Cet essai d’introduction et la chronologie qui suit sont basés sur des entrées dans America’s Greatest Library : An Illustrated History of the Library of Congress par l’historien de la Bibliothèque du Congrès John Y. Cole, avec un avant-propos de la bibliothécaire du Congrès Carla D. Hayden. Le volume a été publié fin 2017 par la Bibliothèque du Congrès en association avec D Giles Limited, Londres.
Les livres et les bibliothèques étaient essentiels pour la génération fondatrice de l’Amérique. La plupart des fondateurs ont reçu une éducation classique vigoureuse. Il s’ensuit donc que la plupart des membres du nouveau Congrès américain, qui se réunissait d’abord à New York, puis à Philadelphie, étaient également de fervents lecteurs. Dans les deux villes, le Congrès avait accès à des bibliothèques importantes : la New York Society Library et la Free Library of Philadelphia.
En 1800, dans le cadre d’une loi du Congrès prévoyant le déménagement du nouveau gouvernement national de Philadelphie à Washington, le président John Adams a approuvé une loi du Congrès prévoyant 5 000 dollars pour les livres à l’usage du Congrès – le début de la Bibliothèque du Congrès. Un comité mixte du Congrès – le premier comité mixte – devait en assurer la surveillance. En 1802, le président Thomas Jefferson a approuvé un compromis législatif qui faisait du poste de bibliothécaire du Congrès une nomination présidentielle, donnant à la bibliothèque du Congrès une relation unique avec la présidence américaine. Jefferson a nommé les deux premiers bibliothécaires du Congrès, chacun d’entre eux ayant également occupé le poste de greffier de la Chambre des représentants.
C’est également l’ancien président Jefferson, retiré à Monticello, qui est venu au secours de la nouvelle bibliothèque pendant la guerre de 1812. En 1814, les Britanniques brûlent Washington, détruisant le Capitole et la petite bibliothèque du Congrès dans son aile nord. Le Congrès accepta l’offre de Jefferson de vendre sa vaste bibliothèque personnelle de 6 487 livres pour « recommencer » sa propre bibliothèque. Le concept d’universalité de Jefferson est la raison d’être des politiques de collection complètes de la Bibliothèque du Congrès d’aujourd’hui.
En outre, la croyance de Jefferson dans le pouvoir de la connaissance et le lien direct entre la connaissance et la démocratie a façonné la philosophie de la Bibliothèque qui consiste à partager ses collections et services riches, souvent uniques, aussi largement que possible.
Du point de vue actuel, il est évident que la Bibliothèque joue des rôles législatifs, nationaux et internationaux importants. Cependant, il n’était pas évident, au cours des premières décennies de la Bibliothèque au Capitole des États-Unis, qu’elle deviendrait plus qu’une institution législative, un rôle privilégié par le Joint Library Committee. De plus, elle était en proie aux incendies, au manque d’espace, au manque de personnel et à l’absence de crédits annuels. Bien qu’elle ait mis la littérature populaire à la disposition du grand public, l’objectif premier de la bibliothèque était de servir le Congrès.
La situation changea radicalement après la guerre civile, lorsque le pays s’installa, que l’économie se développa et que le gouvernement fédéral et la ville de Washington connurent une croissance rapide.
Ainsworth Rand Spofford (bibliothécaire du Congrès 1864-1897) a pleinement profité d’un nationalisme culturel émergent pour persuader le Congrès de considérer sa bibliothèque comme une institution nationale et donc la bibliothèque nationale.
Dans l’esprit de Jefferson, Spofford a plaidé avec succès pour une collection unique et complète de publications américaines à l’usage du Congrès et du peuple américain. La centralisation de l’enregistrement et du dépôt des droits d’auteur américains à la Bibliothèque du Congrès en 1870 a été essentielle pour la croissance annuelle de ces collections.
Le plus grand défi de Spofford a été de persuader le Congrès de construire un bâtiment séparé de la Bibliothèque, qui était indispensable. Le processus a commencé par un concours d’architecture en 1873 et a consumé son intérêt et ses activités jusqu’à l’ouverture du bâtiment massif sous les acclamations du Congrès et du public en 1897. L’impressionnante nouvelle structure de style Renaissance italienne, la plus grande bibliothèque du monde lors de son ouverture en 1897, était un monument à la réussite et à l’ambition américaines. Elle a été nommée en l’honneur de Thomas Jefferson en 1980.
Le 20e siècle verrait ce magnifique bâtiment accueillir un personnel accru, des collections multimédias diverses et un flux constant de nouveaux clients. La plupart de ces progrès ont été façonnés par Herbert Putnam, qui a été nommé bibliothécaire du Congrès en 1899, alors que le pays entrait dans l’ère du progrès.
Bibliothécaire expérimenté, Putnam est arrivé à ce poste avec un plan global pour la Bibliothèque du Congrès en tant que bibliothèque nationale. Le président Theodore Roosevelt était d’accord avec le principe de base de Putnam, que le bibliothécaire a résumé dans un discours prononcé en 1901 devant l’American Library Association : la nouvelle « Bibliothèque nationale » devrait « tendre la main » aux autres bibliothèques de la nation. Au début des années 1900, le président a accepté les demandes de fonds supplémentaires de plus en plus nombreuses de Putnam, tout comme le Congrès. De plus, en 1903, Roosevelt a émis un décret qui a transféré les documents du Congrès continental et les papiers personnels de six des pères fondateurs à la Bibliothèque pour qu’ils soient » préservés et rendus plus accessibles « .
