Computer Corporation dans sa liste des 500 plus grandes entreprises du monde. Michael Dell est devenu le plus jeune PDG d’une entreprise du Fortune 500.
En 1996, Dell a commencé à vendre des ordinateurs via son site web.
En 2002, Dell a tenté de se développer en exploitant les marchés du multimédia et du divertissement à domicile avec le lancement de téléviseurs, d’ordinateurs de poche Dell Axim et de lecteurs audio numériques Dell DJ. Dell a également produit des imprimantes de marque Dell pour la maison et les petits bureaux.
En 2003, lors de l’assemblée annuelle de la société, les actionnaires ont approuvé le changement du nom de la société en « Dell Inc. » pour reconnaître l’expansion de la société au-delà des ordinateurs.
En 2004, la société a annoncé qu’elle construirait une nouvelle usine d’assemblage près de Winston-Salem, en Caroline du Nord ; la ville et le comté ont fourni à Dell 37,2 millions de dollars en mesures incitatives ; l’État a fourni environ 250 millions de dollars en mesures incitatives et en allégements fiscaux. En juillet, Michael Dell s’est retiré du poste de directeur général tout en conservant son poste de président du conseil d’administration. Kevin Rollins, qui avait occupé plusieurs postes de direction chez Dell, est devenu le nouveau PDG.
En 2005, la part des ventes provenant des marchés internationaux a augmenté, comme le révèlent les communiqués de presse de l’entreprise pour les deux premiers trimestres de son exercice 2005. En février 2005, Dell est apparu à la première place d’un classement des « entreprises les plus admirées » publié par le magazine Fortune. En novembre 2005, le magazine BusinessWeek a publié un article intitulé « It’s Bad to Worse at Dell » sur les déficits des bénéfices et des ventes prévus, avec des résultats financiers plus mauvais que prévus au troisième trimestre – un mauvais présage pour une entreprise qui avait régulièrement sous-estimé ses bénéfices. Dell a reconnu que des condensateurs défectueux sur les cartes mères des Optiplex GX270 et GX280 avaient déjà coûté 300 millions de dollars à l’entreprise. Le PDG, Kevin Rollins, a attribué les mauvais résultats en partie à l’accent mis par Dell sur les PC bas de gamme.
En 2006, Dell a acheté le fabricant de matériel informatique Alienware. Le plan de Dell Inc prévoyait qu’Alienware continue à fonctionner de manière indépendante sous sa direction actuelle. Alienware s’attendait à bénéficier du système de fabrication efficace de Dell.
Le 31 janvier 2007, Kevin B. Rollins, PDG de l’entreprise depuis 2004, a démissionné à la fois comme PDG et comme directeur, et Michael Dell a repris son ancien rôle de PDG. Les investisseurs et de nombreux actionnaires avaient demandé la démission de Rollins en raison des mauvaises performances de l’entreprise. Au même moment, la société a annoncé que, pour la quatrième fois en cinq trimestres, les bénéfices n’atteindraient pas les estimations consensuelles des analystes.
En août 2005, Dell a fait l’objet d’une enquête informelle de la SEC américaine. En 2006, l’entreprise a révélé que le procureur américain du district sud de New York avait cité à comparaître des documents relatifs aux rapports financiers de l’entreprise remontant à 2002.L’entreprise a retardé le dépôt de ses rapports financiers pour le troisième et le quatrième trimestre fiscal de 2006, et plusieurs actions collectives ont été intentées. Le fait que Dell Inc. n’ait pas déposé son rapport trimestriel sur les bénéfices aurait pu entraîner la radiation de l’entreprise du NASDAQ, mais la bourse a accordé à Dell une dérogation, permettant à l’action de se négocier normalement. En août 2007, la société a annoncé qu’elle allait retraiter ses bénéfices pour les exercices 2003 à 2006 et le premier trimestre 2007 après qu’un audit interne a révélé que certains employés avaient modifié les soldes de comptes de l’entreprise pour atteindre des objectifs financiers trimestriels. L’enquête de la SEC était en cours en avril 2010, et la société a annoncé que certains ex-employés pourraient faire l’objet d’une action civile de la part de la SEC.
Le 1er mars 2007, la société a publié un rapport préliminaire sur les bénéfices trimestriels indiquant des ventes brutes de 14,4 milliards de dollars, en baisse de 5 % par rapport à l’année précédente, et un bénéfice net de 687 millions de dollars (30 cents par action), en baisse de 33 %. Le bénéfice net aurait diminué encore plus sans les effets de l’élimination des primes aux employés, qui ont représenté six cents par action. Le NASDAQ a reporté au 4 mai la date limite de dépôt des états financiers de la société.