MRAUK U, Myanmar – Ici, dans la ville de Mrauk U, dans l’État troublé de Rakhine au Myanmar, il n’y a pas eu grand-chose à célébrer pendant le Thadingyut de ce mois d’octobre, le deuxième festival annuel le plus important du calendrier bouddhiste. Normalement, la pleine lune de bon augure devrait être saluée par une armada flottante de délicates lanternes en papier éclairées à la bougie et par des chants, du théâtre et des danses.
Pourtant, cette année, il n’y a pas de célébrations.
Au lieu de cela, à 21 heures précises, un couvre-feu tombe alors que les soldats de l’armée du Myanmar, connue sous le nom de Tatmadaw, sortent de leurs postes pour tirer des barricades en fil de fer barbelé et en acier sur les routes. Les magasins et les entreprises se ferment, les rues se vident et les lumières s’éteignent.
Sous le regard menaçant de centaines de temples médiévaux – vestiges d’une époque où cette ville était la capitale de l’un des États les plus riches et les plus puissants d’Asie du Sud-Est – des parents rassemblent leurs enfants à la lueur d’une lampe de poche et se dirigent vers des bunkers de fortune, creusés dans l’argile molle sous leurs maisons. Ces abris de fortune, cerclés de vieux sacs de ciment remplis de sable, n’ont peut-être pas l’air de grand-chose, mais ils offrent au moins un abri contre les obus, les roquettes et les balles qui volent maintenant de plus en plus souvent entre la Tatmadaw et les rebelles locaux, là-haut.
« Nous ne savons pas ce qui va se passer à la nuit tombée », a déclaré un habitant, qui a peur de donner son nom par crainte de représailles, « et nous sommes terrifiés. »
Depuis neuf mois, les combats s’intensifient dans tout le nord et le centre de Rakhine.
L’État, le plus pauvre du Myanmar, n’est pas non plus étranger à la violence. Il a attiré l’attention du monde entier pour la première fois en 2012, lorsqu’un conflit intercommunautaire entre les bouddhistes de l’ethnie Rakhine et les musulmans de l’ethnie Rohingya a éclaté. Aujourd’hui encore, selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies, quelque 128 000 personnes qui ont fui les violences à l’époque vivent toujours dans des camps de personnes déplacées à l’intérieur de l’État.
En 2016-2017 également, de nouvelles vagues de violence contre les Rohingyas ont éclaté, cette fois orchestrées par la Tatmadaw elle-même, qui a déclaré répondre aux attaques de l’Armée du salut des Rohingyas de l’Arakan, une organisation islamiste radicale. Le chef des droits de l’homme de l’ONU de l’époque, Zeid Raad al-Hussein, a décrit cette vague comme un « exemple classique de nettoyage ethnique ».
Quelque 700 000 Rohingyas ont fui les violences pour se réfugier au Bangladesh voisin, où la plupart restent à ce jour. Les chiffres exacts des personnes tuées sont controversés, mais selon Médecins Sans Frontières, quelque 6 700 Rohingyas ont été tués au cours des seuls mois d’août et septembre 2017. Le chiffre officiel du gouvernement pour la même période était de 400.
Moins connue en dehors du Myanmar, cependant, a été une troisième vague de violence, qui a commencé autour du début de cette année et a continué depuis.
Dans celle-ci, le Tatmadaw a combattu l’Armée Arakan, une force insurrectionnelle bouddhiste formée en 2009 qui a peut-être 4 000 guérilleros sous les armes. Mettant en scène des attaques éclair depuis les jungles denses et les montagnes accidentées de l’État, l’Armée d’Arakan se bat pour un Rakhine indépendant, basé sur l’ancien État médiéval qui était autrefois centré ici sur Mrauk U.
Cet État historique – Arakan, comme on l’appelait – n’a fait partie du Myanmar (alors la Birmanie impériale) qu’en 1784. L’armée d’Arakan a récupéré le ressentiment populaire contre les Bamar, le groupe ethnique majoritaire au Myanmar qui domine le gouvernement central, l’économie et l’armée. Ce ressentiment s’est accru depuis les premières élections largement démocratiques organisées au Myanmar, en 2015.
