Interleukine (IL), tout groupe de protéines d’origine naturelle qui médient la communication entre les cellules. Les interleukines régulent la croissance, la différenciation et la motilité des cellules. Elles sont particulièrement importantes dans la stimulation des réponses immunitaires, comme l’inflammation.
Les interleukines sont un sous-ensemble d’un groupe plus large de molécules messagères cellulaires appelées cytokines, qui sont des modulateurs du comportement cellulaire. Comme les autres cytokines, les interleukines ne sont pas stockées dans les cellules mais sont sécrétées rapidement, et brièvement, en réponse à un stimulus, tel qu’un agent infectieux. Une fois qu’une interleukine a été produite, elle se déplace vers sa cellule cible et s’y lie par l’intermédiaire d’une molécule réceptrice à la surface de la cellule. Cette interaction déclenche une cascade de signaux au sein de la cellule cible qui finit par modifier le comportement de la cellule.
Les premières interleukines ont été identifiées dans les années 1970. Au départ, les chercheurs pensaient que les interleukines étaient principalement fabriquées par les leucocytes (globules blancs) pour agir principalement sur d’autres leucocytes, et c’est pour cette raison qu’ils les ont nommées interleukines, ce qui signifie « entre les leucocytes ». Les leucocytes étant impliqués dans l’élaboration des réponses immunitaires, on pensait que les interleukines ne fonctionnaient que comme modulateurs des fonctions immunitaires. Bien qu’il s’agisse d’une fonction importante des interleukines, on sait aujourd’hui que les interleukines sont également produites par de nombreuses cellules qui ne participent pas à l’immunité et interagissent avec elles, et qu’elles sont impliquées dans de nombreuses autres fonctions physiologiques. Ainsi, le rôle que les interleukines jouent dans l’organisme est beaucoup plus important que ce qui était initialement compris.
On connaît quinze types différents d’interleukines, et ils sont désignés numériquement, IL-1 à IL-15. Les fonctions immunologiques de la plupart des interleukines sont connues à un certain degré. L’IL-1 et l’IL-2 sont principalement responsables de l’activation des lymphocytes T et B (des globules blancs qui jouent un rôle essentiel dans la réponse immunitaire acquise), l’IL-2 étant un stimulant de la croissance et de la maturation des lymphocytes T et B. L’IL-1, avec l’IL-6, est le principal facteur d’activation de la réponse immunitaire. L’IL-1, avec l’IL-6, est également un médiateur de l’inflammation. L’IL-4 entraîne souvent une augmentation de la sécrétion d’anticorps par les lymphocytes B, tandis que l’IL-12 provoque la fabrication d’un plus grand nombre de lymphocytes T cytotoxiques et de cellules tueuses naturelles. L’ensemble des interleukines stimulées par un agent infectieux spécifique détermine quelles cellules vont répondre à l’infection et influence certaines des manifestations cliniques de la maladie.