En 1914, Putnam a créé le Legislative Reference Service (LRS) en tant que département distinct de la Bibliothèque. Cet effort a été soutenu par le sénateur du Wisconsin Robert M. LaFollette Sr, qui estimait que le Congrès avait ainsi » pris une mesure importante pour rendre l’activité législative plus exacte, économiquement saine et scientifique « .
Avec l’appui du président Roosevelt, un vote de confiance par le biais d’un budget annuel accru du Congrès et l’espace fourni par un nouveau bâtiment annexe attrayant (aujourd’hui connu sous le nom de John Adams Building), Putnam a poursuivi son plan avec ce que d’autres ont décrit comme un » nationalisme énergique « . Le résultat, entre 1901 et 1928, a été une série de nouveaux services de bibliothèques nationales, de publications de recherche et de catalogues, de fonctions culturelles et de nouveaux bureaux.
Le rôle symbolique de la Bibliothèque en tant que dépositaire et promoteur de la tradition démocratique était particulièrement attrayant pour le successeur de Putnam, Archibald MacLeish, qui a occupé le poste de bibliothécaire du Congrès pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale. MacLeish a savouré le rôle de la Bibliothèque en tant que gardien de la Déclaration d’indépendance et de la Constitution américaine et a aidé à planifier l’expédition des documents, ainsi que d’autres trésors, à Fort Knox, au Kentucky, et à d’autres sites pour les mettre en sécurité pendant la guerre.
Ayant surmonté deux guerres mondiales, élargi ses collections et construit un deuxième bâtiment, la Bibliothèque du Congrès a abordé les années 1960 sur des bases solides. Des défis l’attendaient cependant, car une nouvelle ère de croissance mondiale était en cours. En réponse, la Bibliothèque a progressivement assumé un nouveau rôle international. Cette période se caractérise par la poursuite de l’intérêt porté aux affaires internationales après la Seconde Guerre mondiale (notamment dans les relations avec l’Union soviétique, l’Afrique et l’Asie), l’accélération des changements technologiques dans tous les domaines et l’augmentation du financement des bibliothèques et du matériel de recherche aux États-Unis et à l’étranger. Une nouvelle préoccupation nationale pour les droits civiques a été suscitée en partie par la violence raciale et les assassinats du président John F. Kennedy, du sénateur Robert F. Kennedy et du révérend Martin Luther King Jr.
L’introduction de l’automatisation dans les procédures de catalogage de la bibliothèque et le développement initial des acquisitions et des programmes de catalogage à l’étranger ont fortement contribué au taux de croissance sans précédent de l’institution entre 1954 et 1975. Au cours de ces 21 années présidées par le Librarian of Congress L. Quincy Mumford, la collection de livres de la Bibliothèque est passée de 10 à 17 millions de volumes, le personnel de 1 600 à 4 500 personnes et le crédit annuel de 9,5 millions de dollars à 116 millions de dollars. En collaboration avec le Congrès et le bureau de l’architecte du Capitole, la bibliothèque a lancé en 1958 la planification d’un troisième bâtiment majeur sur la colline du Capitole.
Le bibliothécaire Mumford était bien conscient de la nécessité d' »équilibrer » les responsabilités législatives et nationales de la bibliothèque, qui ont toutes deux augmenté de façon spectaculaire pendant son mandat. En 1962, en réponse aux critiques qui suggéraient que les besoins des bibliothèques de recherche de la nation pourraient être mieux servis si la Library of Congress était déplacée de la branche législative à la branche exécutive du gouvernement, il a fermement défendu l’emplacement de l’institution dans la branche législative. Il a également affirmé que « la Bibliothèque du Congrès remplit aujourd’hui plus de fonctions de bibliothèque nationale que toute autre bibliothèque nationale dans le monde ».
L’historien Daniel J. Boorstin a été nommé bibliothécaire du Congrès en 1975 par le président Gerald R. Ford. Une plus grande visibilité publique de l’institution était l’un de ses principaux objectifs. Plusieurs des bureaux qu’il a créés, notamment l’American Folklife Center, le Center for the Book et le Council of Scholars, étaient des partenariats public-privé assistés par des conseils consultatifs et des fonds privés. En 1980, il a présidé à l’ouverture du James Madison Memorial Building. En 1984, il a obtenu un crédit important pour la restauration et la modernisation pluriannuelles des bâtiments Jefferson et Adams.
Des activités clés élargissant les fonctions de la bibliothèque à tous les niveaux ont bénéficié du leadership du bibliothécaire du Congrès James H. Billington dans les années 1990 et la première décennie du XXIe siècle. Il s’agit notamment du développement d’une bibliothèque numérique nationale, du John W. Kluge Center for Scholars et de l’ouverture du National Audio-Visual Center sur le nouveau campus Packard de la bibliothèque à Culpeper, en Virginie.
En 2016, le président Barack Obama a nommé la bibliothécaire Carla Hayden, directrice générale de la Enoch Pratt Free Library à Baltimore, dans le Maryland, au poste de 14e bibliothécaire du Congrès. Première femme et Afro-Américaine à occuper le poste de bibliothécaire, elle hérite d’une institution unique et mondiale, largement connue pour son service gratuit et non partisan au Congrès, aux bibliothécaires, aux chercheurs et au public – aux États-Unis et dans le monde entier.
Plus d’informations
- La Bibliothèque du Congrès : A Timeline
- LCM : Library of Congress Magazine
- Library of Congress Blog
- Library of Congress Annual Reports
- Library of Congress Information Bulletin (1993-2011)
- Library of Congress Information Bulletin (1972-1992)
- Quarterly Journal of the Library of Congress
- On These Walls : Inscriptions &Citations dans la Bibliothèque du Congrès
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