Lors de ce scrutin, la majorité des Rakhine, ethniquement apparentés aux Bamar, leurs coreligionnaires bouddhistes, ont voté pour les partis nationalistes rakhine. Au niveau national, ils s’attendaient à ce que, les Bamar étant en charge dans la capitale, ils soient en charge au niveau régional. Pourtant, Aung San Suu Kyi, dont la Ligue nationale pour la démocratie (LND) a remporté les élections de 2015, a nommé un gouverneur LND pour l’État, le ministre en chef U Nyi Pu, contre la volonté de la majorité des Rakhines.
« Aung San Suu Kyi ne faisait confiance à personne pour ce poste », m’a dit fin octobre Laetitia van den Assum, qui faisait partie d’une commission de l’ONU envoyée au Rakhine pour enquêter sur les violences de 2016-2017. « Elle voulait juste avoir le contrôle, alors elle a mis quelqu’un en charge à qui elle pouvait dire quoi faire. Cela a aliéné encore plus le Rakhine du centre. »
Dans le même temps, l’État est fertile en agriculture et en pêche et riche en ressources naturelles. Il occupe également une position géostratégique clé, avec l’Inde et le Bangladesh au nord, la Chine au nord-ouest et les pays de la vallée du Mékong au sud. Pourtant, son taux de pauvreté est deux fois supérieur à la moyenne du Myanmar, à 78 %, selon un rapport du Groupe de la Banque mondiale de 2014. De nombreux habitants de la région estiment que ses ressources sont utilisées pour enrichir le gouvernement central. Un cas particulier pour beaucoup ici sont les doubles pipelines chinois de 480 miles, d’une valeur de 2,5 milliards de dollars, qui depuis 2013-2014 ont transporté le pétrole et le gaz naturel des champs offshore de Shwe de Rakhine vers la province occidentale du Yunnan de la Chine, avide d’énergie.
Les oléoducs sont exploités conjointement par China National Petroleum Corp et Myanma Oil and Gas Enterprise, une entreprise publique du Myanmar. Ils peuvent transporter 12 millions de tonnes métriques de brut et 12 milliards de mètres cubes de gaz par an, selon Reuters, les seuls six premiers mois de 2019 ayant vu 2,5 milliards de dollars de pétrole envoyés en Chine par cette voie, selon les chiffres des douanes chinoises.
Les pipelines viennent s’échouer près de la ville portuaire de Kyaukpyu, sur la côte sud de Rakhine, une ville dont le quartier rohingya est aujourd’hui un terrain vague aplati après des violences en 2012. Les Chinois ont construit de nombreux projets ici, m’a confié ce mois-ci Aung Mu, un homme d’affaires de Kyaukpyu et sympathisant de l’armée d’Arakan, qui utilise un pseudonyme. « Nous ne voyons pas un centime de leur part. Tout le pétrole va en Chine, et le paiement va au Myanmar, au gouvernement birman et aux militaires. Pendant ce temps, aucun des emplois ne nous revient, et au contraire, nos terres sont prises sans compensation. » En effet, « c’est l’argent de notre pétrole qui paie les obus et les roquettes que les militaires utilisent maintenant contre nous », a ajouté Mu.
En privé, les responsables chinois à Yangon affirment qu’ils ont toutefois versé des compensations pour les terres utilisées dans leurs projets, mais au gouvernement du Myanmar, plutôt que directement aux habitants.
Avec une longue liste de griefs et un large soutien populaire, l’armée d’Arakan a profité de la fête nationale du Myanmar le 4 janvier pour lancer une nouvelle offensive majeure.
Le groupe a attaqué quatre postes de la police et de l’armée à travers l’État, tuant 13 soldats et policiers. Aung San Suu Kyi a réagi en ordonnant au Tatmadaw d' »écraser » les insurgés, qu’elle a qualifiés de « terroristes ».
Pour autant, au cours des neuf mois qui ont suivi, l’armée d’Arakan a montré qu’elle était toujours très présente sur le terrain.
Dans la seule semaine de Thadingyut, 18 combattants de l’armée d’Arakan, déguisés en joueurs de football, ont détourné un bus en partance de Mrauk U, prenant 31 passagers en otage. Peu de temps après, deux jours d’affrontements à l’ouest de l’autoroute principale entre Mrauk U et Sittwe, la capitale de l’État de Rakhine, ont vu le Tatmadaw déployer des hélicoptères et de l’artillerie contre l’armée d’Arakan, qui affirme avoir infligé 40 pertes au Tatmadaw entre le 11 et le 16 octobre dans le nord de l’État de Rakhine. 11 et 16, à travers le nord de Rakhine.
Le major général Twan Mrat Naing, commandant en chef de l’armée d’Arakan, a également annoncé que 2020 verrait ses forces établir leur quartier général à Mrauk U, le cœur symbolique de l’ancien royaume de Rakhine. Pendant ce temps, le site Internet de l’armée d’Arakan montre des déserteurs de la Tatmadaw – qui compte beaucoup sur les recrues locales de l’ethnie Rakhine dans l’État – parlant d’atrocités contre la population locale qu’ils auraient été ordonnés de commettre par leurs commandants de l’ethnie Bamar.
« Je pense que le plus grand recruteur pour l’armée d’Arakan est la Tatmadaw », a déclaré Pin Meng, dont le nom a été changé, propriétaire d’un stand de nourriture à Mrauk U. Les histoires abondent ici sur les soldats qui pillent les villages voisins, harcèlent et détiennent arbitrairement les habitants, et sur les passages à tabac et les disparitions.
« Il y a quelques jours, des soldats sont venus, en tirant avec leurs fusils, et nous avons couru », a déclaré une femme réfugiée dans le parc d’un monastère à Mruak U. Craignant de donner un nom, même celui de son village, elle a dit que lorsqu’ils sont rentrés chez eux plus tard, « notre maison avait été mise sens dessus dessous. Même le peu de riz que nous avions avait été volé ». Le long de la route entre Mrauk U et Sittwe, également, des camions calcinés et des véhicules accidentés ponctuent le bord de la route, ainsi que des camps de fortune installés pour héberger ceux qui fuient la violence.
De telles scènes sont apparues, également, autour du quatrième anniversaire de l’accord de cessez-le-feu à l’échelle nationale entre le gouvernement du Myanmar et une série d’autres organisations armées ethniques. L’accord, signé en octobre 2015, a largement mis fin à certaines des insurrections les plus anciennes du pays, mais n’a pas réussi à inclure de nombreux groupes – y compris l’Armée d’Arakan. Or, le 29 octobre, l’Armée d’Arakan a menacé d’élargir son insurrection au-delà de Rakhine via une alliance avec d’autres résistants au cessez-le-feu, notamment l’Armée de libération nationale Taang, active dans l’État Shan au nord-est du pays, et l’Armée de l’Alliance démocratique nationale du Myanmar, basée près de la frontière du pays avec la Chine.
Dans le même temps, l’insurrection menace de saper toute tentative du gouvernement de convaincre les gouvernements et organisations internationales qu’il est sûr pour les Rohingyas de rentrer chez eux. La violence croissante sape également les efforts du gouvernement pour attirer davantage d’investissements étrangers et locaux à Rakhine.
Le nombre exact des dernières personnes déplacées au Myanmar est difficile à rassembler. Mais Stephan Sakalian, le chef de délégation du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) au Myanmar, m’a dit en octobre que son organisation avait aidé plus de 50 000 personnes déplacées par le conflit actuel. Le CICR et le Programme alimentaire mondial sont les seules organisations internationales de secours que les autorités du Myanmar autorisent à opérer dans cette partie de l’État.
Ce manque d’accès – et la focalisation internationale sur les Rohingyas – signifie que « personne ne semble même conscient que l’État de Rakhine est une zone de guerre », a déclaré van den Assum. Cela rend les efforts actuels du gouvernement du Myanmar pour encourager les Rohingyas à retourner dans l’État depuis le Bangladesh particulièrement dangereux, susceptibles de ne faire qu’ajouter à une conflagration dans toute la région.
À l’aéroport de Sittwe, le vol du soir descendant vers Yangon présente maintenant un spectacle désolant.
Juste avant le décollage, une ambulance arrive, et une poignée de civils et de soldats blessés, bandés pour des blessures d’impact, des brûlures éclair et d’autres traumatismes, sont aidés à monter dans l’avion. Les soins médicaux avancés sont rares à Rakhine, Yangon, qui dispose des hôpitaux bien équipés les plus proches, étant à une heure d’avion ou à 20 heures de route.
« On dit », m’avait dit van den Assum quelques jours auparavant, « que Rakhine pourrait bien devenir le Vietnam du Myanmar ». Une escalade du conflit dans une région de montagnes et de jungles accidentées, où les insurgés bénéficient d’un grand soutien populaire, pourrait en effet devenir un terrible bourbier pour l’armée du Myanmar.